Rozdział 1

Przez pięć lat opiekowała się Christopherem Hale’em, pomagając mu wrócić do zdrowia. Pierwszą rzeczą, jaką zrobił, gdy odzyskał wzrok, było porzucenie jej.

W dniu swoich urodzin Edith Langley wysłała Christopherowi dwadzieścia wiadomości.

W odpowiedzi dostała tylko jego chłodną, oschłą wiadomość: [Zajęty. Nie zawracaj mi głowy.]

Tymczasem na jego mediach społecznościowych widniało zdjęcie, na którym uśmiechał się czule, z palcami splecionymi z palcami młodej kobiety, a razem kroili trójpiętrowy tort.

Podpis: Wszystkiego najlepszego, moja księżniczko.

Stół zastawiony potrawami, które z taką starannością przygotowała, stygł, tak jak stygnęło jej serce.

A co było najgorsze — tą młodą kobietą była jej przyrodnia siostra, Abigail Langley. Pięć lat temu Abigail uciekła za granicę, żeby uniknąć ślubu, zmuszając Edith, by wyszła za mąż zamiast niej.

Przyjęcie urodzinowe odbywało się w hotelu Wellington, wśród przyjaciół i rodziny. Jej mąż. Jej ojciec. Wszyscy świętowali urodziny Abigail. Wyglądali jak taka szczęśliwa rodzina.

Ale dziś były też jej urodziny.

Nikt nie złożył jej życzeń. Została porzucona w domu, czekając samotnie.

To bolało bardziej niż zdrada Christophera.

Edith chwyciła torebkę i ruszyła prosto do Wellington.

……

Przy wejściu do sali bankietowej Edith ogarnęła wzrokiem olśniewające dekoracje, płatki róż rozsypane po podłodze. Ścisnęło ją w piersi.

W środku Christopher pochylił się ku Abigail, a jego palec delikatnie starł śmietankę z kącika jej ust.

Oddanie w jego oczach było czymś, czego Edith nigdy nie widziała skierowanego do siebie.

Pięć lat temu Christopher rozbił samochód, ścigając się przez Abigail. Wypadek zostawił go ślepego i głuchego — bezużytecznego.

Wszyscy mówili, że Christopher nigdy nie wyzdrowieje, że już do końca życia będzie niepełnosprawny.

Nawet sam Christopher stracił nadzieję, pogrążając się w depresji. Ale Edith trwała przy nim. Nie poddała się. Ani na chwilę.

Edith przełknęła ból i weszła do środka.

Rozbawiona sala ucichła.

Jej macocha, Maria, podbiegła i odciągnęła ją na bok, mówiąc cicho, ostro: — Nie byłaś zaproszona. Kto ci powiedział, żebyś przyszła? Nie masz wstydu? Dzisiaj są urodziny Abby. Nie waż się robić tu z siebie pośmiewiska!

Jej ojciec, Mike, też szybko podszedł. — Zajęłaś miejsce pani Hale. To, że Chris dobrze traktuje Abby, jest tylko sprawiedliwe. Nie rób scen. Wracaj do domu!

Edith zacisnęła pięści. Po śmierci matki, gdy miała dziesięć lat, rodzina Langleyów wyrzuciła ją z domu. Od lat nie miała rodziny. A jednak słowa ojca i tak sprawiły, że zabolało ją w piersi.

Spojrzała na Christophera. On odwrócił wzrok, chłodny i obojętny.

Wiedział, że ją źle traktują. Nie obchodziło go to.

Jej serce pękło jeszcze bardziej.

— Tato — powiedziała, a z jej głosu kapała ironia. — Zapomniałeś? To wy błagaliście mnie, żebym się nim zajęła. A teraz, kiedy Abigail wróciła, trzymaliście mnie w nieświadomości.

— Edith, nie obwiniaj mamy i taty. Zapomniałam ci powiedzieć.

Abigail podeszła, ubrana w białą suknię, czysta i niewinna.

— Ale cieszę się, że przyszłaś. Przez te pięć lat tak dobrze opiekowałaś się Christopherem. Dzięki tobie tak szybko doszedł do siebie.

Edith roześmiała się gorzko.

– Chris jest moim mężem. Jakim prawem mi dziękujesz? A może teraz bycie tą, która rozbija cudze małżeństwo, jest powodem do dumy?

– Edith!

Christopher podszedł szybkim krokiem, z posępną twarzą, i pociągnął Abigail za siebie.

Spojrzał na Edith lodowatym wzrokiem.

– Śledziłaś mnie aż tutaj tylko po to, żeby upokorzyć Abigail? Spójrz na siebie. Zostało ci jeszcze choć odrobinę godności?

Sposób, w jaki zasłaniał Abigail, sprawił, że Edith poczuła, jakby ktoś rozrywał jej serce na strzępy.

– Każę komuś odwieźć cię do domu. – Christopher wydał polecenie swojemu asystentowi, nawet na nią nie patrząc.

Edith zaszczypały oczy.

Odwróciła się i odeszła.

Gdy wróciła do willi, podeszła do niej gospodyni.

– Pani Hale, pan Hale jeszcze nie wrócił. Mam podgrzać jedzenie?

– Wyrzuć. – Edith odpowiedziała chłodno.

Mogła wyrzucić kilka godzin gotowania. Ale czy potrafiła wyrzucić ponad dekadę kochania kogoś?

W sypialni Edith nie zapaliła światła.

Ostre słowa Christophera odbijały się echem w jej uszach, wbijając w serce świeże rany.

Kiedy miała dziesięć lat, zmarła jej matka. Nie minęło nawet pół roku, a ojciec ożenił się z Marią i przyprowadził do domu Abigail – w tym samym wieku, z tymi samymi urodzinami co Edith.

Niedługo potem Maria wyrzuciła ją z domu. Gdy nie miała dokąd pójść, Christopher ją przygarnął. Przez dwa lata był jak drzewo, które daje schronienie.

Potem Mike i Maria wysłali ją na wieś. Została tam aż do pięciu lat temu, kiedy doszło do wypadku Christophera, a Abigail uciekła za granicę. Żeby ułagodzić wściekłość rodziny Hale’ów, Mike ściągnął Edith z powrotem i zmusił ją, by poślubiła Christophera zamiast Abigail – żeby opiekowała się nim do końca życia.

Świat myślał, że wyszła za niepełnosprawnego Christophera dla majątku i wpływów rodziny Hale’ów.

Nikt nie wiedział, że ta wiejska dziewczyna, którą wszyscy pogardliwie nazywali prostaczką, ma kwalifikacje zdolne wstrząsnąć światem.

Gdyby nie kochała Christophera, nikt nie mógłby jej zmusić do czegokolwiek, czego nie chciała.

Ale nigdy nie przypuszczała, że kiedy niewidomy odzyska wzrok, pierwszą rzeczą, jaką zrobi, będzie odrzucenie laski.

Jej pięć lat oddania okazało się tylko pobożnym życzeniem.

Edith otarła oczy i wstała, żeby zapalić światło. Kiedy podeszła do drzwi, usłyszała głos gospodyni.

– Panie Hale, wrócił pan. Pani Hale długo na pana czekała. Dziś… to właściwie też jej urodziny. Chciałby pan się z nią zobaczyć?

Głos Christophera był lodowaty.

– Asystent dostarczył prezent, prawda? Nie musisz mi przypominać o każdej drobnostce.

Edith roześmiała się gorzko.

Pewnie pamiętał tylko o urodzinach Abigail. Zapomniał, że to także jej dzień.

Otworzyła drzwi i spojrzała na mężczyznę, którego kochała tak długo.

– Christopher, rozwiedźmy się.

Pięć lat oddania spłaci dług za to, że przygarnął ją przed laty. Potem nie będą już nic sobie winni.

Christopher odwrócił się do niej, a w jego oczach zapłonęła zimna furia.

– Nie masz prawa prosić o rozwód.