Rozdział 1 Pierwszy

To był początek nowej sesji w Akademii Nocturne i wszyscy byli podekscytowani.

Tereny akademii tętniły życiem, gdy uczniowie zjeżdżali drogimi samochodami, ubrani w perfekcyjnie skrojone, markowe mundurki, śmiejąc się, kiedy po przerwie znów spotykali się z przyjaciółmi. Nowa sesja oznaczała nową klasę, o krok bliżej do ukończenia szkoły, o krok bliżej do college’u, a dla szlachetnych dziedziców Sangravii — o krok bliżej do odziedziczenia władzy.

Wszędzie trwały celebracje.

Z dziedzińca akademii dudniła muzyka. Uczniowie porównywali prezenty od rodzin, nowe auta, rzadką biżuterię i skórzane kurtki szyte na zamówienie przez elitarnych projektantów. Atmosfera kipiała ekscytacją i dumą.

Ale nie dla Lyry Vale.

Lyra leżała w łóżku i wpatrywała się w sufit, gdy przez jej pokój ostro rozległ się dźwięk budzika.

Nienawidziła, że nadszedł poranek.

Siniaki z poprzedniej sesji zniknęły, ale wspomnienia nie — upokorzenie, śmiech, szeptane obelgi.

Te ręce, które zepchnęły ją ze schodów i z całej siły wciskały w szkolne szafki.

Nawet po dwóch miesiącach z dala od szkoły każda okrutna chwila wciąż paliła świeżo w jej piersi.

Gdyby istniał jakikolwiek sposób, by uniknąć powrotu do Akademii Nocturne, skorzystałaby z niego.

Ale nikogo nie obchodziło, czy chodzi do szkoły, czy nie; nikogo nie obchodziła Lyra. Wypuściła powoli powietrze i wyłączyła alarm, zmuszając się, by usiąść.

Jej pokój był zimny i nijaki, schowany w najdalszym kącie posiadłości Vale’ów jak coś zapomnianego. Podczas gdy reszta domu lśniła wypolerowanym luksusem, pokój Lyry przypominał schowek, z którego ktoś niechętnie pozwolił jej korzystać.

Dokładnie tak zawsze wyglądało jej życie, odkąd stała się hańbą rodziny Vale. Urodziła się z romansu matki z nieznanym przybyszem z zewnątrz; nosiła piętno mieszanej krwi w świecie, w którym czystość krwi znaczyła wszystko.

W Sangravii krew wyznaczała twoją wartość: Złotokrwiści rządzili, Czerwonokrwiści budzili strach, Błękitnokrwiści cieszyli się szacunkiem, Zielonokrwiści żyli wygodnie, a Różowokrwiści?

Różowokrwiści byli pogardzani — byli przypomnieniem o przerwanych liniach krwi, o hańbie i nieczystości. To symbol niewierności, jeśli przespałeś się z kimś spoza Sangravii, a Lyra była jedną z nich.

Jej matka zmarła, gdy Lyra była mała, zostawiając ją pod opieką ojca, który nienawidził tego, co reprezentowała. Jej rodzeństwo odziedziczyło czystą Błękitną Krew rodu Vale.

Tylko Lyra nosiła znak zdrady i dorastała niechciana we własnym domu, niewidzialna, chyba że ktoś potrzebował kogoś, kogo można obwinić.

A w szkole nie było inaczej.

W Akademii Nocturne ranga krwi liczyła się bardziej niż życzliwość, a Lyra każdą sesję spędzała, ucząc się, jak okrutni potrafią być ludzie, kiedy wierzą, że ktoś jest od nich gorszy.

Wstała z łóżka powoli, wykonując rutynowe czynności, które znała aż za dobrze: umyła zęby, przemyła twarz, wzięła kąpiel, wyszła, wsmarowała w ciało krem, włożyła akademicki mundurek, zapięła kołnierzyk, zawiązała wstążkę.

Kiedy była już ubrana, spojrzała na siebie w lustrze.

Jej srebrzysto-blond włosy opadały miękkimi falami na ramiona, a jasnolawendowe oczy wyglądały na przygaszone mimo swojej naturalnej jasności.

Ludzie mówili, że jest ładna, ale to nigdy jej nie ratowało przed byciem celem wszystkich, jeśli nie była ostrożna.

W Nocturne uroda bez statusu tylko czyniła ją jeszcze łatwiejszym celem. Chwyciła torbę i zeszła na dół.

Jak można było się spodziewać, rodzina już zebrała się przy stole w jadalni. Ojciec siedział na czele, czytając poranne raporty.

Cain, jej starszy brat, śmiał się z czegoś na telefonie.

Elara, młodsza siostra, siedziała obok niego z elegancją, popijając herbatę.

Nikt nie zauważył przybycia Lyry.

Cicho podeszła do kuchennego blatu, postanawiając zrobić sobie kawę zamiast do nich dołączyć.

Sięgała właśnie po kubek, kiedy Elara nagle się odezwała.

— No więc — rzuciła lekko jej siostra — jak myślisz, ile potrwa, zanim ktoś znowu wsadzi cię do szpitala w tym semestrze?

W pokoju rozległ się cichy śmiech, a Lyra znieruchomiała. Słowa uderzyły mocno, ale zachowała kamienną twarz, niezdolna wydusić z siebie choćby jednego słowa. Dawno temu nauczyła się, że milczenie jest bezpieczniejsze, a każda reakcja tylko ich bawi.

Więc nalała sobie kawy pewną ręką, choć w piersi paliło.

— Tylko dopilnuj, żebyśmy nie musieli przyjeżdżać do szkoły, bo udało ci się zgłosić jakichś dręczycieli — powiedział Cain. — Nie chcę takich problemów jako starszy brat. — I roześmiali się jeszcze głośniej.

— Zamierzasz iść w starym mundurku na nowy semestr? Kiedy wszyscy dostają nowe ubrania, ty idziesz w TAMTYM! — Elara docisnęła jeszcze mocniej.

Lyra spojrzała na jej strój, a potem na ojca.

Ojciec nawet nie podniósł wzroku, a kiedy w końcu to zrobił: — Maniery przy stole! — ryknął do nich, więc ucichli i zaczęli jeść przy stole.

Lyra uratowała się, gdy telefon zawibrował w kieszeni.

Szybko go wyciągnęła — dzwoniła Selene. Odebrała natychmiast.

— Gdzie jesteś? — W słuchawce wybuchł pogodny głos Selene. — Czekam na dole z moim nowym autem i jeśli nie wyjdziesz w ciągu minuty, to odjeżdżam bez ciebie.

Po raz pierwszy tego ranka kąciki ust Lyry uniosły się w drobnym uśmiechu.

— Już idę. — Chwyciła torbę i bez słowa wyszła z kuchni.

Przed domem na podjeździe stał smukły, szmaragdowy samochód. Selene opierała się o niego, szczerząc się w uśmiechu.

— Nareszcie. — Selene Ardent była jedyną osobą, która traktowała Lyrę tak, jakby miała znaczenie.

Była Zielonokrwista — żyła wygodnie, była społecznie akceptowana — ale nie miała obsesji na punkcie rangi jak wszyscy inni w Nocturne. Głośna, nieustraszona i niemożliwa do zawstydzenia, Selene wybrała Lyrę na przyjaciółkę lata temu i nigdy nie obchodziło jej, co kto pomyśli.

Chociaż w poprzednim semestrze nie były w tej samej klasie i dlatego Lyra przeżyła najgorszy semestr w swoim życiu, bo Selene nie było zawsze obok, żeby ją chronić. Ale miejmy nadzieję, że w tym semestrze znów trafią razem...

Ciemne loki Selene podskoczyły, gdy teatralnie rozłożyła ramiona.

— No? — powiedziała. — I co myślisz o moim maleństwie?

Lyra zaśmiała się cicho.

— Jest piękne — zachwyciła się.

— Wiem — odparła Selene z dumą. — Zgadnij co? — dodała, przyklękając, i nawet nie dając Lyrze chwili na odpowiedź, od razu przebiła tę bańkę napięcia. — Jestem z tobą w tej samej klasie!

Ogłosiła to, a Lyra aż podskoczyła z radości, po czym rzuciła się jej w ramiona. Zakręciły się wokół siebie w tańcu, zanim Selene odepchnęła ją lekko, usiłując za wszelką cenę zachować poważną minę.

— Wsiadajmy, zanim się spóźnimy — powiedziała, gdy pospiesznie wpakowały się do auta.

Droga do szkoły była najspokojniejszą częścią dnia Lyry.

Selene wypełniała przestrzeń paplaniną o przerwie, o samochodzie, o plotkach z akademii — i przez chwilę Lyra nawet łapała się na tym, że się śmieje.

Ale w momencie, gdy w zasięgu wzroku pojawiły się bramy Akademii Nocturne, cała lekkość w środku zniknęła. Potężne czarne wrota otworzyły się, a uczniowie zalali teren.

Akademia stała w całej swojej okazałości — piękna, zimna i bezlitosna. Selene zaparkowała na parkingu i razem ruszyły do klasy.

Serce Lyry waliło, gdy weszły do sali, po czym żołądek podszedł jej do gardła, kiedy zobaczyła Seraphinę Valeth.

Znowu była z nią w tej samej klasie.