Rozdział 1
Perspektywa Chloe
Mój przyrodni brat Leo kończy dziś osiemnaście lat, a wataha zebrała się o świcie na jego Ceremonii Przebudzenia Wilczej Duszy.
Klęczał na trawie w majątkowej polanie, oszronionej od mrozu, podczas gdy starszy watahy położył mu obie dłonie na ramionach, a każdy wilk obecny na uroczystości wstrzymał oddech.
Leo odchylił głowę do tyłu i wrzasnął.
A potem czarna wilcza dusza wyrwała się na wolność.
Wzbiła się z niego w gwałtownym wybuchu mrocznej energii, ogromna i namacalna — i nagle był na czworakach w szronie jako czarny wilk, agresywny i pełen życia.
Udało mu się.
Wataha eksplodowała radością. Moja matka wybuchnęła płaczem.
To jest w watasze najważniejsze — wilcza dusza znaczy, że jesteś jednym z nich, w pełni i ostatecznie. Oznacza, że wataha cię uznaje, zalicza do swoich. Bez niej jesteś nikim, kogo hierarchia potrafi gdziekolwiek umieścić.
Stałam z tyłu tłumu i patrzyłam, jak wataha napiera do przodu, by mu pogratulować; patrzyłam, jak twarz mojej matki rozjaśnia duma, której ani razu w życiu nie widziałam skierowanej ku mnie. Ręce trzymałam złożone przed sobą, zupełnie nieruchomo, podczas gdy coś zimnego osiadło mi w piersi i ani drgnęło.
Gdybym miała wilczą duszę, spojrzałaby na mnie w ten sposób?
Miałam dwadzieścia dwa lata. Cztery lata po terminie mojego Przebudzenia. Próbowałam wszystkiego — każdego środka, każdej desperackiej, cichej modlitwy w noce pełni, kiedy reszta watahy biegła, a ja stałam nieruchomo, czekając na coś, co nigdy nie nadchodziło.
Pogódź się z tym, mówiłam sobie. Jesteś wilkiem bez wilczej duszy. Taka już jesteś.
A jednak było we mnie coś małego i upartego, co wciąż nie chciało odpuścić.
Był czas, kiedy nic z tego nie było moim życiem. Pamiętałam głos ojca, to, że pachniał cedrem, i sposób, w jaki na mnie patrzył — jakbym była całym światem i jakby chciał, żebym o tym wiedziała. Kiedy żył, dokładnie wiedziałam, gdzie jest moje miejsce. Potem go zabrakło, matka wyszła ponownie za mąż i bardzo szybko nauczyłam się, jak to jest stać się niewidzialną we własnej rodzinie. Miała nowego męża, Richarda, nowy dom, pasierbicę Mię — o słodkiej twarzy, pachnącą wanilią i będącą wszystkim, czego matka watahy mogłaby zapragnąć. Potem pojawił się Leo i dopełnił obrazka.
Od dawna byłam w tym domu kimś z zewnątrz. Tak jakby wzrok mojej matki zawsze mnie omijał i lądował na kimś innym.
Stanie tutaj i patrzenie, jak Leo otrząsa futro, a ona w pierwszym rzędzie roni łzy szczęścia, nie było czymś, co mogłam dalej robić — ani sekundy dłużej.
Odwróciłam się i odeszłam, zanim ktokolwiek mógł zobaczyć moją twarz.
Wokół mnie świętowanie trwało dalej — imię Leo, zapach Leo obwieszczane były każdemu zakątkowi posiadłości jak flaga wbijana w ziemię.
Wyjęłam telefon.
Powiadomienie już było na ekranie — to, które ustawiłam trzy tygodnie temu i na które czekałam od tamtej pory. Trzecia rocznica. Spojrzałam na nie i poczułam, jak coś w mojej piersi, dotąd napięte do granic, zaczyna po cichu puszczać.
Schowałam telefon i poszłam do mojego atelier.
Suknia ślubna leżała na manekinie krawieckim tam, gdzie ją zostawiłam, i w chwili, gdy weszłam do pracowni i ją zobaczyłam, poranek całkiem przestał istnieć.
Ostatni szew skończyłam dwa wieczory temu — trzy miesiące pracy, każdego wieczoru po zmianach, każdy ścieg stawiany z większą nadzieją, niż zwykle pozwalałam sobie czuć. Z zawodu byłam projektantką ubrań i uszyłam setki rzeczy dla innych ludzi, ale tę zrobiłam w całości dla siebie, w tajemnicy, na moment, co do którego po cichu byłam pewna, że nadchodzi.
Włożyłam ją.
Zamek zasunął się gładko, gorset ułożył się na moich żebrach, a ja odwróciłam się do lustra. Krój ze skosu musnął talię i opadł równo aż do podłogi, a biała jedwabna tkanina sprawiła, że moja cera wyglądała cieplej, łagodniej.
Ciemne fale włosów opadały mi za ramiona, a małe, haftowane różyczki przy kołnierzu sprawiały, że całość wydawała się czymś z marzenia, na które byłam zbyt praktyczna, by kiedykolwiek sobie pozwolić. Wyglądałam — po raz pierwszy od dawna — naprawdę pięknie.
Pozwoliłam sobie to sobie wyobrazić: idę w tej sukni w stronę Arthura, wataha zebrana, jego rodzina patrzy.
Widziałam pudełeczko na pierścionek trzy tygodnie temu — granatowy aksamit, schowane z tyłu szuflady jego biurka. Wreszcie miał mi się oświadczyć.
Stałam wtedy przez długą chwilę zupełnie nieruchomo, a potem łzy napłynęły mi do oczu, zanim jeszcze zdecydowałam, że mogę sobie na nie pozwolić.
Dziś wieczorem była nasza trzecia rocznica. Nie było lepszego momentu niż ten.
— Dzisiaj wieczorem będę panią Arthur Windsor — powiedziałam na głos; mój głos zabrzmiał wyżej niż zwykle, jasny od czegoś, czego nie potrafiłam w sobie zatrzymać. — Oświadczy mi się. Dzisiaj. — Serce biło mi tak mocno o żebra, że aż prawie bolało. Na samą myśl kręciło mi się w głowie ze szczęścia.
Poznałam Arthura przez Selenę. Selenę, moją najbliższą przyjaciółkę jeszcze od ostatnich klas liceum — a Arthur był jej wujkiem, przyszłym Deltą, który siedział naprzeciwko mnie na imprezie urodzinowej Seleny i zagadał do mnie z własnej inicjatywy.
Nie spodziewałam się, że będzie zabiegał o mnie tak wytrwale i obieca mi miłość do końca życia.
Zapasowy klucz do jego mieszkania wcisnął mi w dłoń w naszym drugim roku. To, jak zawsze pamiętał o drobiazgach — o moich ulubionych kwiatach, o kolczykach, które dostałam od taty, a których kiedyś przez dwadzieścia minut pomagał mi szukać na mrozie.
Kiedy zasugerował, żebyśmy utrzymali nasz związek w tajemnicy przed jego rodzicami, zgodziłam się bez wahania, bo rozumiałam. Jego rodzina była tradycyjna. Takie sprawy wymagały ostrożności. Byłam cierpliwa. Wierzyłam w niego.
Nigdy nie myślałam, że ten dzień nadejdzie tak szybko.
Przebrałam się, włożyłam sukienkę, którą wybrał mi dwa Boże Narodzenia temu, i jeszcze raz spojrzałam w lustro — zarumieniona, z błyszczącymi oczami, uśmiechnięta, jakbym zapomniała, jak przestać.
Chwyciłam torebkę i zapasowy klucz i wyszłam.
Z jego mieszkania nie było daleko. Weszłam, otworzyłam drzwi i pchnęłam je, już się uśmiechając.
— Arthur? — zawołałam, wchodząc do środka, a torebka z czekoladkami kołysała się w mojej dłoni. — Przyniosłam twoje ulubione —
Słowa ugrzęzły mi w gardle.
W salonie panował bałagan. Koszula wizytowa zmięta na podłokietniku kanapy. Dwa kieliszki po winie porzucone na stoliku kawowym, oba do połowy opróżnione, na rancie jednego rozmazana szminka. Kobiecy obcas leżący na boku przy dywanie.
Zanim zdołałam pojąć to wszystko, co rozgrywało się na moich oczach, uderzył we mnie bogaty, waniliowy zapach.
Pod nim — ciepła nuta whiskey Arthura. Oba aromaty splatały się w powietrzu jego mieszkania.
Torebka z czekoladkami wysunęła mi się z dłoni i uderzyła o podłogę.
To niemożliwe. Na pewno przesadzam. Arthur kochał mnie tak głęboko. Nie było mowy, żeby mnie zdradził.
W tej samej chwili z góry dobiegły odgłosy męskiego dyszenia i kobiecego jęku. Miałam wrażenie, jakby mój umysł eksplodował, a myśli rozpadły się na kawałki.
Moje ciało podjęło decyzję, zanim mózg nadążył — moje stopy już niosły mnie w stronę schodów, dłoń odnalazła poręcz i zacisnęła się na niej tak mocno, że zbielały mi knykcie. Wanilia gęstniała z każdym krokiem, słodka i mdląca, oblepiała tył gardła w sposób, którego nie umiałam przełknąć.
Zobaczyłam czarny koronkowy stanik, zahaczony o słupek przy poręczy.
To było jak nóż wbijający się coraz głębiej, ale dalej szłam w górę. Dźwięki były teraz głośniejsze — urywane, chrapliwe jęki.
I wtedy moją uwagę przykuł znajomy kobiecy głos: „Szybciej, Arthur. Nie przestawaj”.
Rozpoznałam ten głos. Brzmiał jak głos mojej przyrodniej siostry, Mii. Jak to w ogóle mogła być ona?
Na końcu korytarza stały uchylone drzwi do sypialni — naszej sypialni, tej, którą Arthur i ja mieliśmy dzielić po ślubie.
Zatrzymałam się w progu, moje ciało znieruchomiało, choć umysł krzyczał, żebym odwróciła wzrok.
Przez wąską szparę widziałam wszystko. Mia leżała na plecach, całkiem naga, z nogami oplecionymi wokół talii Arthura.
— Mocniej — jęknęła, a jej głos się załamał. — Proszę, Liam, mocniej.
Natychmiast się dostosował, przyspieszając tempo. Rama łóżka skrzypiała pod nimi, a zagłówek uderzał o ścianę w rytm jego ruchów. Piersi Mii podskakiwały przy każdym pchnięciu, a Arthur pochylił się, by wziąć jeden sutek do ust, ssąc tak mocno, że wyrwał jej się okrzyk.
— Boże, jesteś taka cudowna — jęknęła Mia, a jej głos był szorstki i urywany. — Taka ciasna, kochanie. Taka idealna.
Byli na naszym łóżku. Ich ciała splątane. Poruszali się jak jedno, całkiem zatraceni w sobie, a ta intymność sprawiała, że wyglądali jak prawdziwi, przeznaczeni sobie partnerzy.
Gardło mi się zacisnęło. Nie mogłam oddychać. Nie mogłam myśleć. Jedyne, co potrafiłam, to stać i patrzeć, jak mężczyzna, którego miałam poślubić, pieprzy moją przyrodnią siostrę w łóżku, które wybieraliśmy razem.
Arthur wtulił twarz w zagłębienie szyi Mii i wciągnął powietrze głęboko.
— Tak pięknie pachniesz, kochanie — wymruczał przy jej skórze, a jego głos był gęsty od rozkoszy. — Szczerze? Mam już dość tego nudnego zapachu Chloe.
Słysząc to, Mia stała się jeszcze bardziej zapalczywa. Dłonie przycisnęła do brzucha Arthura, dosiadając go z coraz większą energią, a jej jęki stawały się głośniejsze i bardziej kuszące.
— Tak — sapnęła między oddechami.
— Moja starsza przyrodnia siostra to samo nieszczęście. Mama mówi, że odkąd się pojawiła, w naszej rodzinie nie wydarzyło się nic dobrego — znów odezwała się Mia, z ciekawością w głosie. — Po co ją w ogóle trzymać?
— A czemu nie? Jest ze mną od tak dawna i jest ładna, chciałem się nią pobawić — głos Arthura brzmiał lekko. — W watasze nie ma żadnej pozycji.
Tylko gra. Kłamał mi przez te wszystkie lata. Tak naprawdę bawił się moimi uczuciami.
Na samą myśl żołądek mi się ścisnął i zrobiło mi się niedobrze, jakbym miała zaraz zwymiotować.
