Rozdział 3

Punkt widzenia: Chloe

Miasto przesuwało się obok mnie smugami neonów i świateł reflektorów.

Zjechałam na pobocze gdzieś w nieznanym miejscu i ruszyłam pieszo — bez celu, w rozpaczy — szukając baru. Jakiegokolwiek. Stopy pulsowały bólem w szpilkach, ale szłam dalej, aż w końcu jakiś znalazłam.

Wtedy podniosłam wzrok. Full Moon Club.

Selena wspomniała kiedyś o tym miejscu. Najlepszy neutralny grunt w mieście, mówiła. Nikogo nie obchodzi, do jakiej klasy należysz.

Świetnie. Weszłam.

---

Wsadziłam się na stołek na samym końcu baru. — Podwójną wódkę z tonikiem — powiedziałam.

Jeden drink. Drugi.

Alkohol rozlał się ciepłem po klatce piersiowej, a wspomnienia przyszły nieproszone. Trzy lata temu Arthur zjawił się w moim mieszkaniu po północy z lekarstwem na przeziębienie, bo mimochodem wspomniałam, że źle się czuję. Jego dłoń chłodna na moim czole.

Tak to jest, kiedy ktoś cię wybiera — pomyślałam wtedy i wierzyłam w to tak kompletnie, że ani razu nie przyszło mi do głowy, żeby to zakwestionować.

Moja matka, kiedy mój ojciec jeszcze żył. To, jak krzątała się wokół drobiazgów — czy mój płaszcz jest dość ciepły, czy przespałam wystarczająco wiele godzin. Skarbie — mówiła do mnie, jakby to było coś, co się nie kończy.

Skończyło się.

Wzięłam kolejny łyk, a gorzka arytmetyka tego wszystkiego osiadła mi w żołądku jak ołów. Żadnego kochanka. Żadnej rodziny. Ludzie, którzy mnie kochali, byli albo martwi, albo zniknęli.

— Jestem taką idiotką — powiedziałam do nikogo.

Barman dolał mi, nie pytając. Uznałam, że to najlepsza osoba, jaką spotkałam tego dnia. Uniosłam cztery palce i wypiłam połowę nowej szklanki jednym haustem. Czynsz za pracownię opłacony tylko do przyszłego miesiąca. Żadnego planu, który właśnie nie rozsypałby mi się pod nogami. Powinnam dokładnie zapamiętać, jak to smakuje.

Było grubo po północy, a bar wciąż tętnił żarem i hałasem — ciała ściśnięte blisko siebie, muzyka pulsująca nisko przez deski podłogi, powietrze gęste od alkoholu i perfum.

A potem, bez ostrzeżenia, w sali zapadła cisza.

Rozmowy urwały się, a tłum się poruszył. Wysoka sylwetka ruszyła w stronę strefy VIP z tym rodzajem niespiesznej pewności, która nie potrzebuje się ogłaszać, a barman już miał przygotowaną szklankę, zanim mężczyzna zdążył usiąść na swoim miejscu.

Nie mogłam nie patrzeć.

Wysokie kości policzkowe, szczęka jakby wykuta z czegoś twardszego niż kość, włosy opadające swobodnie przy skroniach. Kiedy odwrócił głowę i złapałam jego spojrzenie — szaroniebieskie, w kolorze głębokiej wody przed burzą, zatrzymujące światło, ale go nieoddające — zapomniałam, dokładnie na jedną sekundę, o czym przed chwilą myślałam.

Była w nim przytłaczająca aura. Każdy w barze odnosił się do niego z głęboką czcią w chwili, gdy tylko go zobaczył.

A potem dotarł do mnie jego zapach.

Cedr, czysty i ostry, przecinający barową mgłę alkoholu i perfum. To pachnie naprawdę dobrze — odnotowało coś we mnie, mimowolnie i z zaskoczeniem.

Serce podskoczyło mi bez pytania o zgodę. Powiedziałam sobie, że to alkohol. Ale coś pod moimi żebrami szeptało: bliżej, podejdź bliżej — takim głosem, że skóra zrobiła mi się ciepła w sposób, który nie miał nic wspólnego z upałem w barze, i nie potrafiłam odwrócić wzroku.

Nagle ktoś zatoczył się na mnie od tyłu i poczułam, że lecę do przodu, zanim zdążyłam to powstrzymać.

Jego dłonie mnie złapały — jedna na moim łokciu, druga w talii — a ten kontakt uderzył jak prąd, natychmiastowy i ciepły, zdecydowanie zbyt wyraźny jak na dotyk obcego. Spojrzałam w górę.

Z bliska te oczy były jeszcze bardziej pociągające. Błękit miał głębię, której nie byłam w stanie dostrzec z drugiego końca sali, a na samych krawędziach przeplatało go złoto. Jego nozdrza zadrżały, ledwie zauważalnie — i wtedy stało się coś dziwnego. Napięcie w jego szczęce odpuściło o ułamek, ramiona opadły niemal niedostrzegalnie, a spojrzenie na moment lekko mu się rozmyło, jak u mężczyzny, który przygotował się na cios, a dostał coś dokładnie odwrotnego. Jakby coś w nim ucichło bez jego zgody.

Mrugnął. Ostrość wróciła — twardsza niż wcześniej.

— Czego używasz. — To nie było pytanie. Jego głos był niski, opanowany w sposób, który sugerował, że pod spodem opanowania nie ma.

— Słucham?

— Perfum. Co na siebie nałożyłaś. — Jego palce rozsunęły się odrobinę na mojej talii, jakby próbował się o coś zakotwiczyć.

— Nic nie mam.

— Kłamiesz. — Ale nie brzmiał pewnie — brzmiał, jakby tracił równowagę, co w ogóle nie pasowało do tej obecności, która rozstąpiła dla niego tłum. — Co ty tu robisz.

— Piję drinka. Jak wszyscy.

— Nie. — Płasko. Stanowczo. — Wpadłaś na mnie celowo. Widziałaś, jak wchodzę. Czekałaś.

— Ktoś mnie popchnął—

— Nikt cię nie popchnął. — Jego dłoń zacisnęła się ułamkowo na mojej talii. — Wyjaśnij, czemu pachniesz jak— — Urwał. Szczęka mu pracowała. — To niemożliwe. Kto cię tu przysłał.

— Nikt mnie nie przysłał.

— Nie wierzę ci.

— A ja mam to gdzieś. — Słowa wypadły ostrzej, niż zamierzałam; trzy drinki i cały zawalony wieczór dopadły mnie naraz. — Przyszłam tu, żeby się upić i zapomnieć o bardzo złej nocy. Tylko o to chodzi.

Patrzył na mnie przez długą chwilę. Coś przemknęło przez jego twarz — podejrzliwość przesunęła się, przestawiła. Jego kciuk nacisnął powoli na mojej talii, jeden celowy ruch, i byłam niemal pewna, że nawet nie wiedział, że to zrobił.

Byłam zmęczona. To była najprawdziwsza rzecz, jaką mogłam teraz o sobie powiedzieć — zmęczona w sposób, który nie miał nic wspólnego z porą. Trzy lata ostrożności. Trzy lata robienia się na tyle małą, by zmieścić się w przestrzeni, którą Arthur uznał za jedyną, na jaką zasługuję; trzymania w ukryciu jak czegoś, czego się wstydzi; i bycia za to wdzięczną. Trzy lata, a dziś wieczorem był w domu mojego ojca z Mią i nawet nie brzmiał, jakby czuł się winny.

A teraz stałam tutaj z jego dłonią na mojej talii, a cedrowy zapach otulał mnie, i pomyślałam o tym, jak Arthur mnie ostrzegał — konkretnie, ostrożnie, nie raz. Trzymaj się z daleka od Victora Sterlinga. Nigdy nie powiedział mi dlaczego. Po prostu potrzebował, żebym była niewidzialna, jak zawsze.

Dlaczego on ma być jedynym, który przestaje uważać.

Ta myśl przyszła bez poczucia winy. Po prostu usiadła tam, czysta i cicha, pośród ruin wieczoru.

Uniósłszy rękę powoli, ułożyłam dłoń na boku jego szczęki i pocałowałam go.

Zastygł całkowicie.

Kiedy odsunęłam się tylko na tyle, by na niego spojrzeć, te szaroniebieskie oczy pociemniały, złote nitki w nich zapłonęły jaśniej, a coś w ich głębi było całkowicie, świadomie pewne.

— Jesteś tego pewna. — Nisko. Cicho. Linia narysowana w powietrzu między nami.

— Tak — powiedziałam.

Patrzył na mnie jeszcze przez moment — czytał mnie, znajdował to, czego szukał — i coś osiadło na jego twarzy jak zatrzaśnięte drzwi.

— To potem tego nie żałuj — powiedział. — Twój wybór.

Podniósł mnie jednym, płynnym ruchem. Odruchowo chwyciłam go za klapę marynarki. Wokół nas bar znów ucichł w ten szczególny sposób: ludzie cofali się, spuszczali wzrok, nikt nie spotykał się z jego spojrzeniem, gdy kierował się do wyjścia z tą samą niespieszną pewnością, z jaką wszedł.

Nocne powietrze uderzyło mnie w twarz, gdy otworzyły się drzwi — chłodne i ostre, przecinające alkoholową mgłę — a cedrowy zapach otulił mnie, stały i ciepły, i teraz bliższy, niż był przez cały wieczór.