Rozdział 1

Perspektywa Roweny

Drzwi do mojej sypialni rozwarły się z takim hukiem, że omal nie wyleciały z zawiasów.

— Moja Luno! — Velvet wpadła do środka, a w jej głosie brzmiało ostre podekscytowanie; dyszała, łapiąc powietrze. — Wrócił! Alpha Kaelen wrócił! Jest teraz w wschodnim skrzydle, z babką, Lady Maelis.

Drgnęła mi dłoń. Końcówka pióra przecięła mi palec, ale ledwie to zauważyłam. W głowie odbijała się tylko jedna myśl.

Kaelen wrócił.

Przycisnęłam zraniony palec do ust, ścierając kropelkę krwi, lecz nie potrafiłam stłumić fali radości, która wezbrała mi w piersi.

Minęły trzy lata, odkąd ostatni raz widziałam męża — Alphę watahy Moonreign.

Wtedy była to nasza noc poślubna.

Nie zdążyliśmy nawet pobyć chwilę sami, zanim wezwano go na granicę Federacji.

A od tamtej pory służyłam jako jego Luna, z niezachwianym oddaniem trzymając watahę w ryzach i odliczając dni do jego powrotu.

Velvet, moja służąca, lepiej niż ktokolwiek wiedziała, jak przetrwałam te lata. Kaelen nie miał dość czasu, by mnie naznaczyć. A Kyra — wilczyca we mnie — milczała tak długo, że niemal przestałam mieć nadzieję, iż kiedykolwiek znów się poruszy.

Wataha Moonreign była niewielka, ale dla Luny z gasnącą wilczycą opieka nad chorą teściową, znoszenie osądu starszyzny i godzenie niezliczonych potrzeb watahy nie należały do łatwych zadań. Było tak wiele nocy, kiedy zastanawiałam się, czy zniosę to choćby chwilę dłużej.

Ale zniosłam. A teraz Kaelen był w domu. Naznaczy mnie. Razem udźwigniemy ciężary watahy. Być może doczekamy się nawet własnych dzieci.

Wszystko miało wreszcie wskoczyć na swoje miejsce.

Gdy te myśli wirowały mi w sercu, ubrałam się z większą starannością, niż robiłam to od lat. Zapięłam perłowe kolczyki mojej matki — te, które nosiła jako znak więzi z moim ojcem. Zawsze wierzyła, że poprowadzą mnie ku małżeństwu równie błogosławionemu jak jej własne.

Ja też w to wierzyłam.

Wcześniej tego ranka Kyra poruszyła się po raz pierwszy od czasu, który wydawał się wiecznością. Krążyła niespokojnie w głębi mojego umysłu, a jej rozdrażnienie było dziwnym prądem pod skórą. Wtedy mnie to zaniepokoiło.

Ale teraz rozumiałam.

Wyczuła, co nadchodzi.

Kaelen wrócił do domu.

Droga do wschodniego skrzydła nie była daleka, a jednak każdy krok zdawał się ciągnąć bez końca. Moja zwykła opanowana postawa zachwiała się — mój krok, niegdyś wyważony i lekki, niósł teraz niepodważalną pilność. Lecz gdy w zasięgu wzroku pojawiły się drzwi sali, stopy same z siebie zwolniły.

Moje małżeństwo z Alphą Kaelenem Varkosem zaczęło się jak wir.

Po tym, jak mój ojciec i brat polegli w bitwie, jeden po drugim, zdrowie mojej matki rozsypało się w proch. Jej jedynym pozostałym życzeniem było zobaczyć mnie jako mężatkę — oddać mnie pod opiekę kogoś, kogo uzna za godnego.

Wybrała Alphę Kaelena.

Wataha Moonreign była skromna liczebnie, ale miała swoją pozycję. Co ważniejsze, jej młody Alpha był utalentowany i budził respekt. Moja matka ufała, że będzie mi równy, że mnie ochroni.

Nie byliśmy sobie przeznaczeni.

A jednak ta ulotna noc poślubna wystarczyła, by wypalić go w moim sercu.

Wyglądał równie olśniewająco w wojskowym mundurze, jak w ślubnym stroju — a może nawet bardziej, z nową, twardą krawędzią w rysach. Kiedy te ciemne, bezdenne oczy spoczęły na mnie, moje panieńskie serce po raz pierwszy w życiu zagrzmiało w piersi.

— Zasługujesz na coś lepszego niż to — wyszeptał, wsuwając niesforny kosmyk włosów za moje ucho. — Czekaj na mnie, moja Luno.

Te słowa niosły mnie przez trzy lata.

A teraz wrócił.

Zatrzymałam się przed drzwiami, uspokajając oddech. W ozdobnym szklanym panelu obok dostrzegłam własne zaczerwienione oczy. Wykorzystałam tę ostatnią chwilę, by sprawdzić odbicie — upewnić się, że stanę przed mężem jako kobieta, którą zapamiętał.

I wtedy to usłyszałam. Głos z wnętrza, zza uchylonych drzwi. Stanowczy. Ostateczny.

— Rowena nie ma tu nic do powiedzenia.

Wystarczyło mniej niż uderzenie serca, bym go rozpoznała.

Głos mojego męża.

— Zgodziłem się już poślubić Virellę — powiedział. — To przesądzone. Jestem Alphą watahy Moonreign.

Te słowa uderzyły we mnie jak kubeł lodowatej wody, gasząc każdy błysk radości i tęsknoty w mojej piersi.

Virella? Kim była Virella?

Mój mąż — mężczyzna, który prosił, żebym na niego czekała — planował teraz poślubić kogoś innego?

Bez namysłu pchnęłam drzwi; siła tego ruchu zaskoczyła nawet mnie samą. Wszystkie głowy w pomieszczeniu odwróciły się w moją stronę.

Kaelen siedział w milczeniu na swoim alfim tronie. Babka Maelis zajmowała obok swoje zwyczajowe miejsce, a jej twarz była maską surowego autorytetu. Moja teściowa, Elira, siedziała nieco niżej i kiedy nasze spojrzenia się spotkały, wypuściła ciche westchnienie. Pozostali mieli miny od szoku po ledwie skrywaną ciekawość. Lecz mój wzrok od razu powędrował do jedynej twarzy, której nie rozpoznawałam.

Nikt nie musiał mi mówić, że to kobieta, którą Kaelen nazwał Virellą.

Nie była piękna w sposób konwencjonalny, ale w jej postawie było coś przykuwającego uwagę — smukłość na granicy ostrości, opanowanie, które wydawało się niemal wyćwiczone. Rysy miała drobno zarysowane, ciemne włosy zaczesane do tyłu odsłaniały elegancką linię szyi. A jednak zdradzały ją oczy. Było w nich zbyt wiele: chciwość marnie zamaskowana, arogancja ledwie trzymana na wodzy.

Nigdy nie wyobrażałam sobie, że pewnego dnia mój mąż zdradzi mnie dla takiej kobiety.

— Powiedziałeś, że zamierzasz poślubić kogo? — utkwiłam wzrok w Virelli, ale pytanie było skierowane do Kaelena. W moim głosie brzmiał ciężar, który sprawił, że nawet młodsi członkowie watahy w pomieszczeniu instynktownie się wyprostowali.

— Młoda Luno… — Hannah, wieloletnia ochmistrzyni rodu Varkosów, wystąpiła naprzód z wymuszonym uśmiechem, wyraźnie licząc na załagodzenie sytuacji. — To tylko nieporozumienie…

— Nie ciebie pytałam. — ucięłam ostro, a potem wreszcie odwróciłam się twarzą do męża.

Trzy lata go zmieniły.

Zawsze był przystojny, ale teraz pole bitwy wyrzeźbiło w nim coś nowego. Siedział nieruchomo w sposób, który mniej przypominał spokój, a bardziej drapieżnika odpoczywającego przed skokiem. Każdy ruch, każde przesunięcie postawy niosło podskórny posmak zagrożenia. To był mężczyzna, który nauczył się podejmować decyzje i żyć z ich konsekwencjami.

On również mi się przyglądał, jego ciemne oczy były nieodgadnione. Ale ja nie drgnęłam.

— Pytam ciebie, Alfo Kaelenie. — Mój głos nie zadrżał. — Kogo powiedziałeś, że zamierzasz poślubić?

Na jego ustach pojawił się chłodny uśmiech, jakby moje wyzwanie raczej go bawiło, niż niepokoiło. Sięgnął po kobietę u swego boku i z rozmysłem, z łatwością wciągnął ją w krąg swojego ramienia.

— Poślubię Virellę — oznajmił. — Nosi moje dziecko.

Dłoń spoczęła na jej brzuchu z czułością, od której skręciło mi się w żołądku.

Dopiero wtedy to dostrzegłam — subtelne wybrzuszenie pod suknią.

A więc. To był powód.

Uczucie, które mnie pochwyciło, wymykało się opisowi. Jakby czyjaś ręka sięgnęła do mojej piersi, chwyciła serce i zaczęła je ściskać.

O mało się nie zachwiałam. Dłoń Velvet złapała mnie za łokieć, podtrzymując, zanim zdążyłam upaść.

— Takich manier cię wychowano? — głos babki Maelis przeciął salę jak ostrze. — Mąż wraca po trzech latach, a twoje pierwsze słowa to oskarżenie?

— Mąż? — przełknęłam gulę w gardle, ale gdy odezwałam się ponownie, mój głos zabrzmiał ostrzej niż przedtem. — Przez trzy lata trzymałam tę watahę w całości. Każdą bezsenną noc spędzałam, martwiąc się o jego bezpieczeństwo. A kiedy wreszcie wraca, przyprowadza do naszego domu inną kobietę. Co to za mąż?

—Rowena… —głos Kaelena przeciął powietrze, ostry od niezadowolenia. —Ochrona watahy to obowiązek Luny.

—To było częścią umowy, którą zawarliśmy, kiedy aranżowano nasze małżeństwo — dodał, jakbym potrzebowała przypomnienia.

Słowa utknęły mi w gardle jak szkło, ale zmusiłam się, by je wypowiedzieć.

—W takim razie powinieneś też pamiętać, że ta umowa zawierała obietnicę szacunku.

—A czy go nie okazałem? — Ciężar rozkazu Alfy przygniatał każde jego słowo. —Trzy lata, Rowena. Nie nosisz mojego znamienia — a jednak Moonreign nazwało cię Luną. Nawet wiedząc, że nie masz żadnej linii krwi, żadnej rodziny, żadnej watahy.

Zadowolenie, które pobrzmiewało w jego tonie, sprawiło, że żołądek podszedł mi do gardła.

Trzy lata temu byłam na tyle głupia, żeby coś do tego mężczyzny poczuć.

—Czyli mówisz mi — zaczęłam powoli — że przez te trzy lata prowadziłam twoją watahę, zarządzałam twoim terytorium, spajałam twoje sojusze… a teraz mam się grzecznie usunąć, kiedy ty będziesz paradował ze swoją kochanką przede mną?

Przez jego twarz przemknął cień irytacji, zniknął równie szybko, jak się pojawił.

—Ród Varkos dotrzymuje słowa. Złożyłem obietnicę twojej matce. Nie porzucę cię.

—Ale Virellę — ciągnął, patrząc mi w oczy bez krzty ciepła, które towarzyszyło naszej nocy poślubnej — również wezmę za żonę.

—Przez trzy lata dobrze prowadziłaś watahę, tak. Ale nie dałaś Varkosowi dziedzica. Virella nosi moje dziecko — i nie raz uratowała moich żołnierzy oraz moje własne życie na polu bitwy.

Wyprostował się, jakby ogłaszał łaskawy wyrok.

—Możesz zachować tytuł Luny. Virella będzie dzielić z tobą równą pozycję. Równe prawa. Równy głos w watasze.

Ta bezczelna protekcjonalność omal nie wyrwała mi śmiechu.

Nie dotknął mnie w noc poślubną. O świcie wyjechał na front, a kiedy wrócił, miał już kogoś innego. Dziedzic? Najpierw musiałabym mieć męża.

A Virella? Krwawiła u jego boku na polu bitwy. Ja zabezpieczałam szlaki zaopatrzenia, negocjowałam sojusze, trzymałam watahę w całości, żeby miał do czego wracać. Ale najwyraźniej to nie znaczyło nic.

Oczy piekły mnie żywym ogniem, lecz nie pozwoliłam, by popłynęły łzy. Ten mężczyzna nigdy na nie nie zasłużył.

—Równa pozycja? — mój głos zabrzmiał szorstko, ale pewnie. —A co sprawia, że sądzisz, iż to zaakceptuję?

Uniósłam podbródek i spojrzałam mu prosto w oczy.

—Jeśli to wszystko, co zostało z twojej obietnicy — powiedziałam — to nie chcę z niej nic.

—Zakończmy to jak należy, Alfa Kaelenie.

Moje słowa opadły między nas jak ostrze.

—Chcę rozwodu.