Rozdział 1 Doskonała iluzja
Perspektywa Sage
Bąbelki szampana łapały światło kryształowego żyrandola i przez chwilę wszystko wydawało się jak z bajki.
— Za Bradleya i Sage! — zawołał ktoś, a ja uniosłam kieliszek z uśmiechem, który po raz pierwszy od lat przyszedł mi zaskakująco naturalnie. Pierścionek na moim palcu też błysnął w świetle — dwukaratowy, w szlifie princess — dokładnie taki, o jakim marzyłam jako dziewczynka, kiedy bawiłam się w przebieranki w szafie mamy, zanim umarła.
— Wyglądasz dziś olśniewająco — szepnął mi Bradley do ucha, a jego dłoń była ciepła na moich lędźwiach. Pachniał drogą, subtelną wodą kolońską, zupełnie niepodobną do zapachu skóry i oleju silnikowego, który przesiąkał każdego faceta, jakiego znałam w domu. — Nie mogę uwierzyć, że jesteś moja.
Ja też nie mogłam, jeśli mam być szczera. Sześć lat temu byłam Sage Romano, córką prezesa Steel Wolves MC, siostrą domniemanego następcy. Teraz byłam Sage Romano, kupcem mody w Nordstromie, zaręczoną z Bradleyem Hamiltonem — mężczyzną, którego wyobrażenie buntu sprowadzało się do założenia brązowych butów do granatowego garnituru.
— Ta sukienka leży na tobie idealnie — powiedziała moja przyjaciółka Sarah, pojawiając się przy moim boku z własnym kieliszkiem Dom Pérignon. — Ten odcień szmaragdu sprawia, że twoje oczy aż błyszczą.
Wygładziłam jedwab na biodrach, wiedząc, że sukienka kosztowała więcej, niż większość ludzi zarabia w miesiąc, ale na każdego dolara zapracowałam sama. Żadnych klubowych pieniędzy, żadnych pieniędzy splamionych krwią, żadnych brudnych banknotów wsuwanych pod stołem w zadymionych pokojach.
— Dziękuję. Pomogłaś mi ją wybrać, pamiętasz?
Sarah roześmiała się lekko, melodyjnie.
— Mam świetny gust zarówno do sukienek, jak i do najlepszych przyjaciółek.
Ramię Bradleya zacisnęło się na mojej talii, kiedy podeszli kolejni goście, żeby nam pogratulować — głównie znajomi jego rodziców. Bankierzy inwestycyjni, prawnicy, dzieciaki z funduszy powierniczych, które nigdy nie martwiły się niczym groźniejszym niż spadek wartości portfela akcji.
— Proszę, opowiedzcie jeszcze raz o oświadczynach — zachwycała się pani Henderson, a jej diamenty migały, gdy gestykulowała kieliszkiem szampana. — Brzmiało to tak romantycznie!
Pierś Bradleya wypięła się z dumy.
— Zabrałem ją do Rainbow Room i poprosiłem, żeby zagrali „At Last”, a ja uklęknąłem na jedno kolano, tam, na parkiecie.
— Było idealnie — dodałam, bo naprawdę było. Miękkie światło, piękna muzyka, takie oświadczyny, o jakich marzy każda dziewczyna — bez niebezpieczeństwa, bez przemocy, bez zastanawiania się, czy mężczyzna, którego kochasz, wróci dziś do domu.
— A kiedy ślub? — zapytał ktoś inny.
— W czerwcu — odpowiedział Bradley, zanim zdążyłam cokolwiek powiedzieć. — Katedra św. Patryka, a potem przyjęcie w Plaza.
Przytakiwałam, popijając szampana i odgrywając rolę szczęśliwej narzeczonej — i byłam szczęśliwa. To życie, które zbudowałam, ten mężczyzna, którego znalazłam, było wszystkim, czego pragnęłam, kiedy sześć lat temu wyjechałam z Millbrook z samą walizką i obietnicą złożoną samej sobie, że już nigdy nie obejrzę się za siebie.
— Wybrałaś już suknię? — zapytała pani Hamilton, przysuwając się do nas z gracją kogoś, kto urodził się po to, by poruszać się po towarzyskich spotkaniach.
— Jeszcze nie, ale mam kilka pomysłów. Chyba coś klasycznego. Ponadczasowego.
— Och, ja znam idealnego projektanta — powiedziała, już wyciągając telefon. — Vera Wang szyła suknię mojej siostrzenicy w zeszłym roku i była absolutnie zachwycająca.
Vera Wang. Powstrzymałam śmiech, myśląc o sukniach ślubnych w Millbrook, które najczęściej były po prostu białymi letnimi sukienkami kupionymi gotowe w Target, o ile panna młoda w ogóle zawracała sobie głowę tradycyjną bielą. Moja matka miała na sobie skórzane spodnie i top wiązany na szyi, kiedy wychodziła za mojego ojca, i wszyscy mówili, że wyglądała pięknie.
— Brzmi idealnie — powiedziałam zamiast tego.
Bradley ścisnął moją dłoń.
— Dla mojej dziewczyny tylko to, co najlepsze.
Ciepło w jego głosie sprawiło, że coś ścisnęło mnie w piersi, bo on mówił to serio. Chciał dać mi wszystko, wynagrodzić mi jakąś trudną przeszłość, którą sobie wyobrażał. Powiedziałam mu, że mój ojciec prowadzi warsztat naprawy motocykli i że nie jesteśmy blisko, co było technicznie prawdą. Po prostu pominęłam fragmenty o przemycie broni, wojnach o terytorium i o tym, że Vincent Romano był jednym z najbardziej budzących strach ludzi w trzech hrabstwach.
— Sage, kochanie — odezwała się Sarah, dotykając mojego ramienia. — Pamiętasz, kiedy dopiero przeprowadziłaś się do Nowego Jorku? Bałaś się wszystkiego.
— Wcale się nie bałam — zaprotestowałam, śmiejąc się.
— Podskakiwałaś za każdym razem, gdy jakiś samochód strzelił z wydechu, a nawet nie zaczynajmy o tym, jak reagowałaś na syreny.
Bradley spojrzał na mnie z góry, a na jego twarzy pojawił się niepokój.
— Nigdy mi o tym nie mówiłaś.
Wzruszyłam ramionami, starając się zabrzmieć swobodnie.
— Do Nowego Jorku trzeba się przyzwyczaić, kiedy jest się z małego miasteczka.
— Cóż, zdecydowanie rozkwitłaś — stwierdziła pani Hamilton z aprobatą. — Bradley dobrze wybrał.
Rozmowa zeszła na sale weselne i kompozycje kwiatowe — bezpieczne tematy, które nie wymagały niczego poza uśmiechami i kiwaniem głową. Pozwoliłam, by głosy mnie obmywały, wdzięczna za tę całą normalność. Ci ludzie nie mieli pojęcia, że wiem dokładnie, jak wygląda ciało po tym, jak wlecze się je za motocyklem, ani że potrafię rozebrać i wyczyścić broń w mniej niż dwie minuty, ani że wciąż budzę się czasem w nocy, słysząc w uszach echo wystrzałów.
Tamto życie było już za mną, martwe i pogrzebane, tak jak...
Telefon zawibrował w mojej kopertówce, a ja z początku go zignorowałam, ale zawibrował znowu i znowu.
— Przepraszam — mruknęłam, odsuwając się od grupy.
Numer na ekranie sprawił, że krew mi zamarzła. Jaxon. Mój brat nigdy nie dzwonił, jeśli nic się nie działo.
Wyszłam na balkon penthouse’u rodziców Bradleya, a zimne nocne powietrze uderzyło w moje nagie ramiona jak policzek.
— Jax?
— Sage. — Jego głos brzmiał źle, złamany w sposób, jakiego nigdy wcześniej u niego nie słyszałam. — Musisz wracać do domu.
Zacisnęłam palce na telefonie. — Co się stało? To...?
— Tata nie żyje.
Kieliszek szampana wyślizgnął mi się z dłoni i roztrzaskał o marmurową posadzkę balkonu.
— Co? — To słowo ledwie przeszło mi przez usta.
— Trzy kule w klatkę. Ktoś zabił go na parkingu przy klubie dwie godziny temu. — Na ostatnim słowie głos Jaxona się załamał. — Sage, musisz wracać do domu. Natychmiast.
— Nie, to niemożliwe... on nie...
— Wyślę kogoś, żeby cię odebrał z lotniska. I Sage? — Jego głos stwardniał, przybrał ten ton, który pamiętałam z czasów, gdy musiał podejmować trudne decyzje. — Pilnuj się. Ten, kto to zrobił, może przyjść po ciebie jako następną.
Połączenie się urwało, a ja wpatrywałam się w telefon w dłoni, obserwując swoje odbicie w czarnym ekranie. Kobieta, która na mnie patrzyła, była jakaś nie taka — z perfekcyjnym makijażem, w sukience od projektanta, z diamentowym pierścionkiem łapiącym światła miasta. Wyglądała, jakby pasowała do tego świata szampana i kryształowych żyrandoli.
Ale dziewczyna pod spodem, ta, która dorastała w świecie, gdzie przemoc była walutą, a lojalność znaczyła wszystko — ta dziewczyna krzyczała.
Za moimi plecami słyszałam, jak przyjęcie toczy się dalej: śmiech Bradleya, chichot Sarah, brzęk kieliszków i szmer rozmów o akcjach, domach wakacyjnych i galach charytatywnych.
Mój ojciec nie żył. Vincent Romano, człowiek, który nauczył mnie jeździć na motocyklu, zanim umiałam porządnie jeździć na rowerze, który czytał mi na dobranoc historie o dzielnych księżniczkach ratujących same siebie, który trzymał mnie w ramionach, kiedy płakałam po pogrzebie mamy. Nie było go, a ja stałam tu w sukience wartej więcej niż czyjś czynsz, udając kogoś, kim tak naprawdę nigdy nie byłam.
Drzwi balkonowe otworzyły się za mną.
— Sage? Wszystko w porządku? — W głosie Bradleya brzmiała troska. — Wyglądasz, jakbyś zobaczyła ducha.
Odwróciłam się do niego — do tego dobrego człowieka, który kochał wersję mnie mającą za chwilę zniknąć na zawsze. — Muszę wracać do domu.
— Do domu? Do twojego mieszkania? Ale przyjęcie...
— Nie. — Spojrzałam na pierścionek zaręczynowy, symbol wszystkiego, czego, jak mi się wydawało, pragnęłam. — Do domu, do domu. Mój ojciec nie żyje.
Twarz Bradleya pobladła. — O mój Boże, Sage, tak mi przykro. Co się stało?
Stało się to, że trzy kule w klatkę na parkingu to był rodzaj śmierci, który podążał za takimi mężczyznami jak mój ojciec — rodzaj śmierci, od którego uciekłam sześć lat temu.
— Muszę wyjechać. Dzisiaj w nocy.
— Oczywiście, pojadę z tobą i pomogę ci ze wszystkimi formalnościami...
— Nie. — To słowo zabrzmiało ostrzej, niż zamierzałam. — Muszę to zrobić sama.
Bradley wyciągnął rękę po moją dłoń. — Sage, nie musisz przez to przechodzić sama. Pozwól mi być przy tobie.
Odsunęłam się, bo coś w jego dotyku nagle wydawało się nie na miejscu. Wszystko było nie na miejscu. Przyjęcie, pierścionek, życie zbudowane na kłamstwach i półprawdach.
— Zadzwonię do ciebie, kiedy tam dotrę.
Przeszłam z powrotem przez przyjęcie, nie żegnając się z nikim, zabrałam płaszcz z szafy w przedpokoju i zamówiłam taksówkę przez telefon. Bradley odprowadził mnie do drzwi.
— Sage, proszę. Porozmawiaj ze mną.
— Mojego ojca zamordowano dziś wieczorem. Muszę wrócić do domu, do mojej rodziny. Do mojej prawdziwej rodziny.
— Jestem teraz twoją rodziną. Albo będę, kiedy się pobierzemy.
Uśmiechnęłam się słabo, po czym wyszłam za drzwi. W oknie taksówki zobaczyłam swoje odbicie. Idealne włosy, sukienka od projektanta, starannie skonstruowana maska, którą nosiłam przez sześć lat. Czas ją zdjąć.
Bajka dobiegła końca, a księżniczka Steel Wolves wracała do domu.
