Rozdział 1 Sera/Zara

Krew wypełniła mi usta — gęsta, ciepła i metaliczna.

Zakaszlałam gwałtownie, pryskając nią po zadowolonej twarzy Mikaela, gdy wbił ostrze jeszcze głębiej między moje żebra. Ból był ostry i piekący. Mój zastępca. Człowiek, któremu przez ponad dekadę powierzałam własne życie. Ten, którego własnymi rękami wyniosłam po szczeblach hierarchii.

Jego spojrzenie przywarło do mojego. Było zimne, usatysfakcjonowane i całkowicie pozbawione wyrzutów sumienia.

— Czasy się zmieniają, dowódczyni — wyszeptał, pochylając się tak blisko, by tylko ja mogła go usłyszeć. — Za długo siedziałaś na szczycie.

Nogi ugięły się pode mną. Ciężko opadłam na kolana w błocie i na przesiąkniętym krwią polu bitwy. Wokół mnie żołnierze wciąż walczyli i ginęli, kompletnie nieświadomi, że ich dowódczyni już upadła. Niektórzy z nich byli moimi najwierniejszymi ludźmi. Ludźmi, z którymi przelewałam krew ramię w ramię. Ludźmi, którzy poszli za mną w bitwy, których żaden rozsądny człowiek by nie przeżył. Nie zasługiwali na to, by przegrać dzisiaj. Ale ja nie mogłam im już pomóc.

Odgłosy zderzających się mieczy i konających krzyków zaczęły niknąć gdzieś w tle. Seraphina Volkov, budząca postrach Alfa Dowódczyni Szkarłatnej Gwardii, najgroźniejsza wojowniczka Wschodnich Terytoriów, umierała na kolanach przez ostrze zdrajcy.

Jakie to żałosne.

Zebrałam resztki sił i spojrzałam na niego spode łba, z krwią ściekającą mi z warg. Palce słabo zacisnęły się w błocie. Chciałam sięgnąć po miecz. Chciałam pociągnąć go ze sobą na dno. Ale moje ramiona już przestały mnie słuchać. Zostały mi tylko słowa.

— Za to… spotkamy się w piekle, Mikael.

Uśmiechnął się i wyszarpnął ostrze. Ból, który po tym przyszedł, nie znaczył już nic. Byłam już poza odczuwaniem.

Ciemność pochłonęła wszystko.

---

A potem przyszło światło.

Było miękkie, ciepłe i bezkresne. Unosiłam się w rozległej, lśniącej pustce, gdzie nie było bólu, krwi ani zdrady. Tylko czysta, spokojna cisza. Po raz pierwszy od lat mój umysł był całkowicie spokojny. Żadnego pola bitwy do dowodzenia. Żadnych wrogów do przechytrzenia. Żadnych sojuszników, których należałoby podejrzewać. Nic poza bezruchem.

Nie zdawałam sobie sprawy, jak bardzo jestem wyczerpana, aż do tej chwili. Może życie po śmierci wcale nie było takie złe.

Właśnie gdy miałam się rozluźnić, przede mną powoli pojawiła się kobieta.

Była promienna i ponadczasowa, z oczami, które zdawały się mieścić mądrość tysiąca istnień.

— Seraphina Volkov — odezwała się łagodnie, a jej głos płynął jak księżycowe światło po nieruchomej tafli wody. — Żyłaś życiem siły, furii i niezłomnej woli. Dowodziłaś armiami i miażdżyłaś wrogów bez litości. Ale twój czas w tamtym ciele dobiegł końca. Ofiarowuję ci drugą szansę. Jest dziewczyna, która desperacko potrzebuje twojej mocy. Jej dusza jest złamana, ciało słabe, a ona sama otoczona okrucieństwem. Wiele wycierpiała. Czy przyjmiesz te ponowne narodziny? Czy staniesz się nią i powstaniesz raz jeszcze?

Unosiłam się w tym świetle, rozważając jej słowa z uwagą. Nowe ciało. Nowe życie. Kolejna szansa, by walczyć. Kolejny wróg, którego w końcu trzeba będzie zniszczyć. Okoliczności były inne. Ale misja dość prosta.

Już wcześniej odbudowałam siebie z niczego.

— Przyjmuję — powiedziałam bez wahania. — Daj mi to ciało. Sprawię, że znów będzie silne.

Bogini uśmiechnęła się lekko — łagodnie i jakby ze zrozumieniem. — Idź więc, wojowniczko. Pamiętaj, kim naprawdę jesteś. Świat nie jest na ciebie gotowy.

Nagle uderzył we mnie wybuch białego, palącego bólu, przeszywając i wypalając każdy nerw.

Moje powieki zadrżały i powoli się uniosły.

Leżałam na twardym, wąskim łóżku w miejscu, które wyglądało na izbę chorych. Sufit nade mną był z zimnego kamienia. Powietrze przesycał ostry zapach gorzkich ziół, mocnego środka odkażającego i ledwie wyczuwalna, metaliczna woń zaschniętej krwi. Moje ciało wydawało mi się zupełnie obce. Zbyt małe, lekkie i kruche.

Pozostałam absolutnie nieruchoma, nie poruszając nawet palcem. Oddychałam wolno i płytko, jakbym wciąż była nieprzytomna. To był stary nawyk. Nigdy nie zdradzasz świadomości w nieznanym otoczeniu. Nie dopóki nie ocenisz poziomu zagrożenia.

Leżąc płasko na plecach, ostrożnie testowałam to nowe ciało. Lekko poruszyłam palcami pod cienkim kocem. Były małe, delikatne i całkiem gładkie. Żadnych blizn po latach walk. Żadnych szorstkich odcisków od zaciskania dłoni na mieczu. Ramiona miałam cienkie i słabe. Nogi krótkie. Barki wąskie. Klatka piersiowa unosiła się i opadała drobno, niemal filigranowo.

To ciało jest żałosne.

Przeszła przeze mnie fala obrzydzenia, a zaraz potem ciemna, lodowata wesołość. Pracowałam z gorszym. Z tym też dam sobie radę.

Wtedy wspomnienia Zary wdarły się do mojego umysłu jak wezbrana rzeka.

Osiemnaście lat. Omega bez wilka w Akademii Silverfang. Przez trzy długie lata bez przerwy gnębiona i bita przez Isabelle Ravencroft i jej Elitarny Krąg. Zepchnięta dziś rano ze schodów przez Marcusa Silverthorne’a tylko dlatego, że wylała zupę na jego drogie buty. Harująca na długich, wyczerpujących zmianach w kuchniach, żeby spłacić stypendium charytatywne. Mieszkająca w ciasnych, brudnych kwaterach służby z młodszą siostrą Ivy. Zawsze przerażona. Zawsze ukrywająca się. Pielęgnująca smutne, beznadziejne zauroczenie popularnym starszym rocznikiem, Aidenem Crossem.

Wchłonęłam każde wspomnienie bez drgnięcia. Upokorzenia. Pobicie. Długie noce, gdy płakała sama w maleńkim pokoju, podczas gdy jej siostra spała kilka stóp dalej. Trzy lata tego. Trzy lata spuszczania głowy i przepraszania za samo istnienie.

Czułam wyłącznie pogardę dla pierwotnej Zary.

Jak ktoś taki zdołał przetrwać tak długo? Taka słaba. Taka przestraszona. Taka żałosna.

To było upokarzające.

Ale przetrwała. To trzeba jej było oddać.

Sięgnęłam głęboko w siebie, szukając swojej wilczycy. Wciąż tam była — potężna, mroczna i płonąca furią — lecz coś gęstego i nienaturalnego przygniatało ją niczym ciężkie żelazne łańcuchy ściśle owinięte wokół jej gardła i klatki piersiowej. Stłumiona. Zamknięta przez potężną magię. Dlatego to ciało uznano za bezwilcze.

Ktoś zadał sobie wiele trudu, by ukryć tę moc. Interesujące.

Odłożyłam to na później. Na razie nie był to problem.

Na korytarzu rozległy się głośne kroki, niosąc echo. Zbliżało się kilka osób, a z każdym krokiem ich głosy stawały się wyraźniejsze.

Natychmiast zamknęłam oczy i zmusiłam ciało, by całkiem zwiotczało, udając, że wciąż jestem nieprzytomna. Oddech pozostał równy. Twarz bezwładna. Dwadzieścia lat przeżywania na polu bitwy uczyniło to moją drugą naturą.

Drzwi zaskrzypiały, otwierając się.

— …powinna była zginąć po tym upadku — powiedział słodko dziewczęcy głos. — Ale dla pewności musimy dopilnować, żeby tym razem obie siostry Thorne zostały załatwione na stałe.

To była Isabelle Ravencroft. Rozpoznałam ją natychmiast ze wspomnień Zary. Okrucieństwo w jej głosie pasowało do twarzy idealnie.

Inna dziewczyna zachichotała cicho. — Ta młodsza już wyzwała Marcusa na próbę walki. Właśnie się odbywa, na głównej arenie. Rozerwie ją na strzępy na oczach wszystkich.

CO?