Rozdział 3 Zara

Setki studentów wypełniały ogromną, okrągłą przestrzeń, a ich głosy odbijały się echem od wysokich kamiennych ścian. Powietrze było gęste od zapachu piasku, potu, ekscytacji i krwi. Wzdłuż murów płonęły pochodnie, choć wciąż był dzień, rzucając migotliwe cienie na każdą twarz i każdy zakątek tej olbrzymiej areny.

Zatrzymałam się na moment na szczycie szerokiego kamiennego przejścia, chłonąc to wszystko.

Hierarchia była oczywista nawet po tym, jak siedzieli. Sektor VIP z przodu miał najlepszy widok i wygodne miejsca zarezerwowane dla najpotężniejszych Alf i ich frakcji. Wypatrzyłam frakcję Bloodmoon, grupę bliźniaków Nightshade, zajmującą sporą część najlepszych siedzeń. Elite Circle, prowadzone przez ludzi Isabelle, jakimś cudem już tu było i siedziało niedaleko, śmiejąc się i gawędząc, jakby byli właścicielami tego miejsca. Niższe rangi wypełniały środkowe i tylne sektory, ściśnięte na twardszych ławach. Omegi i służba tacy jak ja nawet nie mieli prawa siadać — stali na samym końcu albo roznosili napoje ludziom, którzy nawet na nich nie spojrzeli.

A jednak oto byłam — szłam prosto środkiem przejścia w niczym innym jak zakrwawionej, podartej szpitalnej koszuli, boso, z zaschniętą krwią wciąż na rękach i nogach.

W chwili, gdy tłum mnie zauważył, wybuchł śmiech.

— Patrzcie na nią!

— To Zara Thorne? Przecież miała nie żyć!

— W co ona jest ubrana? Uciekła z infirmerii?

— Bezwilcze śmieci jednak się pokazały!

Szepty i szyderczy śmiech narastały, a ja szłam dalej. Moje bose stopy dotykały zimnych kamiennych stopni przy każdym kroku. Koszula łopotała luźno wokół ud. Nie przyspieszyłam. Nie spojrzałam na nikogo. Nie drgnęłam na ani jedno słowo. Po prostu szłam naprzód z uniesioną głową i wzrokiem utkwionym przed siebie.

Jakie to żałosne.

Ta tak zwana próba walki była niczym więcej niż rozrywką dla rozpieszczonych dzieciaków. W moim poprzednim życiu walczyłam w prawdziwych bitwach, w których ginęły tysiące. Krew nasiąkała ziemię przez całe mile. Mężczyźni krzyczeli, gdy rozszarpywały ich wilki trzy razy większe od czegokolwiek na tej arenie. A tutaj te bogate bachory wiwatowały, bo jedna słaba dziewczyna dostawała lanie od kogoś znacznie silniejszego. Nazywali to sprawiedliwością?

To było aż prawie zabawne.

Dotarłam do skraju ringu. Piasek był przybrudzony na ciemno świeżą krwią. Ivy leżała skłębiona pośrodku, ledwo przytomna. Jej twarz była posiniaczona i spuchnięta. Krew sączyła się powoli z nosa i z kącika ust. Spróbowała jeszcze raz słabo się podnieść, ramiona trzęsły jej się gwałtownie, po czym znów runęła, wydając cichy, złamany dźwięk, który przeciął hałas tłumu.

W piersi ścisnęła mnie złość.

Marcus Silverthorne stał nad nią w ludzkiej postaci, śmiejąc się i grając pod publiczkę. Był wysoki i masywnie zbudowany, szeroki w barach, wyraźnie delektował się każdą sekundą tej nierównej walki. Wyglądał jak chłopak, który ani razu w życiu nie musiał stawić czoła żadnemu wyzwaniu.

— No dalej, mały Thorne! — wrzasnął, kopiąc w moją stronę fontannę piasku, która prysnęła Ivy w twarz. — To wszystko, na co cię stać? Twoja bezwartościowa siostra zmarła dziś rano, a ty wciąż myślisz, że możesz mi rzucić wyzwanie?

Tłum znów wybuchnął śmiechem. Ktoś rzucił na ring zgniecioną kartkę papieru.

W loży VIP tuż nad ringiem dostrzegłam ich.

Bliźniaków Nightshade.

Cassian i Dante siedzieli obok siebie — obaj wysocy, czarnowłosi, o przenikliwych, lodowoniebieskich oczach. Cassian wyglądał na chłodnego i kompletnie niezainteresowanego; miał skrzyżowane na piersi ramiona, a szczękę zaciśniętą jak z kamienia. Dante rozsiadł się leniwie, znużony uśmieszek ciągnął mu kącik ust. Patrzyli na walkę pod sobą tak, jakby ledwie była warta ich uwagi.

Zauważyłam ich, odnotowałam, odłożyłam w pamięci. Potem znów spojrzałam na ring.

Nie zawahałam się ani chwili i przeszłam przez niską linę, wchodząc prosto na ring. Moje bose stopy zapadły się w ciepły, splamiony krwią piasek.

Sędzia, wilk Beta w akademickim mundurze, natychmiast zagwizdał ostro i głośno. — Hej! Wynoś się z ringu! Natychmiast! Omegi nie mają wstępu do prób bojowych!

Zignorowałam go całkowicie i szłam dalej.

W ciągu kilku sekund cała arena przeszła od głośnych okrzyków do zdezorientowanego pomruku. A potem śmiech wybuchł na nowo — głośniejszy i bardziej niedowierzający niż wcześniej.

Zatrzymałam się kilka metrów od Marcusa i spojrzałam mu prosto w oczy. Nie skrzyżowałam ramion. Nie zgarbiłam się. Stałam wyprostowana i nieruchoma, tak jak stałam.

— Marcus Silverthorne — powiedziałam. Mój głos był wyraźny, spokojny i niósł się po piasku z pełną stanowczością. — Odsuń się od mojej siostry. Natychmiast.

Przez chwilę zapadła oszołomiona cisza.

A potem cała arena eksplodowała. Setki głosów ryknęły naraz, przekrzykując się w niedowierzaniu.

— Bez-wilka Omega właśnie wydaje rozkazy?

— Ona kompletnie odleciała!

— Niech ktoś ją stąd wyciągnie, zanim jeszcze bardziej się ośmieszy!

— To najzabawniejsze, co w życiu widziałem!

Marcus odwrócił się do mnie powoli. Na jego twarzy najpierw pojawiło się rozbawienie, potem niedowierzanie, aż w końcu osiadła na niej wściekłość. Jego wzrok prześlizgnął się po szpitalnej koszuli, bosych stopach, zaschniętej krwi na mojej skórze. — Chyba sobie żartujesz. Martwa dziewczyna chodzi i gada?

Stałam zupełnie nieruchomo i nic nie powiedziałam.

Roześmiał się znowu, głośno i szyderczo, na moment odwracając się do tłumu, jakby chciał podzielić się dowcipem. Potem spojrzał z powrotem na mnie i śmiech przygasł. — Dobra. Skoro tak bardzo chcesz umrzeć, dokończę to, co zacząłem dziś rano.

Z dzikim uśmiechem przemienił się.

Kości trzasnęły i przestawiły się z głośnym chrzęstem, który było słychać po całym ringu. Futro wybuchło na jego ciele falą, jakby przetaczała się po nim żywa, drżąca powłoka. Po kilku sekundach w miejscu chłopaka stał ogromny brązowy wilk, z łatwością dwa razy większy ode mnie; mięśnie napinały się i falowały pod gęstą sierścią, kły miał obnażone i mokre. Tłum zawył z zachwytu.

Wilk opuścił masywną głowę. Złote oczy wbiły się we mnie. Zady napięły się do skoku.

A potem ruszył — prosto na mnie, szybko, bez wahania i absolutnie pewny wyniku.

Nie drgnęłam ani nie cofnęłam się. Nawet nie mrugnęłam.

„Czas im pokazać, z kim mają do czynienia.”