Rozdział 6 Sytuacja wymyka się spod kontroli

Harper już z dużym wyprzedzeniem ułożyła kompletny plan.

Zamierzała wykorzystać ten transmitowany na żywo program rozrywkowy, by celowo tworzyć intymne interakcje ze Stanleyem, a jednocześnie podkreślać przed kamerami swoją głęboką więź z braćmi.

Chciała krok po kroku prowokować Catherine, zmuszając ją do utraty emocjonalnej kontroli i impulsywnych reakcji.

Kamery na żywo zarejestrowałyby wszystko w całości, pozwalając wszystkim widzom w internecie zobaczyć Catherine tracącą panowanie nad sobą, przez co całkowicie straciłaby sympatię opinii publicznej.

Świat zewnętrzny nie wiedział, że Catherine jest biologiczną córką rodziny Taylorów, a jej bracia nigdy publicznie nie potwierdzili jej tożsamości. Z tego powodu Harper celowo zachowywała się wobec niej jak wobec obcej, co w oczach jej braci wcale nie musiało wyglądać dziwnie.

Taka metoda mogła też precyzyjnie uderzyć w emocje Catherine, zmuszając ją, by uświadomiła sobie własną sytuację. Harper chciała, żeby zrozumiała, że jeden wiralowy singiel to za mało, by stanąć z nimi na równych prawach.

Harper z własnej inicjatywy usiadła obok Catherine, szeroko otworzyła swoje niewinnie wyglądające oczy, a ton miała celowo łagodny. — Nie musisz się denerwować. Wszyscy tutaj są starsi stażem i mają ogromne doświadczenie w branży. Z każdym łatwo się dogadać, a ja podzielę się z tobą swoim doświadczeniem i bardziej się tobą zaopiekuję.

To uprzejme stwierdzenie natychmiast uwypukliło wizerunek Harper jako dobrej i wielkodusznej w oczach publiczności.

— A tak w ogóle, możesz zacząć od przedstawienia się — zasugerowała Harper. — Pewnie wielu widzów jeszcze cię nie zna.

Ally, która nie mogła znieść tej celowej prowokacji, zrobiła krok do przodu i odezwała się. — To Catherine Stone. Niedawno wiralowe „Unshared Umbrella” to jej utwór. Nie słyszeliście?

— Więc to ty — Harper okazała dokładnie tyle zaskoczenia, ile trzeba. — Ta piosenka jest znakomita.

Choć Harper na zewnątrz zachowywała spokój, w środku była mocno niezadowolona, czując, że Ally wtrąca się i psuje jej plan.

Lloyd, siedzący obok Harper, również skierował wzrok na Catherine. — Masz wielki talent twórczy. Czemu nie połączysz go z dzisiejszym motywem programu i nie wykonasz improwizowanego utworu na miejscu? Wtedy publiczność szybciej cię zapamięta.

Pozostali goście wyczuli, że coś jest nie tak.

Choć doświadczenie Catherine w branży i jej popularność nie dorównywały reszcie, działania Harper i Lloyda były wyraźnie przesadne. Nikt nie powinien być tak po prostu ustawiany i zmuszany do występu na miejscu tylko po to, by zadowolić innych.

Ale Lloyd był weteranem show-biznesu, a jego pozycja była o wiele wyższa niż Catherine. Jeśli Catherine odmówi, widzowie i opinia publiczna oskarżą ją o to, że nie zna zasad i jest niewdzięczna.

Jeśli jednak zgodzi się wystąpić i popełni jakikolwiek błąd, zostawi po sobie trwały negatywny materiał i stanie się pośmiewiskiem w całym internecie.

Cokolwiek Catherine wybierze, i tak znajdzie się w sytuacji bez wyjścia.

Wszyscy obecni czuli współczucie dla Catherine, ale nikt nie chciał wtrącać się i pomagać. Nikt nie zamierzał mieszać się w ten spór i ściągać na siebie kłopotów.

Stanley początkowo planował stanąć w obronie Catherine, ale przypomniawszy sobie ich wcześniejszą kłótnię i jej stanowcze słowa o rozstaniu, porzucił tę myśl.

W głębi ducha uznał, że pozwolenie Catherine doświadczyć kilku potknięć może złagodzić jej upór, dzięki czemu nie będzie tak uparcie stawiać między nimi wyraźnej granicy.

Gdyby wcześniej Catherine nie była tak nieugięta w swojej postawie, Stanley na pewno wkroczyłby, by pomóc rozwiązać jej obecne położenie.

Catherine powoli uniosła głowę, patrząc na rodzeństwo, które celowo ją atakowało, a w kąciku jej ust pojawił się chłodny łuk.

— Harper, pracowałyśmy razem niezliczoną ilość razy, a teraz udajesz, że w ogóle mnie nie znasz? — ton Catherine był lodowaty. — Tak bardzo przywykłaś do grania pod kamery, że nawet podczas nagrań reality show musisz celowo się maskować?

Harper znieruchomiała w jednej chwili, kompletnie nieprzygotowana na to, że Catherine skonfrontuje ich tak bezpośrednio i to publicznie.

Zanim Harper zdążyła zareagować, Catherine ciągnęła dalej:

– Wszystkie oryginalne piosenki, które w ostatnich latach przyniosły ci sławę, zostały napisane przeze mnie. Zdobyłaś popularność i nagrody dzięki tym utworom, a potem całkowicie wymazałaś naszą współpracę. To podejście jest skrajnie samolubne.

Twarz Harper zrobiła się trupio blada. Nie mogła uwierzyć, że Catherine ujawni to publicznie.

Gdy tylko plotka się rozejdzie, wykreowany przez lata wizerunek utalentowanej autorki i artystki rozsypie się w pył.

Lloyd również był zaskoczony zuchwałością Catherine, ale dzięki swojemu bogatemu doświadczeniu natychmiast się opanował i przygotował, by odeprzeć jej zarzuty.

– Dzisiaj nowi artyści powiedzą wszystko, byle tylko zwrócić na siebie uwagę – w głosie Lloyda pobrzmiewała kpina. – Gdyby te przeboje naprawdę były twojego autorstwa, to dlaczego dobrowolnie zrezygnowałaś z okazji, żeby je wykonywać i być podpisaną jako autorka? Nikt tak po prostu nie wyrzuca szansy na sławę.

– Zaproponowałem ci spontaniczny występ w dobrej wierze, żeby dać ci rozgłos i możliwość pokazania się… żeby cię poprowadzić – kontynuował Lloyd. – Nie dość, że jesteś niewdzięczna, to jeszcze publicznie rozsiewasz plotki, żeby oczernić Harper. Zaczynam nawet żałować, że w ogóle biorę udział w tym programie.

Lloyd był pewien, że Catherine tylko twardo gada, nie mając żadnych realnych dowodów, a widzowie w sieci nie uwierzą w jednostronną historię nowicjuszki.

W jego ocenie Catherine – bez zaplecza i z płytkim doświadczeniem – publicznie rzucając im wyzwanie, sama skazywała się na zniszczenie.

Atmosfera natychmiast zgęstniała, dyskusja na transmisji na żywo rozgrzała się do czerwoności, a liczba widzów wciąż rosła.

Reżyser był zachwycony, widząc, że program od samego początku przyciąga tak ogromną uwagę.

Komentarze na żywo dosłownie eksplodowały, a cały ekran wypełniły oskarżenia pod adresem Catherine.

[Catherine kompletnie jej odbiło! Serio twierdzi, że wszystkie hity Harper napisała ona, i publicznie zmyśla, żeby oszukać widzów?]

[Po prostu zazdrości Harper popularności i osiągnięć, więc celowo rozsiewa plotki, żeby ją oczernić!]

[Jedna piosenka przyniosła jej rozgłos i już uważa się za utalentowaną twórczynię. Ale arogancja.]

Negatywne komentarze piętrzyły się warstwa po warstwie, a niezliczeni widzowie zgodnie spamowali [Catherine wypierdalaj z Flawless Escape], niemal zasłaniając cały ekran transmisji.

Reżyser też zaczął się niepokoić, obawiając się, że tuż po starcie programu ta kontrowersja doprowadzi do poważnego problemu z koniecznością wymiany gościa.

Reżyser ukradkiem posłał Catherine znaczące spojrzenie, licząc, że przeprosi i uspokoi zamieszanie. Gdy opór widowni wybuchnie na dobre, programu nie da się normalnie kręcić.

Ale skoro Catherine odważyła się publicznie ujawnić prawdę, była już w pełni przygotowana.

– Nie musicie od razu wyciągać wniosków – Catherine spojrzała spokojnie na Lloyda. – Mam komplet dowodów.

Powoli wyjęła z kieszeni dyktafon i, spokojnie zwracając się do kamer, zaczęła wyjaśniać prawdę wszystkim oglądającym transmisję na żywo.

– Nie sprzedałam tych oryginalnych utworów z własnej woli. Firma rozrywkowa należąca do rodziny Taylorów cały czas wywierała na mnie presję, zmuszając mnie do ustępstw. Ten dyktafon zawiera wszystkie dowody…

Serce Lloyda nagle zabiło mocniej. Nie spodziewał się, że Catherine wcześniej nagrała materiał dźwiękowy. W jego oczach było to wyrachowane i nikczemne.

Jeśli to nagranie ujrzy światło dzienne, reputacja Harper dozna druzgocącego ciosu. Wizerunek oryginalnej wokalistki, który firma budowała dla Harper przez lata, runie całkowicie, bezpośrednio grzebiąc jej karierę w show-biznesie.

Lloyd odwrócił się od kamer i wbił w Catherine wściekłe, groźne spojrzenie, próbując ostrzec ją wzrokiem, by przerwała, zanim zrobi kolejny krok.

Catherine spokojnie odwzajemniła jego ostrzegawcze spojrzenie, z ledwie dostrzegalnym uśmiechem w kąciku ust, i bez wahania nacisnęła przycisk odtwarzania na dyktafonie…