Rozdział 1 Wypędzony z domu

— Zabieraj swoje graty i wynoś się! Pamiętaj, od dziś jesteś Mitchell, nie Brown!

Dziś odbywało się przyjęcie powitalne dla Sophii Brown, prawdziwej dziedziczki rodziny Brownów.

Przybrana matka Eleanor, Grace Hernandez, zepchnęła czarne worki na śmieci po przednich schodach i bez cienia wahania upokorzyła fałszywą dziedziczkę, Eleanor.

Tydzień temu odnaleziono Sophię i sprowadzono ją z powrotem do rodziny Brownów.

I tak po prostu wszystko się zmieniło.

Sposób, w jaki jej przybrani rodzice patrzyli na Eleanor, przeszedł od chłodnej obojętności do obrzydzenia, a potem od obrzydzenia do czystej nienawiści.

Mówili, że ukradła osiemnaście lat bogactwa i przywilejów należnych Sophii.

Tylko że zdawali się zapominać, iż to Eleanor zbudowała Brown Group z małej firmy niemal do wejścia na giełdę.

Co za żart...

Pogrążona w myślach Eleanor zobaczyła, jak jej przybrany ojciec, Jack Brown, wychodzi z tłumu i rzuca jej pod stopy kartę bankową.

— Na tej karcie jest dziesięć tysięcy dolarów. Uznaj to za nasze rozliczenie. Wychowaliśmy cię i to w zupełności wystarczy.

Karta uderzyła o marmurową posadzkę ostrym kliknięciem.

Grace parsknęła zimnym śmiechem. — Co, te grosze ci nie wystarczą? Wieści już poszły w świat — znaleźliśmy twoich biologicznych. Żyją od pierwszego do pierwszego z zasiłków, kompletnie spłukani. Twój brat jest niepełnosprawny, a długi rosną im do nieba. Bierz te dziesięć tysięcy, albo poznasz, co to prawdziwe kłopoty.

Eleanor wreszcie podniosła wzrok; wszystkie emocje w jej oczach zgasły, zastąpione chłodną obojętnością.

— Odejdę — powiedziała bezbarwnym głosem. — Od tej chwili nie mam z tą rodziną nic wspólnego. Nic.

Schyliła się i zaczęła zbierać porozrzucane rzeczy.

Ale gdy tylko sięgnęła po podarte rodzinne zdjęcie, czyjaś stopa przygniotła je do podłogi.

Dokładnie na jej twarzy na fotografii.

Eleanor spojrzała w górę.

Nad nią stała Sophia, patrząc z góry z poczuciem wyższości. Miała na sobie białą suknię haute couture, która dodawała jej niewymuszonej gracji, a diamentowy naszyjnik na szyi łapał światło kryształowego żyrandola.

Uśmiechała się łagodnie i odezwała się z nutą przeprosin. — Eleanor, nie obwiniaj mamy. Ona po prostu się o mnie troszczy. Skoro odchodzisz, pozwól, że wzniesiemy toast, zanim wyjdziesz.

Sięgnęła do stołu za plecami Eleanor, wzięła dwa kieliszki szampana i jeden wcisnęła Eleanor do dłoni.

Eleanor spojrzała na kieliszek. Nie napiła się.

Sophię najwyraźniej to nie obeszło. Uśmiechnęła się lekko, najpierw wypiła swój kieliszek, potem wzięła kieliszek Eleanor i opróżniła go do dna.

— Skoro Eleanor nie chce, w porządku. Wypiję też jej.

Grace prychnęła. — Niewdzięczna.

Ale ledwie te słowa opuściły jej usta, twarz Sophii zmieniła się całkowicie.

Chwyciła się za gardło obiema rękami. Oddech stał się urywany. Na skórze błyskawicznie pojawiły się czerwone bąble, rozlewając się w przerażającym tempie od szyi ku policzkom.

Potem ugięły się pod nią nogi i runęła na podłogę, a jej ciało zaczęło gwałtownie drgać w konwulsjach.

— Sophia! Sophia, co się dzieje?! — wrzasnęła Grace i rzuciła się przy niej na kolana.

Twarz Sophii spuchła już tak, że trudno było ją rozpoznać. Jedną dłonią zacisnęła się na ręce Grace, a drugą uniosła drżący palec w stronę Eleanor; łzy spływały jej po policzkach. — Mamo... to ona... coś wsypała do mojego kieliszka... ona próbuje mnie zabić!

Oczy Grace w jednej chwili zapłonęły czerwienią. Rzuciła się na Eleanor. — Ty mała wiedźmo! Jak śmiesz skrzywdzić moją córkę! Zabiję cię!

Eleanor odskoczyła w bok, unikając ataku, i mocno chwyciła Grace za nadgarstek.

— Nie pozwolę nikomu zwalić na mnie czegoś, czego nie zrobiłam.

W tej samej chwili po pokoju rozległ się huk.

Drzwi wejściowe willi zostały wyważone od zewnątrz. Do środka wlało się ponad tuzin umundurowanych policjantów, prowadzonych przez mężczyznę o twardym wyrazie twarzy, który ryknął: — Nikt się nie rusza!

W całym pomieszczeniu zapadła cisza.

Dowodzący policjant omiótł wzrokiem zebranych i odezwał się niskim, stanowczym głosem: — Otrzymaliśmy zgłoszenie, że ktoś tutaj został celowo otruty. Jeśli to twoja sprawka, wystąp teraz.

W następnej sekundzie wszystkie spojrzenia w pokoju zwróciły się na Eleanor.

Grace wrzasnęła: „To ona! Otruła napój mojej córki! Próbowała ją zabić! Panie władzo, proszę ją natychmiast aresztować!”

Dwóch funkcjonariuszy od razu wystąpiło do przodu, po jednym z każdej strony Eleanor, i chwyciło ją za ramiona. „Panno, jest pani podejrzana o usiłowanie zabójstwa. Musi pani z nami pójść.”

„Taka młoda, a już taka okrutna” — szemrali między sobą goście.

W tej chwili wszyscy w sali byli już przekonani, że Eleanor jest winna.

Nawet Sophia, wciąż leżąca na podłodze, pozwoliła, by w jej oczach mignęła iskra satysfakcji.

Wtedy Eleanor parsknęła chłodnym śmiechem. „Co za banda idiotów.”

W pomieszczeniu zapadła martwa cisza.

Funkcjonariusz zmarszczył brwi. „Co pani powiedziała?”

Eleanor uniosła głowę i bez mrugnięcia spojrzała mu w oczy, a jej uśmiech był ostry i szyderczy. „Czy się mylę, panie władzo? Sophia osunęła się na ziemię niecałą minutę temu, a pan wpadł tu jak burza, mówiąc, że ją otrułam. To proszę mi powiedzieć — kto był tak jasnowidzący, że z góry wiedział, iż coś zrobię, i zadzwonił do pana z wyprzedzeniem?”

„A jeśli ktoś już wiedział, to czemu mnie nie powstrzymał, zanim cokolwiek wypiła? Czemu czekał, aż będzie już leżeć na podłodze, żeby wpaść i dokonać aresztowania?”

Wyraz twarzy funkcjonariusza zastygł.

„Jest tylko jedno wyjaśnienie” — powiedziała Eleanor powoli, z rozmysłem akcentując każde słowo. — „Ten, kto wykonał ten telefon, wiedział, że ona się osunie, bo Sophia sama wyreżyserowała całe przedstawienie.”

Gdy te słowa wybrzmiały, na spuchniętej twarzy Sophii przemknęła panika.

„Ty mała— nie słuchajcie jej! Panie władzo, niech pan przestanie pozwalać jej się z tego wygadać! Niech pan ją po prostu zastrzeli!” Grace wpadła w histerię, ponaglając funkcjonariuszy do działania.

Eleanor nawet na nią nie spojrzała. Patrzyła prosto na stojącego przed nią policjanta. „Naprawdę da się pan w to wciągnąć? Proszę mnie puścić, a powiem panu, co tak naprawdę się stało.”

Funkcjonariusz wpatrywał się w Eleanor przez kilka sekund, po czym uniósł dłoń i dał znak pozostałym, by ją puścili.

Eleanor powoli rozmasowała nadgarstki i ruszyła w stronę Sophii.

Twarz Sophii wypełnił strach. Zaczęła cofać się jak najszybciej, jak tylko potrafiła, a jej głos był szorstki i zachrypnięty. „Trzymajcie ją ode mnie z daleka… ona mnie zabije… mamo, pomóż mi…”

Ten widok rozśmieszył Eleanor — chłodno i ostro. „Sophia. Skończyłaś już przedstawienie?”

„Co ty powiedziałaś?! Zrobiłaś to mojej córce, a teraz próbujesz odejść bezkarnie? Jesteś kompletnie bez serca! Powinnam była się ciebie pozbyć, kiedy byłaś dzieckiem!”

Grace ruszyła na nią w furii, ale funkcjonariusz zastąpił jej drogę i ostrzegł stanowczo: „Proszę pani, proszę się uspokoić. Wszyscy obecni mają obowiązek współpracować w ramach naszego dochodzenia.”

Skinął krótko głową Eleanor, dając jej znak, by kontynuowała.

Eleanor przez chwilę uważnie przyglądała się Sophii, po czym odezwała się chłodnym, wyważonym tonem. „Jej objawy to klasyczna dwufazowa reakcja alergiczna — trudności w oddychaniu, pokrzywka, obrzęk naczynioruchowy. Wszystko się zgadza. Jest tylko jeden problem.”

W oczach Eleanor błysnęło ostre światło.

„Gdyby alergen pochodził z zewnątrz — tak jak twierdzi, że coś dodałam do jej kieliszka — od połknięcia do reakcji minęłoby co najmniej dziesięć do piętnastu minut. A co stało się naprawdę? Od chwili, gdy wypiła tego szampana, do momentu, gdy się osunęła, minęło mniej niż trzydzieści sekund.”

„To znaczy, że alergen wcale nie pochodził z napoju. Została na niego narażona, zanim w ogóle dotknęła tego kieliszka.”

Eleanor wbiła wzrok w Sophię, a kącik jej ust uniósł się do góry. „Więc zgaduję, że wcześniej wprowadziłaś alergen przez kontakt ze skórą. Coś w rodzaju testu skórnego z nakłuciem.”

Opanowanie Sophii zaczęło pękać. „Eleanor, nie wiem, o czym mówisz…”

„Nie wiesz?” Głos Eleanor był jak lód. „Test skórny z nakłuciem polega na użyciu bardzo cienkiej igły, żeby wprowadzić alergen tuż pod powierzchnię skóry. Zostawia maleńkie ślady po nakłuciach. Zaplanowałaś to tak starannie — na pewno zadbałaś też o te ślady, prawda?”

„Przestań zmyślać!” wrzasnęła Grace. „Sophia ledwo się trzyma, a ty stoisz tu i kłamiesz prosto w oczy!”

„Jeśli kłamię, wkrótce się przekonamy.”

Twarz Eleanor stwardniała. Chwyciła Sophię za ramię i uniosła je wysoko w górę.