Rozdział 1
Perspektywa Willow
Neonowy szyld Sunset Strip Lounge migotał w ciemnościach, gdy śpieszyłam się przez tylne wejście. Bas z głośników już dudnił przez moje ciało, wyznaczając rytm na kolejną długą noc. Mike, ochroniarz, skinął mi głową, gdy przebiegłam obok.
"Dziś na styk, Wildfire," zawołał, sprawdzając zegarek.
"Korki były okropne," krzyknęłam, potrząsając włosami. "Marco już jest?"
"Pytał o ciebie. Lepiej się pośpiesz."
Rzuciłam się przez słabo oświetlony korytarz w stronę garderoby, prawie zderzając się z Carlosem, gdy wychodziła z baru z tacą pustych szklanek.
"Spokojnie, rajdowcu," zaśmiała się, zręcznie balansując tacą. Jej ciemne loki były spięte w niechlujny kok, a fartuch barmana już poplamiony sokiem żurawinowym. "Marco jest wściekły. Powiedział, że jeśli znowu się spóźnisz, skróci ci czas występu."
"Jakby miał odwagę," mruknęłam. "Zostawisz mi wodę z cytryną na potem?"
"Zawsze to robię," Carlos mrugnęła. "A tak przy okazji, mam te tabletki przeciwbólowe, o które prosiłaś. Są w twojej szafce. Dla twojego taty?"
Skinęłam głową z wdzięcznością. "Dzięki, Carlos. Jesteś niezastąpiona."
"Od tego są przyjaciele. Teraz idź się szykować, zanim Marco wybuchnie."
Lustro w garderobie odbijało obraz kobiety, której ledwo mogłam rozpoznać – mocno podkreślone oczy, wymodelowane kości policzkowe i głęboko czerwone usta. Idealnie. Nikt nie połączyłby tej twarzy z kasjerką, która skanuje zakupy w ValueMart za dnia.
Mój czas na scenie minął w mgnieniu oka, w rytmie muzyki, ruchu i nieustannego deszczu banknotów. Gdy szczególnie entuzjastyczny klient próbował wspiąć się na scenę, Beckett Wilder był tam natychmiast, gładko odciągając go, sprawiając, że wyglądało to na część show.
Bez przerywania rytmu, Beck chwycił mikrofon, jego niechlujne dredy podskakiwały, gdy wskoczył na scenę obok mnie. Zaczął improwizować rap, który wywołał wrzask aprobaty tłumu.
"To było ogień," powiedział później, podając mi szklankę wody z cytryną przy barze. "Wszystko w porządku? Wydajesz się dziś rozkojarzona."
"Po prostu zmęczona," odpowiedziałam, łapczywie pijąc wodę. "Dwa etaty, za mało godzin w ciągu dnia."
"Moja oferta nadal aktualna. Wpadnij do studia, zarobisz prawdziwe pieniądze."
Pokręciłam głową. "Może innym razem."
Było już po drugiej nad ranem, gdy w końcu wracałam do domu, napiwki schowane w ukrytej kieszeni mojego motocykla. Nocne powietrze zrobiło się chłodne, przenikając przez moją kurtkę, gdy przekręcałam manetkę mojego ognisto-czerwonego Western, pędząc po pustych ulicach.
Moje myśli przerwał dziwny dźwięk, gdy skręciłam na skrót wzdłuż rzeki Los Angeles. Zwolniłam, ryk mojego silnika ucichł na tyle, że usłyszałam coś, co brzmiało jak... wołanie o pomoc?
Promień mojej latarki przeciął ciemność, tańcząc po wzburzonej powierzchni wody. O drugiej nad ranem, to nie tak planowałam zakończyć swoją noc po sześciogodzinnej zmianie. Ale zdecydowanie słyszałam kogoś krzyczącego.
"Halo?" zawołałam, omiatając światłem wodę.
Ramię wyłoniło się z powierzchni. "Pomocy! Tonę!"
Cholera. To było prawdziwe.
Głowa mężczyzny znów wynurzyła się. "Ratuj mnie!" wykrztusił, kaszląc wodą. "Dam ci... milion!"
Nie mogłam się powstrzymać od śmiechu. "Pewnie, Tommy Vercetti. Płynąłeś aż z Vice City?"
Zauważając koło ratunkowe przymocowane do pobliskiego słupa, chwyciłam je i linę. Z precyzją, którą wypracowałam przez lata choreografii, rzuciłam je w jego stronę. "Złap to!" krzyknęłam.
Skoczył po koło, ruchy miał ospałe. Ostry zapach alkoholu uderzył mnie, gdy przyciągałam go bliżej – pływanie po pijaku, świetny pomysł. Używając całej siły, wyciągnęłam go na błotnisty brzeg.
Upadł twarzą do ziemi, bez ruchu. Przewróciłem go na plecy i zdałem sobie sprawę, że nie oddycha.
Latarka oświetliła jego twarz – wyraźna linia szczęki, elegancki zarost, rysy, które mogłyby zdobić okładki magazynów. Przystojny w ten wypolerowany, korporacyjny sposób. Ciemne włosy przyklejone do czoła, drogi zegarek błyszczący na nadgarstku. I zdecydowanie nie oddychał.
"Cholera," mruknąłem. Musiałem zrobić mu sztuczne oddychanie. Na samą myśl się zawahałem – moje usta na jakimś pijanym nieznajomym, który pływał w Wiśle? Obrzydliwe. Ale potem przypomniałem sobie: "milion złotych." Za takie pieniądze pocałowałbym gorsze rzeczy niż przemoczonego bogacza.
"Lepiej, żebyś tego nie udawał dla darmowego pocałunku," powiedziałem, odchylając jego głowę do tyłu. Smród drogiej whisky był przytłaczający – takiej, którą podają VIP-om w klubie, a nie te tanie drinki, które zwykle nalewam.
Zacisnąłem jego nos, wziąłem głęboki oddech i przycisnąłem moje ciemno pomalowane usta do jego. Wdmuchnąłem powietrze do jego płuc, obserwując, jak jego klatka piersiowa się unosi. Nic. Spróbowałem ponownie, a potem zacząłem uciskać klatkę piersiową, czując, jak jego żebra uginają się pod moimi dłońmi.
"No dalej," mruknąłem między uciskami. "Milion złotych, pamiętasz? Nie zapłacisz mi, jeśli będziesz martwy."
Dałem mu jeszcze dwa oddechy, moje czarne szminki zostawiając perfekcyjne odbicie na jego ustach. Po czym, co wydawało się wiecznością, nagle zaczął się konwulsować, woda tryskała z jego ust, gdy kaszlał gwałtownie. Szybko przewróciłem go na bok, gdy woda z rzeki zmieszana z whisky wylewała się.
"Tak jest," zachęcałem, czując ulgę. "Wypluj to wszystko."
Jego powieki lekko drgnęły, odsłaniając nieostre oczy. Mamrotał coś niezrozumiałego, zanim ponownie stracił przytomność. Jego oddech był płytki, ale stabilny.
Przeszukałem jego kieszenie, znajdując portfel z setkami, ale bez dowodu osobistego. Na nadgarstku miał Rolexa, który prawdopodobnie kosztował więcej niż mój roczny czynsz.
Zadzwoniłem na 112, podając naszą lokalizację nad rzeką. Czekając, ciągle sprawdzałem jego oddech i puls. Gdy poprawiałem jego pozycję, coś wypadło z jego kurtki – mała, ozdobna odznaka, która wpadła do mojej kieszeni, zanim to zauważyłem.
Światła reflektorów przecięły ciemność, gdy nadjechała karetka. Dwóch ratowników wyskoczyło z wyposażeniem w ręku.
"Co się stało?" zapytał pierwszy, klękając obok mężczyzny.
"Znalazłem go tonącego w rzece. Musiałem go wyciągnąć i zrobić sztuczne oddychanie. Jestem pewien, że jest pijany," wyjaśniłem, odsuwając się, aby zrobić im miejsce.
Ratownik skinął głową, już sprawdzając jego funkcje życiowe. "Dobra robota. Prawdopodobnie uratowałeś mu życie."
Działali szybko, zakładając mu maskę tlenową i ładując go na nosze. Gdy wozili go do karetki, drugi ratownik zwrócił się do mnie.
"Jedziesz z nami? Potrzebujemy kogoś do wypełnienia papierów."
Spojrzałem na zegarek – 3:15 rano. "Tak, pojadę za wami na rowerze."
Angeles Heights Medical Institute było dokładnie tym, czego można było się spodziewać – marmurowe podłogi, gustowne dzieła sztuki i recepcjonistki wyglądające jak modelki. Zapach środków dezynfekujących nie mógł ukryć podstawowego zapachu przywileju.
"Potrzebujemy informacji o płatności," powiedziała urzędniczka, oceniając mój wygląd z dezaprobatą. Makijaż miałam rozmazany, ubrania mokre, a pewnie pachniałam rzeką.
"Nie jestem z nim spokrewniona," wyjaśniłam. "Po prostu wyciągnęłam go i zrobiłam sztuczne oddychanie."
"Skoro go przyprowadziłaś..."
Westchnęłam. "Ile?"
"Wstępna opłata wynosi 2000 złotych."
Serce mi zamarło. To prawie połowa miesięcznego wynagrodzenia z obu prac. Takie były plany na naprawę przecieku w suficie mojego mieszkania.
Gdy podałam swoje prawo jazdy, oczy urzędniczki rozszerzyły się. Spojrzała na dowód, potem na moją twarz i z powrotem.
"Pani Chloe Sinclair?" wyszeptała, głos pełen podziwu.
