Rozdział 10

Z perspektywy Willow

Dwa miesiące. Dwa miesiące tej samej rutyny: dzienne zmiany w ValueMart, wieczorne występy w Sunset Strip Lounge i wizyty w szpitalu wciśnięte pomiędzy. Dwa miesiące z Tedem, którego spocona twarz wisiała mi nad ramieniem, licząc moje przerwy na toaletę.

Stałam przy oknie mojego mieszkania, patrząc na migoczącą nocą panoramę Los Angeles. Z tej odległości miasto wyglądało jak płytka drukowana - same neonowe linie i cyfrowe impulsy, obietnica ekscytacji, która nigdy nie docierała do Angelino Courts. Mój budynek stał w cieniu tego przepychu, na tyle blisko, żeby go widzieć, ale nigdy dotknąć.

Telefon zawibrował z wiadomością od Marco:

Wielka noc dzisiaj. Wydarzenie "Noc Szaleństwa". Grają Firecrashers. Musisz być tu do 8. Spodziewaj się, że zostaniesz do późna.

Świetnie. Tego mi brakowało po podwójnej zmianie w ValueMart. Odpisałam kciukiem w górę i zaczęłam pakować torbę na dzisiejszy strój – czerwoną cekinową sukienkę, która łapała światło jak płonące węgle. To był ulubieniec tłumu, ten, który przynosił najwięcej napiwków, a dzisiaj potrzebowałam każdego dolara. Nowe leki dla taty nie były objęte ubezpieczeniem, a terapia fizyczna mamy została przedłużona o kolejny miesiąc.

Złapałam swoje odbicie w lustrze, gdy się przebierałam. Dwa miesiące temu mogłam zauważyć ciemne kręgi pod oczami albo wyraźniejsze kości policzkowe. Dziś wieczorem widziałam tylko rachunki, które trzeba było zapłacić.

---

Sunset Strip Lounge już pulsował, gdy przyjechałam. Marco przekształcił miejsce na wydarzenie "Noc Szaleństwa" - światła UV sprawiały, że graffiti na ścianach świeciły jak radioaktywne żyły. Maszyny dymne tworzyły ciągłą mgłę, a normalne meble zostały odsunięte, by zrobić miejsce dla morza ciał.

"Jest nasza Wildfire!" Marco krzyknął ponad muzyką, gdy mnie zauważył. "Słuchaj, dzisiaj wielcy klienci. Sekcja VIP jest pełna. Firecrashers grają za godzinę, potrzebujemy naszych najlepszych tancerek, żeby rozgrzać tłum."

"Zrozumiałam," powiedziałam, kierując się już do garderoby.

"I Wild," zawołał za mną, "musisz zostać do zamknięcia. Podwójna płaca."

Kiwnęłam głową. Jakbym miała wybór.

Garderoba była chaosem - półnagie tancerki nakładały brokat, poprawiały kostiumy, piły energetyki. Znalazłam kąt, żeby przekształcić się w Wildfire, nakładając ciężki makijaż, który sprawiał, że byłam nie do poznania jako bliźniaczka Chloe. Na scenie nie byłam dziewczyną, która układała towar na półkach ani martwiła się rachunkami szpitalnymi. Byłam uosobieniem ognia - niebezpieczna, nieosiągalna, pożądana.

Ale dzisiaj coś było nie tak. Gdy malowałam oczy metaliczną czerwienią, uderzyła mnie fala mdłości. Chwyciłam się krawędzi toaletki, czekając, aż przejdzie.

"Wszytko okej, dziewczyno?" zapytała Jasmine.

"Dobrze," skłamałam. "Po prostu zmęczona."

Kiedy weszłam na scenę na pierwszy set, tłum był gotowy. Ciała wypełniały parkiet, drinki lały się strumieniami, a pieniądze zdawały się materializować z dymnego powietrza. Poruszałam się w rytm muzyki na autopilocie, pozwalając, by dźwięki dyktowały moje ruchy, podczas gdy myśli odpływały gdzie indziej.

Między setami zauważyłam znajomą twarz przy barze - Beckeet Wilder, sączący whisky. Złapał mój wzrok i uniósł szklankę w geście pozdrowienia. Po tej katastrofalnej nocy z Damianem, Beckeet zaczął częściej przychodzić na moje występy, zawsze siedząc w tym samym miejscu, zawsze hojnie dając napiwki, co rozwiązało mój problem po tym, jak Chloe odcięła wsparcie medyczne dla naszych rodziców zastępczych.

O północy na scenę wkroczyła grupa Firecrashers, a energia w pomieszczeniu zmieniła się z ledwo wyczuwalnej w eksplodującą. Wokalistka, kobieta z elektrycznie niebieskimi włosami i tatuażami wspinającymi się po jej szyi, chwyciła mikrofon i wrzasnęła: "Warszawo! Jesteście gotowi, by spalić to miejsce?"

Tłum odpowiedział rykiem. W sekcji VIP wystrzeliły korki od szampana, a pianą zalewały się kryształowe kieliszki. Ktoś zaczął malować sprayem na jednej z wyznaczonych ścian, dodając do kontrolowanego chaosu, który Marco zaaranżował.

W połowie mojego drugiego występu mdłości powróciły tak gwałtownie, że prawie przegapiłam krok. Gdy tylko skończyłam, pobiegłam do łazienki, ledwo zdążyłam do kabiny, zanim opróżniłam żołądek. Klęczałam na zimnej, kafelkowej podłodze, drżąc.

To nie był pierwszy raz. Przez ostatni tydzień budziłam się z mdłościami. Zrzucałam to na stres, na zbyt długie godziny pracy, na złe odżywianie. Ale siedząc tam, czas jakby zwolnił, a świadomość powoli do mnie docierała.

Kiedy miałam ostatnią miesiączkę?

Liczyłam w myślach i poczułam, jak krew odpływa mi z twarzy. Byłam spóźniona. Bardzo spóźniona.

Nie, to niemożliwe. To była tylko jedna noc. Wzięłam przecież tabletki. To tylko zmęczenie.

Ale inna część mojego mózgu szeptała: Jesteś pewna? Twoje reakcje mówią co innego.

Ochlapałam twarz zimną wodą, uważając, by nie zrujnować makijażu, i wpatrywałam się w swoje odbicie. "Weź się w garść," powiedziałam do siebie. "Masz jeszcze jeden występ."

Byłam w połowie trzeciego występu, kiedy Beckeet wskoczył na scenę podczas przerwy Firecrashers. DJ podał mu mikrofon i ku zaskoczeniu wszystkich, zaczął improwizować rap, który porwał tłum. Kto by pomyślał, że bogaty chłopak ma takie umiejętności?

"To moja Dzika Ogień!" krzyknął, wskazując na mnie, wywołując cheer, który sprawił, że głośniki zadrżały.

Powietrze gęstniało w miarę jak noc postępowała—a intensywna mieszanka perfum, potu, alkoholu i tego, co palono w ciemniejszych zakątkach. Podłoga była śliska od rozlanych napojów, a bas osiadł w moich kościach jak drugi puls.

Pod koniec trzeciego występu zawroty głowy sprawiły, że światła rozmazały się w smugi, a moja skóra była zimna mimo gorąca tłumu. Przebrnęłam przez rutynę, lata dyscypliny utrzymywały moje ruchy precyzyjne, mimo że wzrok mi się rozmazywał.

Przetrwaj tę piosenkę. Dotrwaj do końca.

Ukłoniłam się po raz ostatni, gdy tłum gwizdał i wiwatował. Za kulisami ledwo dotarłam do garderoby, zanim nogi odmówiły posłuszeństwa. Pokój wirował gwałtownie, a ja chwytałam się czegokolwiek—czegokolwiek, by się ustabilizować.

Moje palce znalazły tylko powietrze, gdy ciemność szybko mnie ogarnęła.

Ocknęłam się z Carlosem, barmanem, klęczącym obok mnie, jego twarz była napięta z troski.

"Willow? Słyszysz mnie?"

Próbowałam usiąść, ale moje ciało odmówiło współpracy.

"Jestem dobrze," zdołałam wyszeptać. "Po prostu zmęczona. Nie sypiam dobrze."

"Nie wyglądasz dobrze," powiedział Carlos, marszcząc brwi. "Jesteś blada jak duch."

"Naprawdę, potrzebuję tylko odpocząć—"

"Zabieram cię do szpitala," przerwał. "To nie jest normalne, Willow."

"Nie szpital," protestowałam słabo. "Nie stać mnie—"

"Nie podlega negocjacjom," Carlos przerwał mi. "Marco już to zatwierdził. Mówi, że ubezpieczenie klubu to pokryje."

Chciałam dalej się sprzeczać, ale pokój znów zaczął się kręcić. Moja ostatnia świadoma myśl była cichą modlitwą: Proszę, niech to nie będzie to, o czym myślę.

Przez mgłę słyszałam, jak Carlos mówił pilnie do telefonu, podając adres klubu.

Gdy świadomość znów mnie opuszczała, miałam dziwną myśl: co pomyślałby Damian Blackwood, gdyby mnie teraz zobaczył? Czy w ogóle by mnie rozpoznał bez ognia?