Rozdział 2

Willow's POV

Imię zawisło między nami w powietrzu. Chloe Sinclair. Celebrytka, której twarz widniała na połowie billboardów w Los Angeles. Kobieta, której rysy nawiedzały mnie przez trzy miesiące.

Otworzyłam usta, żeby ją poprawić, ale coś mnie powstrzymało. Może to było zmęczenie po występie, albo zjazd adrenaliny po wyciągnięciu mężczyzny z rzeki. A może to sposób, w jaki natychmiastowy osąd recepcjonistki zamienił się w podziw.

"Yyy, tak," mruknęłam, wsuwając mokry kosmyk włosów za ucho.

Jej postawa zmieniła się natychmiast. "Zajmiemy się pani przyjacielem znakomicie, pani Sinclair." Ściszyła głos konspiracyjnie. "I proszę się nie martwić o... stan swojego wyglądu. Pani sekret jest u nas bezpieczny."

Walcząc z chęcią śmiechu, pomyślałam, że uważa Chloe Sinclair za kogoś, kto spędza dziką, incognito noc? Ironia była niemal zbyt duża.

"Lekarz zaraz z panią porozmawia," dodała, niemalże kłaniając się, wskazując na poczekalnię.

Kiwnęłam głową, nie ufając sobie na tyle, by utrzymać tę farsę w dłuższej rozmowie. Skórzane krzesło w poczekalni przyjęło mnie, gdy w nie zapadłam, a moje mokre ubrania zostawiły delikatny ślad. Zegar na ścianie wskazywał 3:30 nad ranem.

Lekarz w nieskazitelnych fartuchach podszedł, trzymając w ręku clipboard. "Pani Sinclair," powiedział, uśmiechając się ciepło. "Pani przyjaciel jest stabilny. Ma lekkie objawy utonięcia i zatrucia alkoholem, ale powinien w pełni wyzdrowieć."

"To dobrze," powiedziałam. "Czy jest przytomny?"

"Jeszcze nie. Chce go pani zobaczyć?"

Kiwnęłam głową, podążając za nim przez korytarz prywatnych pokoi. Każdy krok na wypolerowanej podłodze odbijał się echem absurdalności sytuacji. Nie byłam Chloe Sinclair z jej penthousem i funduszem powierniczym. Byłam Willow Clark, z dwiema pracami i mieszkaniem, którego sufit przeciekał do strategicznie ustawionych wiader, gdy padał deszcz.

Pijany milioner wyglądał lepiej, gdy zmyto z niego wodę rzeczną. Jego drogi garnitur został zastąpiony szpitalną koszulą, ale nawet nieprzytomny, wydawał się emanować przywilejem. Stały dźwięk monitora serca był dziwnie uspokajający.

"Hej, panie Milion Dolarów," powiedziałam cicho. "Lepiej nie udawaj, że śpisz."

Brak odpowiedzi, poza stałym unoszeniem się i opadaniem jego klatki piersiowej.

Znalazłam notatnik i długopis na stoliku nocnym i nabazgrałam notatkę: "Jeśli się obudzisz, pamiętaj, że jesteś mi winien pieniądze. Opłata za ratunek: 2000 dolarów. Opłata za RKO: bezcenne. Zadzwoń do mnie." Dodałam swój numer telefonu i umieściłam ją tam, gdzie zobaczy ją po przebudzeniu.

Przed wyjściem zawahałam się, potem nachyliłam się, by przyjrzeć się jego twarzy. Zdecydowanie był przystojny, w ten sposób, który wynikał z dobrych genów i jeszcze lepszej opieki zdrowotnej. "Nie rób sobie nawyku z pijanego pływania," szepnęłam. "Następnym razem, Wildfire może nie przechodzić obok."

---

Przy recepcji skrzywiłam się, przesuwając kartę za opłatę 2000 dolarów. Tam poszła jakakolwiek nadzieja na naprawienie sufitu w moim mieszkaniu lub wzięcie wolnego dnia w najbliższym czasie.

"Dziękujemy, pani Sinclair," powiedziała recepcjonistka, oddając mi kartę z szacunkiem. "To bardzo hojnie z pani strony, że osobiście pokrywa pani te koszty." Zerknęła na mój strój, nadal mokry i teraz poplamiony błotem z rzeki. "Czy potrzebuje pani samochodu?"

"Nie, mam rower," powiedziałam, już kierując się do wyjścia, zanim ktoś, kto naprawdę zna Chloe, się pojawi i mnie zdemaskuje.

Przechodząc przez obrotowe drzwi, czułam dziwną mieszankę emocji. Przez kilka minut traktowano mnie jak królewnę tylko dlatego, że myśleli, że jestem nią. Bez podejrzliwych spojrzeń, bez protekcjonalności, tylko natychmiastowy szacunek i uprzejmość. Było to zarówno upajające, jak i irytujące.

Na parkingu szpitalnym wyciągnęłam telefon. 3:12 nad ranem świeciło oskarżycielsko na ekranie. Moja zmiana w ValueMart zaczynała się o 6:00. Napisałam desperackiego SMS-a do Jenny, mojej współpracowniczki z najelastyczniejszym grafikiem:

"Awaryjne SOS. Możesz pokryć moją zmianę od 6 do 11 rano dzisiaj? Literalnie sytuacja życia i śmierci. Proszę??"

Wstrzymałam oddech, czekając na odpowiedź: "Jasne. Wszystko w porządku? Poza tym jesteś mi winna jedną z tych wypasionych kaw, których nienawidzisz."

Uczucie ulgi zalało mnie. "Jesteś niezastąpiona," odpisałam. "Kawa z całą tą głupią bitą śmietaną. Obiecuję."

Motocykl zaryczał pod moim ciałem, wibracje wędrowały przez moje zmęczone ciało. Gdy wjechałam na główną drogę, Los Angeles ukazało się w całej swojej nocnej chwale – rozległa przestrzeń świateł i cieni, obietnic i rozczarowań.

W centrum, wieżowce dzielnicy finansowej wznosiły się przed mną, ich szklane fasady odbijały blask miasta. I tam była – Chloe Sinclair, jej twarz czterdzieści stóp wysokości na boku Blackwood Tower. Billboard przedstawiał ją opatuloną w diamenty, promującą nową kolekcję jakiejś luksusowej marki. Jej uśmiech był idealny, wyćwiczony, profesjonalny.

Mój uśmiech. Ale nie.

Gdy miałam osiemnaście lat, Thomas i Maria w końcu powiedzieli mi prawdę, którą ukrywali przez lata. Była to deszczowa niedziela, a ja znalazłam stary wycinek z gazety w pudełku z pamiątkami Marii, szukając zdjęć do projektu szkolnego. Nagłówek brzmiał "Dziedziczka Sinclairów wita na świecie dziewczynkę," a na zdjęciu była kobieta trzymająca noworodka – kobieta, która wyglądała dokładnie jak ja na moich zdjęciach z dzieciństwa, które stały na naszym kominku.

Tej nocy, przez łzy i przeprosiny, wyjaśnili mi wszystko. Miałam siostrę bliźniaczkę. Zostałam oddana do adopcji, podczas gdy ona została zatrzymana. Podczas gdy ja ledwo wiązałam koniec z końcem z Clarkami – dobrymi ludźmi, którzy mnie przyjęli, ale sami mieli problemy finansowe – Chloe była wychowywana w luksusie przez Sinclairów, jedną z trzech potężnych dynastii w Los Angeles obok Blackwoodów i Wilderów. Te rodziny rządziły społeczeństwem Los Angeles od pokoleń, ich nazwiska zdobiły budynki, organizacje charytatywne i strony skandaliczne w równym stopniu.

Dodałam gazu, przyspieszając obok jej idealnie wyretuszowanej twarzy. Kolejny billboard kilka przecznic dalej: znowu Chloe, tym razem dla projektanckich perfum. "Sinclair: Esencja Elegancji," głosiła linia reklamowa.

"Muszę być miło," mruknęłam w kasku, "być tą wersją, którą postanowili zatrzymać."

Wybrałam dłuższą drogę do domu, przejeżdżając przez dzielnice, które stawały się coraz mniej zadbane. Gdy dotarłam do Angelino Courts, wieżowce ustąpiły miejsca budynkom mieszkalnym z kratami w oknach i sklepami całodobowymi.

Mój budynek wyglądał szczególnie smutno w przedświcie – trzykondygnacyjny blok z łuszczącą się farbą i drzwiami wejściowymi, które nigdy nie zamykały się do końca. Dom, słodki dom.

Zaparkowałam motocykl w alejce za budynkiem, zabezpieczając go dwoma ciężkimi łańcuchami. W tej okolicy wszystko mniej było zaproszeniem do kradzieży.

Mieszkanie przywitało mnie znajomą ruiną – przeciek w rogu pogorszył się od wczoraj, wymagając nowego układu wiader. Kanapa-futon, która służyła jako moje łóżko, nadal była niepościelona od momentu, gdy wczoraj rano wybiegłam do pracy.

Zdjęłam mokre ubrania, zmyłam ciężki makijaż z twarzy i stałam pod prysznicem, dopóki nie skończyła się gorąca woda – około cztery minuty. Gdy para zaparowała małe lustro w łazience, dostrzegłam swoje odbicie. Bez makijażu podobieństwo było nie do pomylenia.

Te same wysokie kości policzkowe. Te same zielone oczy. Ta sama lekka dziurka w lewym policzku.

Ale podczas gdy twarz Chloe sprzedawała luksus i elegancję, moja sprzedawała... cóż, nic. Po prostu pomagała mi przetrwać każdy dzień, jedna zmiana po drugiej.

Padłam na futon, nie zadając sobie trudu, by go rozłożyć w łóżko. Sen będzie krótki, ale konieczny. Jutro – nie, dzisiaj – przyniesie kolejną zmianę w ValueMart, a rachunki same się nie zapłacą.

Gdy świadomość zanikała, zastanawiałam się nad mężczyzną, którego wyciągnęłam z rzeki. Czy pamiętałby swoją milionową obietnicę? Czy w ogóle pamiętałby mnie? Pewnie nie. Obietnice bogatych mężczyzn były jak poranna mgła w LA – znikały, zanim słońce w pełni wzeszło.