Rozdział 7

Perspektywa Willow

Wyłoniłam się z przebieralni z poprawionym makijażem i wyprostowanymi ubraniami, ale nic nie mogło naprawić tego, co się wydarzyło wewnątrz. Zwykłe zamieszanie w Sunset Strip Lounge nagle stało się inne - rozmowy ucichły, gdy przechodziłam, zastąpione szeptami i przelotnymi spojrzeniami.

"Ej, Dzika! Usłyszałem o twoim małym spotkaniu z Damianem w szatni," zawołał znajomy głos. Beckeet opierał się o ścianę, złote łańcuchy błyszczały pod klubowymi światłami, buty projektanta pewnie warte więcej niż moje miesięczne czynsz. "Facet rzuca miliardami jak starymi mixtape'ami, a ty zdobywasz osobiste spotkanie? To jest ogniste, dziewczyno."

"Przestań gadać głupoty, Beckeet," mruknęłam, unikając jego spojrzenia. "Co ty tu w ogóle robisz?"

Odepchnął się od ściany, jego zwykłe pewne siebie zachowanie słabło, gdy zauważył mój wyraz twarzy. "Po prostu chilluję, wiesz? Widziałem, jak działo się coś szalonego." Zniżył głos, zrzucając pozory artystyczne. "Ale wszystko w porządku z tobą? Naprawdę?"

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, zauważyłam, jak Mia szybko odwracała wzrok, Jasmine zakryła usta i zadrwiła ze mnie, a nawet bramkarz znalazł coś niezwykle interesującego na swoim telefonie.

Świetnie. Wieści szybko się rozchodzą w tym miejscu.

"Oto jest! Sama Ognista!" Pojawił się Carlos, rzucając ramię na moje ramiona. "Nie każdego dnia dziewczyna dostaje osobiste zainteresowanie od Damiana Blackwooda w pokoju VIP i w przebieralni. Awansujesz w świecie, chica!"

Odepchnęłam jego ramię. "Nie teraz, Carlos."

"Połowa tancerek tutaj zabiłaby za twoją pozycję." Drapał brwi. "Czy był tak zimny w łóżku, jak jest na sali konferencyjnej?"

"Ten zapatrzony dupolizus może iść prosto do piekła," wykrztusiłam. "On i cała jego cholerna rodzina."

Oczy Carlosa rozszerzyły się. "O kurczę, ktoś nie jest pod wrażeniem miliardów. Co się tam wydarzyło?"

Nie odpowiedziałam. Moja głowa była pełna wspomnień o zimnych oczach Damiana, wyliczonych uśmiechach Avey, i niechcianych dotknięciach na moim ciele. Muzyka wydawała się zbyt głośna, światła zbyt jasne, powietrze duszące od drogiej wody kolońskiej i desperacji."Muszę wyjść," mamrotałam, kierując się w stronę biura kierownika.

Pięć minut i jedna udawana migrena później, byłam już na swoim zaniedbanym motocyklu, ścigając się przez nocne ulice Los Angeles. Wiatr przeszywał moje włosy, gdy przyspieszałam, próbując uciec przed myślami. Silnik ryknął pod mną — pocieszająca wibracja, którą znałam od czasu, gdy Thomas nauczył mnie jeździć mając dziesięć lat. "To wolność na dwóch kółkach," powiedział. Właśnie teraz, bardziej niż kiedykolwiek, potrzebowałam tej wolności.

Miasto stawało się mglistym obrazem neonu i cienia. Pułapki turystyczne Hollywood Boulevard ustępowały miejskim ulicom, a potem znowu przechodziły w dzielnice komercyjne. Wybrałam dłuższą trasę, przemykając przez dzielnice, gdzie posiadłości stały za bramami i kamerami monitoringu, a potem ulicami, gdzie bezdomne obozowiska rozciągały się pod wiaduktami. Los Angeles — miasto marzeń i koszmarów, wszystkie współistniejące w niestabilnym rozejmie.

Billboardy mignęły, reklamując luksus, którego nigdy bym nie stać. Gdzieś w tym mieście Chloe Sinclair — moja bliźniaczka — prawdopodobnie bawiła się na jakimś błyszczącym wydarzeniu, nosząc ubrania, których cena przewyższała moje miesięczne czynsze, uśmiechając się z doskonałymi zębami, które otrzymały opiekę ortodontyczną, jakiej ja nigdy nie miałam.

Ta sama twarz, inne światy.

Zatrzymałam się przy sklepie osiedlowym o mignących świetlówkach, kiwnęłam głową w stronę kasjera, który rozpoznał mnie z moich regularnych nocnych wizyt. Złapałam jedzenie, zanim wjechałam na parking Szpitala Ogólnego East Los Angeles — zupełnie inny świat niż ten, w którym Blackwoodowie otrzymywali opiekę zdrowotną. Budynek był stary, beton poplamiony dziesięcioleciami smogu, ale opieka wewnątrz była autentyczna.

Zapach antyseptyczny uderzył mnie, gdy przepychałam się przez drzwi obrotowe. Północ w szpitalu miała swój własny specyficzny rytm — ciszej niż w dzień, ale nigdy całkowicie spokojnie. Gdzieś monitor wydawał pikanie; ktoś kaszlał; skrzypiące koło wózka na leki odbijało się wzdłuż korytarza.

Pielęgniarka nocna uśmiechnęła się zmęczonym uśmiechem zza swojej stanowiska. "Znowu tutaj, Willow? Powinnaś sama odpocząć.""Jakieś zmiany dzisiaj?" zapytałem, ignorując jej troskę.

Ona pokręciła głową. "To samo co wczoraj. Ale jest stabilny—to coś."

Kontynuowałem do pokoju 312, moje kroki odbijały się na linoleum. Maria—moja przybrana matka—drzemała na krześle obok łóżka Thomasa, jej okulary do czytania zsuwały się na nos, niedokończony krzyżówka na jej kolanach. Leżał nieruchomo pod cienkim kocem, rurki i przewody łączyły go z maszynami, które piszczały i brzęczały, ścieżka dźwiękowa naszego nowego normalnego.

"Mamo?" powiedziałem cicho.

Zwiała z drzemki. "Willow! Nie spodziewałam się cię teraz." Jej zmęczone oczy mnie oceniły. "Wyglądasz na wyczerpaną, mija. Te późne noce w klubie..." Potrząsnęła głową, linie zmartwienia pogłębiając się wokół jej ust.

Podałem jej kanapkę i wodę. "Musisz zjeść."

"Zawsze troszczysz się o innych," westchnęła. "To ja powinnam być tu matką."

Chwyciłem bezwładną dłoń Thomasa w swoją. Jego skóra była jak papier i chłodna. Jego mechaniczne ręce—kiedyś silne i pewne, zgrubiałe od lat pracy—teraz leżały nieruchomo, igły z wenflonu przyklejone z tyłu, tam gdzie kiedyś były plamy smaru.

"Jakaś wiadomość od lekarzy?" zapytałem.

"To samo. Czekamy i obserwujemy." Spojrzała na nieodpakowaną kanapkę. "Ubezpieczenie dzwoniło ponownie. Kwestionują niektóre zabiegi. Mówią, że są 'eksperymentalne' i nieobjęte ubezpieczeniem." Jej głos załamał się na ostatnim słowie.

"Nie martw się tym," powiedziałem stanowczo. "Zajmę się tym."

Oczy Marii zapełniły się łzami. "Zawiedliśmy cię. Popatrz na twoją siostrę—żyje jak księżniczka, podczas gdy ty pracujesz na dwa etaty i śpisz cztery godziny na noc. Tak rodzice nie powinni postępować."

"Ty i Thomas daliście mi wszystko," powiedziałem, ściskając jej dłoń. "Dom, miłość, rodzinę. To więcej niż kiedykolwiek zrobili Sinclairowie. Wyrzucili mnie jakby byłam niczym."

Uśmiechnęła się smutno. "Warsztat miał być twoim spadkiem. Thomas zawsze mówił, że masz to w sobie—potrafiłeś zdiagnozować problem silnika tylko po dźwiękach. A teraz..."

"To nie była twoja wina," powiedziałem łagodnie. "Nikt nie mógł przewidzieć tej osuniętej ziemi."Wspomnienie mnie prześladowało. Thomas dostarczał odrestaurowanego Harleya, gdy deszczem przemoczona ziemia się zapadła. Minęły już sześć tygodni, a on nie otworzył jeszcze oczu. Lekarze mówili o funkcjonowaniu mózgu i reakcjach nerwów, używając słów, które rodziły więcej pytań niż odpowiedzi.

"Cały czas myślę o tym, jak nalegał, żeby sam dostarczyć ten sprzęt," powiedziała Maria, jej głos był napięty. "Gdybym mu tylko kazała poczekać do rana..." Od czasu tamtej tragedii jej zdrowie się pogorszyło—lekarze mówili, że to stres, ale ja wiedziałam, że to złamane serce.

Sklep motocyklowy—Clark's Custom Cycles—był moim dziecięcym miejscem zabaw. Nauczyłem się tam wymieniać olej zanim nauczyłem się prowadzić. Ale rachunki medyczne narosły, a sklep był pierwszą ofiarą. "Do Wynajęcia" wciąż widniało na szybie, widoczne z autobusu, którym jechałem każdego ranka do pracy.

"Kiedyś otworzymy inny sklep," obiecałem. "Jak tylko Thomas wróci do zdrowia."

Maria pogłaskała mnie po policzku. "Zasługujesz na o wiele więcej, kochanie."

Pomyślałem o pięciu tysiącach dolarów w moim plecaku. O ofercie Avey Blackwood—sto razy większej kwoty za coś, co wydawało się niemożliwe do zrealizowania. O tym, jak jedno wybór mógłby rozwiązać wszystkie nasze problemy finansowe.

Ale pomyślałem też o Thomasie, który nauczył mnie, że uczciwość nie jest na sprzedaż. Który odbierał mnie ze szkoły na swoim motocyklu, dopóki sam nie nauczyłem się jeździć. Który ani razu nie pozwolił mi poczuć, że nie jestem jego prawdziwą córką, nawet gdy inni uczniowie dokuczali mi z powodu adopcji.

"Nie odchodzę," powiedziałem, ściskając jego dłoń. "Jesteśmy rodziną. A rodzina nie porzuca się nawzajem."

Patrzyłem, jak mama tłumi kaszel, jej twarz blada z wyczerpania. Lekarze ostrzegali, że jej ciśnienie krwi jest niebezpiecznie wysokie. Kolejne łóżko szpitalne mogło być naszym losem, jeśli nic się nie zmieni.

"Zjedz swoją kanapkę," powiedziałem do niej, próbując zabrzmieć lżej, niż się czułem. "Zostanę z nim dziś w nocy. Ty musisz odpocząć."

Nawet jeśli czasami wydawało się, że cały świat próbuje nas rozdzielić.