Rozdział 9

Willow's POV

"Suka," wymamrotałam, kończąc rozmowę i wpychając telefon z powrotem do kieszeni. Klientka czekająca w mojej kolejce spojrzała na mnie zaskoczona. "Przepraszam, problemy techniczne," powiedziałam, wymuszając uśmiech, gdy skanowałam jej ekologiczną jarmuż.

Moje ręce poruszały się automatycznie po skanerze w ValueMart, podczas gdy mój umysł pracował na pełnych obrotach. Bezczelność Chloe, grożącej moim rodzicom odebraniem opieki medycznej. Czysta hipokryzja jej oburzenia. Po tym, jak ukradła moją historię ratunkową, miała czelność być zła, że "ukradłam" jej faceta?

Nie żeby Damian Blackwood był czyimkolwiek facetem. Był zimną, kalkulującą maszyną w ludzkiej formie. I na pewno go nie chciałam. To, co wydarzyło się w tej przymierzalni, nie było żadnym namiętnym spotkaniem - to było naruszenie, które Chloe jakoś przekręciła w romantyczną zdradę.

Wszystko, co powiedziałam Chloe o Damianie jęczącym moje imię, było czystą fikcją, stworzoną tylko po to, by ją zdenerwować. I, o tak, zadziałało.

"To będzie 47,83 zł," powiedziałam klientce, która przeciągnęła kartę, pisząc jednocześnie SMS-a, nawet na mnie nie patrząc. Typowe.

Oparłam się na chwilę o kasę, nie mając klientów w zasięgu wzroku. Moje stopy bolały po pięciu godzinach stania, a głowa pękała od braku snu.

"Clark! Co ty wyprawiasz?"

Natychmiast się wyprostowałam na dźwięk głosu Teda. Mój przełożony pojawił się obok mojej kasy, jego wiecznie spocona twarz wykrzywiona z dezaprobatą.

"Tylko łapię oddech między klientami, szefie."

"Rób to na przerwie. Przypominam, że masz tylko piętnaście minut, a nie dwadzieścia, które wzięłaś wczoraj." Spojrzał znacząco na zegar. "Mam cię na oku, Clark. Jeszcze jedna nieautoryzowana przerwa i obcinam ci pensję."

"Tak, szefie," powiedziałam, słowa smakując gorzko w ustach.

Gdy Ted odszedł, fantazjowałam o tym, aby powiedzieć mu dokładnie, gdzie może sobie wsadzić ten jego zegar czasu pracy. Ale nie mogłam sobie pozwolić na utratę tej pracy. Nie z rachunkami szpitalnymi, które się piętrzyły.

Dupek, pomyślałam, patrząc na jego oddalające się plecy.

Chloe's POV

Rzuciłam telefon na siedzenie pasażera, moje ręce wciąż drżały z wściekłości. Jak śmiała Willow tak do mnie mówić? Jak śmiała ta tania wersja mnie nawet zasugerować, że była z moim Damianem?

Bo był mój. Albo będzie. Damian Blackwood - najbardziej pożądany kawaler w Los Angeles - zasługiwał na kogoś swojego kalibru. Kogoś kulturalnego, wyrafinowanego, pięknego. Kogoś takiego jak ja.

Ale pod moją złością kryła się odrobina wątpliwości. Czy naprawdę był z nią zeszłej nocy? Ta myśl sprawiała, że przewracało mi się w żołądku.

Chwyciłam telefon i wybrałam numer, który znałam na pamięć, mimo że rzadko go używałam.

"Damian Blackwood," odpowiedział, jego głos chłodny i profesjonalny.

"Damian," powiedziałam, wlewając ciepło w ton głosu. "Mówi Chloe Sinclair. Mam nadzieję, że nie przeszkadzam w czymś ważnym."

"Nie, wcale. Co mogę dla ciebie zrobić, Chloe?"

"Zastanawiałam się, czy dołączysz do mnie na lunch dzisiaj? Odkryłam bistro w Beverly Hills z wyjątkową piwniczką win - w tym kilka starych Bordeaux, które, jak sądzę, mogą ci się spodobać."

Nastąpiła krótka przerwa. "Myślę, że mogę coś przestawić. Skąd ta nagła propozycja?"

"Po wszystkim, co wydarzyło się nad rzeką, zdałam sobie sprawę, że życie jest cenne. Powinniśmy znaleźć czas dla ludzi, którzy naprawdę się liczą."

Po chwili ciszy powiedział powoli: "W porządku. Mam wolne o pierwszej po południu."

"Świetnie! Wyślę ci adres."

Cały poranek spędziłam na badaniu jego preferencji, od ulubionych win po to, jak lubi przygotowane steki. Nawet zadzwoniłam do właściciela bistro, aby zabezpieczyć idealny stolik - wystarczająco prywatny na rozmowę, ale ustawiony tak, aby Damian nie miał pleców do sali.

Przybyłam wcześniej, aby upewnić się, że wszystko będzie idealne. Sommelier zdążył już zdekantować Château Margaux 1995, które zamówiłam wcześniej, a szef kuchni szykował swoje specjalne risotto z truflami.

Kiedy Damian wszedł, wszystkie głowy się odwróciły. Poruszał się z pewnością siebie człowieka, który posiadał świat – albo przynajmniej jego znaczną część.

"Chloe," powiedział, siadając naprzeciwko mnie. Jego ton był uprzejmy, ale zdystansowany.

"Dziękuję, że znalazłeś czas w swoim napiętym harmonogramie," uśmiechnęłam się. "Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko, ale pozwoliłam sobie wybrać wino. Margaux z '95 – jeśli dobrze pamiętam, to jedno z twoich ulubionych roczników?"

Przez jego twarz przemknął cień zaskoczenia. "Zrobiłaś swoje rozeznanie."

"Zwracam uwagę na szczegóły," powiedziałam lekko. "Szczególnie kiedy dotyczą ludzi, których podziwiam."

Zamówiliśmy nasze dania i prowadziliśmy małą rozmowę o jego najnowszym przejęciu biznesowym i mojej pracy charytatywnej. Czekałam, aż nasze dania główne dotrą, zanim skierowałam rozmowę na to, co naprawdę chciałam wiedzieć.

"Więc," wzięłam łyk wina dla odwagi. "Czy znajdujesz czas, żeby cieszyć się nocnym życiem Los Angeles?"

Damian uniósł lekko brew. "Co masz na myśli?"

"Przejeżdżałam dziś rano przez Sunset Strip," powiedziałam w końcu, starając się brzmieć swobodnie, choć słyszałam lekki drżenie w swoim głosie. "Zawsze wygląda tak inaczej za dnia, nie sądzisz?"

Jego wyraz twarzy pozostał całkowicie niewzruszony. "Nie wiem."

"O? To dziwne... ktoś wspomniał, że widział cię tam. Wczoraj wieczorem." Wzięłam mały kęs łososia, przeskakując wzrokiem między swoim talerzem a jego twarzą.

Przez ułamek sekundy coś błysnęło w jego oczach – kalkulacja. Kiedy nie odpowiedział od razu, poczułam się zmuszona wypełnić ciszę.

"W salonie, mam na myśli. Nie że cię śledziłam—"

"Czy jest coś konkretnego, o co chcesz mnie zapytać, Chloe?" Jego głos był śmiertelnie cichy.

Przełknęłam ciężko. "Chodzi o to, że... krążą pewne plotki. O tobie i jednej z tancerek. Ktoś o imieniu Wildfire?"

W momencie, gdy te słowa opuściły moje usta, pożałowałam ich. Spojrzenie Damiana stwardniało, jego oczy zmieniły się w lód. Nie przerywając kontaktu wzrokowego ze mną, sięgnął po telefon.

"Przepraszam na moment." Wstał i odszedł kilka kroków.

Chociaż nie słyszałam jego słów, widziałam jego odbicie w oknie. Jego wyraz twarzy był burzowy, gdy mówił do telefonu. Kiedy wrócił do stołu, jego twarz znów przybrała maskę obojętności.

"Aby odpowiedzieć na twoje niewypowiedziane pytanie," powiedział, siadając z powrotem, "moje prywatne sprawy nie są tematem do dyskusji. Nawet z kobietą, która uratowała mi życie."

Poczułam, jak moje policzki płoną. "Oczywiście, Damian. Nie chciałam wtykać nosa w nie swoje sprawy. Po prostu... martwiłam się, że..."

"Pozwól, że wyjaśnię, Chloe. Doceniam to, co zrobiłaś dla mnie nad rzeką. Ale to nie daje ci prawa do informacji o moim życiu prywatnym."

"Rozumiem całkowicie," powiedziałam szybko. "To było nieodpowiednie z mojej strony, że zapytałam."

Reszta lunchu przebiegła w ostrożnych, małych rozmowach. Kiedy przyszła rachunek, zapłacił bez patrzenia na kwotę i wstał, by odejść.

"Dziękuję za lunch," powiedział. "Mam spotkanie, na które muszę zdążyć."

Patrzyłam, jak odchodzi, jego postura była perfekcyjna, ani razu nie oglądając się za siebie. Pomimo katastrofalnego zwrotu rozmowy, czułam dziwną ulgę. Jego reakcja powiedziała mi wszystko, co musiałam wiedzieć. Nie zaprzeczył spotkaniu, ale natychmiast podjął działania, aby ograniczyć szkody – ten krótki telefon bez wątpienia był do jego asystenta, z poleceniem wprowadzenia medialnego blackoutu.

Cokolwiek wydarzyło się między Damianem a moją siostrą, wyraźnie nie miało dla niego znaczenia – nie było nawet warte dyskusji. To był problem do zarządzania, a nie relacja do pielęgnowania.

Wciąż był bardzo dostępny. A ja, Chloe Sinclair, byłam jedyną kobietą w Los Angeles naprawdę godną, by stać się panią Damian Blackwood.