Rozdział 4

Zane pobiegł za mną, kiedy tylko odeszłam. Złapał mnie za ramię i ścisnął mocno.

— Po prostu… pozwól, że cię zawiozę.

Nie spojrzałam na niego. Byłam zbyt zmęczona, żeby się kłócić. Pozwoliłam mu tylko zaciągnąć mnie do jego zaparkowanego samochodu.

W aucie panowała cisza. W powietrzu wciąż unosił się zapach perfum Jovi — lekki, kwiatowy aromat, cały jej. Uruchomił silnik, a ten dźwięk zabrzmiał zbyt głośno.

Minęliśmy jeden kwartał. Potem następny.

— Więc… to twój nowy szef? — zapytał Zane, desperacko szukając czegoś normalnego.

— Tak.

Kolejny kwartał. Napięcie zacisnęło się jeszcze mocniej.

— Nerissa, tak mi przykro. — Te słowa wyrwały mu się nagle. — To wszystko moja wina. Wszystko. Proszę… nie obwiniaj Jovi. Ona jest krucha. Bała się go. Widziałaś, jaki on jest.

Wydobył się ze mnie dźwięk — nie śmiech, tylko parsknięcie czystego niedowierzania. — Zawsze wszystko wraca do niej, prawda? Do tego, jaka jest krucha. Czego potrzebuje. Czego się boi.

— Najpierw była naszą przyjaciółką — powiedział, jakby to miało sprawić, że zdrada jest w porządku.

— To był powód? — Mój głos był niski i cichy. — Przyjaźń? Kiedy byłeś z nią w naszym łóżku, to z lojalności?

Skrzywił się, zaciskając dłonie na kierownicy. — To okrutne.

— Okrutne? — Odwróciłam się do niego. — Byłam przy tobie, kiedy zostawiła cię dla kogoś z większą kasą. Byłam przy tobie i pomagałam ci przez to przejść miesiącami. Zbudowaliśmy życie, Zane. — Głos mi zadrżał, ale oczy miałam suche i rozpalone. — Byłam tylko planem awaryjnym? Kimś, kto dotrzyma ci towarzystwa, dopóki ona nie wróci?

— Nie! Kocham cię. Nasze małżeństwo ma znaczenie… — Szarpał się, próbując utrzymać jednocześnie dwie sprzeczne prawdy. — Ale… to inne. Z nią to po prostu… to zawsze była ona.

Wciąż ona.

Te trzy słowa zawisły w pachnącym powietrzu — niewypowiedziane, a jednak usłyszane przez nas oboje.

Pomyślałam o Vance’ie. O tym, jak patrzył na mnie w barze, w hotelu, na korytarzu. O błysku w jego oczach — nie miłości, nie pożądania, tylko rozpoznania. Jakby mnie widział. Jakby zawsze mnie widział.

— Nie potrafię inaczej… Kiedy chodzi o nią, zawsze jest we mnie jakaś część, która chce ją chronić. Która chce stawiać ją ponad wszystko. Zawsze była taka krucha, taka dobra, tak łatwo ją zranić, że serce mi pęka za każdym razem, kiedy widzę jej łzy…

Próbował sprawić, żebym zrozumiała jego ból, jego walkę, jego miłość. Ale dla mnie to wszystko było jak ostrze, które kroiło mi serce na kawałki za każdym razem, gdy mówił, jak głęboko ją kocha.

— Zatrzymaj samochód.

— Musimy to jakoś rozwiązać…

Zignorowałam jego błaganie i sięgnęłam po klamkę.

— Dobrze! Dobrze! — Zjechał gwałtownie do krawężnika.

Wysiadłam, zanim auto się zatrzymało; trzask drzwi zabrzmiał ostatecznie. Nie obejrzałam się. Podeszłam do krawężnika, uniosłam rękę i wsiadłam do pierwszej taksówki, jaką zobaczyłam.

— Dokąd? — zapytał kierowca.

— Do Astera Spire — powiedziałam.

Nie do domu. Nie było domu. Było tylko to, co zrobić dalej.

Winda w Asterze sunęła w górę gładko i cicho. W wypolerowanych drzwiach wpatrywało się we mnie moje odbicie — kobieta z pustymi oczami i zaciśniętą szczęką. Kłótnia z Zane’em odtwarzała się w mojej głowie.

Spłynęła gorąca łza, potem następna.

Winda zadźwięczała. Drzwi się otworzyły.

Vance Blackwood stał tam, rozmawiając ze swoją asystentką. Spojrzał tylko raz na moją twarz i zamarł.

Jego asystentka, bystra kobieta po pięćdziesiątce, zobaczyła mnie i natychmiast zamilkła.

Odwróciłam się, szybko ocierając policzek. Wpatrywałam się w podłogę, mając nadzieję, że drzwi się zamkną.

— Daj nam minutę — powiedział Vance do swojej asystentki cicho. Wyszła bez słowa.

Wszedł do windy. Drzwi się zamknęły. Ciężka cisza wypełniła przestrzeń między nami. Patrzyłam na numery, oddychając ostrożnie, nienawidząc tego, że widzi mnie w takim stanie.

— Wszystko w porządku?

Jego głos nie był chłodny. Był cichy. Bliski.

Nie ufałam sobie na tyle, by się odezwać. Pokręciłam głową raz — krótko i gwałtownie.

Poczułam, że porusza się obok mnie. W odbiciu zobaczyłam, jak się waha. Zauważył łzę na moim policzku. Coś w jego wyrazie twarzy się zmieniło — jak przypomnienie hotelu, wspólnej katastrofy. Zacisnął szczękę. Wyglądał tak, jakby moje łzy były problemem, którego nie umiał naprawić.

Potem, powoli, wyciągnął rękę i nacisnął przycisk „HOLD DOOR”. Brzęczenie ustało. Utknęliśmy między piętrami, w prywatnym, cichym pudełku.

Nie próbował mnie pocieszać. Zamiast tego przesunął się, ustawiając się między mną a kamerą monitoringu w rogu.

Nie patrzył na mnie. Wpatrywał się w drzwi, zupełnie nieruchomy.

Ale to zobaczyłam. Ten sam błysk sprzed siedmiu lat. Był i zniknął. Jakby na mnie patrzył i jednocześnie starał się tego nie robić.

— Harrington będzie w sali zarządu za piętnaście — powiedział cicho. Dawał mi coś konkretnego, na czym mogłam się skupić. — Martwi się o dane Zenith. Robiłaś raporty ze Skandynawii.

To nie było pytanie. To była lina, za którą miałam się złapać, żeby wrócić.

Przełknęłam ślinę, zmuszając głos do posłuszeństwa.

— Tak. Surowe dane pokazują znaczący wzrost efektywności, którego nie dostrzegają. Patrzą tylko na koszt.

— Dobrze. — Zawahał się. — Weź dane. Spotkaj się ze mną w sali zarządu za dwanaście minut. Przedstawisz wnioski jemu i jego zarządowi.

Spojrzałam na niego.

— Ja? Jestem analityczką danych. Harrington będzie oczekiwał pana. Albo dyrektora finansowego.

Vance w końcu odwrócił głowę. Jego spojrzenie spotkało moje i nie zobaczyłam w nim litości, tylko jasne, bezpośrednie wyzwanie.

— Dostanie osobę, która zna to najlepiej. Osobę, która nie boi się prawdy w liczbach. Potrafisz to zrobić?

Jego oczy nie puszczały moich. Spokojne. Oczekujące.

Jakby nie pytał, czy potrafię zrobić wrażenie na Harringtonie.

Jakby pytał, czy zamierzam się podnieść.

Łzy ustały. Pustkę odepchnęło nagłe, ostre skupienie. Nie poklepał mnie po ramieniu, ale dał mi coś lepszego: zadanie do wykonania i powód, żeby je wykonać.

— Tak — powiedziałam, a mój głos stwardniał. — Potrafię.

Skinął krótko i puścił przycisk „HOLD”. Winda znów zabrzęczała, wracając do życia. Gdy drzwi się otworzyły, odezwał się, nie odwracając się — znów całkowicie służbowo.

— Dwanaście minut, panno Sullivan.

Wyszedł, zostawiając mnie w windzie.

Wzięłam jeden głęboki, uspokajający oddech. Moje odbicie w mosiądzu nie pokazywało już płaczącej żony, tylko kobietę z zadaniem. Miałam prezentację do przygotowania.

Zane przez pięć lat sprawiał, że czułam się niewystarczająca.

Vance w mniej niż pięć minut przypomniał mi, w czym jestem dobra.

Szłam w stronę sali zarządu z nową pewnością siebie.

Jeśli miłość nie mogła mnie ochronić...

To ochronię się sama.