Rozdział 6

Nie mówił tylko o fuzji.

— Czego ode mnie chcesz? — zapytałam cicho.

Odwrócił się do mnie całkiem.

— Chcę, żebyśmy współpracowali. Jak zespół.

Słowa zawisły w chłodnym, cichym powietrzu. Nie romans. Partnerstwo.

— Oni myślą, że ich ból jest wyjątkowy. Romantyczny. — Jego głos był niski i precyzyjny. — Są uzależnieni od historii. On jest uzależniony od prób ratowania jej. Ona jest uzależniona od potrzeby bycia ratowaną. Karmią wzajemnie swoje wyobrażenie o tragicznej, niemożliwej miłości. A my jesteśmy ofiarami. Stabilnymi, nudnymi partnerami, którzy „nie rozumieją”.

Każde słowo trafiało prosto w serce mojego małżeństwa — i było przerażająco trafne.

— Proponuję, żebyśmy zmienili tę historię. — Zrobił krok w moją stronę. — Kryjemy się nawzajem. I udowadniamy pewną rzecz.

— Udowadniamy co?

— Że życie toczy się dalej. I radzi sobie świetnie. — Utrzymał mój wzrok.

— Ciebie będą postrzegać jako kompetentną profesjonalistkę, którą awansowałem, bo na to zasłużyłaś. Mnie będą postrzegać jako prezesa, który dostrzega i nagradza umiejętności. Razem będziemy wyglądać na silnych i idących naprzód. Ich sekretna, brudna sprawa wyda się przy tym mała. Samolubna. Utkwiona w miejscu.

Plan był brutalnie sprytny i chłodny. Nie chodziło o krzyki ani tłuczenie rzeczy. Chodziło o to, by stać się czymś tak oczywiście udanym, że ich zdrada będzie wyglądała na drobiazg.

Serce waliło mi jak oszalałe. To był moment, po którym nie dało się już wrócić.

— A na osobności? — zapytałam, z ściśniętym gardłem.

— Na osobności — powiedział — mówimy prawdę. To się rozsypie, jeśli będziemy okłamywać siebie nawzajem. Świat możemy okłamywać. W tym pokoju nie kłamiemy.

To żądanie było przerażające. A po latach półprawd Zane’a było też najbardziej kuszącą rzeczą, jaką kiedykolwiek usłyszałam.

Pomyślałam o twarzy Zane’a w samochodzie. Zawsze chodziło o nią.

Pomyślałam o odejściu. O zdjęciu tej sukienki. O tym, że dziś w nocy położę się w łóżku w pokoju gościnnym i będę nasłuchiwać przez ścianę dźwięków, których nie chcę słyszeć. O tym, że jutro się obudzę i zrobię to wszystko od nowa. I że będę to robić przez kolejny rok. Kolejne pięć. Kolejne dziesięć.

Taka była cena powiedzenia „nie”.

To — cokolwiek to było — było ceną powiedzenia „tak”.

Zapłaciłabym wszystko, by nie zniknąć.

— Jaki jest pierwszy krok? — Mój głos był spokojny. Zdecydowany.

Przyglądał mi się. Nie niecierpliwie. Nie chłodno. Tylko tak, jakby moja odpowiedź miała znaczenie. Jakby na coś czekał od bardzo dawna i to mogło być właśnie to.

Chciał, żebym powiedziała „tak”. Nie dla strategii. Dla niego.

Delikatny, chłodny uśmiech musnął jego usta — pierwszy prawdziwy, jaki kiedykolwiek u niego widziałam. Sprawił, że jego chłodna, przystojna twarz stała się o wiele bardziej ujmująca. Mógłby rozbroić wiele kobiet, które zobaczyłyby teraz ten uśmiech. To nie był przyjazny uśmiech. Vance Blackwood nigdy nie był przyjazny. To była obietnica wspólnego zwycięstwa.

— Dziś wieczorem. Lexington Club. To miejsce prywatne, co znaczy, że każdy tam gada. Zjemy kolację, bardzo publiczną, ale bardzo prywatną. Plotki powiedzą, że po prostu się na sobie opieramy. Prawda — dodał, a jego spojrzenie stało się ostre — będzie taka, że układamy plan.

Podszedł do biurka, podniósł telefon i zaczął pisać. Sekundę później mój telefon zawibrował w kieszeni.

Spojrzałam w dół.

Nieznany numer: The Lexington Club. 20:00. Ubierz się odpowiednio. -V.

Zapisałam numer. Nie zapisałam go jako „Vance”.

Mój kciuk zawisł nad ekranem. Potem wystukałam odpowiedź.

Kontakt zapisany: Mój partner.

Moja wiadomość: Będę.

Podniosłam wzrok. Vance patrzył na mnie, a jego twarz trudno było odczytać.

— Dobrze — powiedział. — Zaczynamy.

Kiedy wychodziłam z jego biura, słońce wychodziło zza chmur, rzucając ostre cienie na budynki. Nie poszłam do domu. Poszłam do drogiego sklepu, obok którego zwykle przechodziłam, i kupiłam prostą czarną sukienkę. Kosztowała fortunę.

Gdy tamtego wieczoru weszłam z powrotem do mieszkania, Zane był w środku. Ugotował. Na stole stały świece — smutna kopia miłej kolacji, której nigdy nie mieliśmy.

– Nerissa – powiedział, a na jego twarzy mieszały się nadzieja i strach. – Myślałem, że moglibyśmy porozmawiać.

Minęłam stół i ruszyłam w stronę sypialni, ze sklepową torbą w dłoni.

– Mam kolację służbową – powiedziałam spokojnie. – Nie czekaj na mnie.

Wyglądał na zdezorientowanego. – Kolację służbową? Teraz? Z kim?

Zatrzymałam się w drzwiach sypialni i obejrzałam się na niego. Na mężczyznę, którego kochałam od młodości. Na mężczyznę, który wybrał mnie dopiero wtedy, gdy ją stracił.

– Z moim szefem – odpowiedziałam i zamknęłam drzwi.

W środku położyłam na łóżku czarną sukienkę. To była deklaracja. Kiedy dwadzieścia minut później wyszłam przebrana, Zane wciąż stał przy nietkniętym jedzeniu i zaczynał rozumieć.

Zobaczył sukienkę. Ostry krój. Kobietę, która nie wyglądała już jak jego łagodna, wygodna żona.

– Zakładasz to na kolację służbową? – zapytał napiętym głosem.

Poprawiłam sukienkę, patrząc mu w oczy w lustrze na korytarzu. Spoglądała na mnie inna kobieta. Silna.

– Tak – powiedziałam.

– Ubierasz się tak dla Vance’a Blackwooda. – To nie było pytanie. Cisza. A potem zauważyłam, jak jego wyraz twarzy twardnieje.

– To kłamstwo. Powiedz, że z nim nie spałaś.

Jego oskarżenie zabolało, ale nie chciałam odpowiadać. Poszedł za mną, gdy sięgałam po torebkę.

– Odpowiedz mi!

Nadal milczałam.

– To dlatego ubrałaś się w ten sposób?

Sprawdziłam makijaż w lustrze.

– Jak długo to trwa?

Wciąż zakładałam kolczyki.

– Wiedziałem. Kobiety nie zmieniają się tak szybko, jeśli nie ma innego faceta. Pewnie pociągał cię już wcześniej, nie dopiero dziś.

– Naprawdę uważasz, że jestem zdolna do zdrady z tobą? I do spania z innym mężczyzną? – rzuciłam mu spojrzenie.

– Ja nie, ale ty tak. Wiedziałem, że zdradzasz mnie od pierwszego roku naszego małżeństwa.

Jego oczy się rozszerzyły.

– Nie zdradzałem. Kiedy niby to zrobiłem? – twarz mu poczerwieniała.

– Myślisz, że byłeś sam, kiedy zaspokajałeś się, wpatrując się w jej fotografię? Nawet po tym, jak spędziliśmy razem noc? Ponad dziesięć razy przyłapałam cię na tym.

Zbladł; sądził, że to jego sekret.

– A potem wracałeś do mnie, jakbyś wcale nie wyobrażał sobie siebie w niej. Całowałeś mnie i mówiłeś o swojej miłości. – Zacisnęłam zęby.

– A ja i tak zostawałam. Pomogłam ci uratować twoją firmę, kiedy prawie zbankrutowała, bo byłeś zbyt pewny siebie i podpisałeś umowę, nie czytając jej dokładnie. Byłam przy tobie, kiedy pomagałam ci przekonać klienta. To ja poprawiałam twoją ofertę, żeby zdobyć nowego sponsora, do trzeciej nad ranem, kiedy dostałam silnego skurczu przez okres. Pamiętasz awans, który dostałeś, bo przez trzy noce nie spałam, poprawiając twoją prezentację?

Oddech rwał mi się w piersi.

– A ty masz czelność kwestionować teraz moją lojalność?

Pokręciłam głową i odwróciłam się.

Wyszłam, zostawiając w oświetlonym świecami pokoju ducha osoby, którą kiedyś byłam.

Nocne powietrze było chłodne. Przy krawężniku czekał smukły czarny samochód, punktualnie. Gdy oddalał się od życia, które zostawiałam za sobą, telefon zawibrował.

Zane: Nerissa, proszę. Musimy o tym porozmawiać.

Nie odpowiedziałam. Patrzyłam na światła miasta przesuwające się za oknem; moja blada, zdeterminowana twarz odbijała się na tle jasnej linii wieżowców.

Potem kolejna wibracja.

Mój Partner: Pierwszy ruch należy do nas. Do zobaczenia wkrótce.

Schowałam telefon i patrzyłam, jak miasto rozmazuje się w smugę.

Myślałam o twarzy Zane’a, kiedy wychodziłam za drzwi. O szoku. O dezorientacji. O powoli docierającym do niego zrozumieniu, że stracił nade mną kontrolę.

Myślałam o wszystkich sekretach, które dla niego trzymałam. O wszystkich sposobach, na jakie go chroniłam, kiedy na to nie zasługiwał.

Skończyłam z chronieniem go.

Samochód podjechał pod Lexington Club. Wysiadłam; obcasy stukały o chodnik, a w szklanych drzwiach zobaczyłam odbicie kobiety, która miała dość bycia niewidzialną.

Zane chciał wiedzieć, co robię?

Miał się właśnie dowiedzieć.