Rozdział 1 Rozdział 1

Tessa

Wpadłam na drzwi pokoju Orion, całe obite grubym aksamitem i ozdobione wymyślnym mosiądzem. Dwadzieścia minut roboty. Wzięłam szybki oddech, poprawiłam paski materiału, które miałam na sobie, i weszłam.

Bas z głównej sali umarł natychmiast. Ten pokój był totalnym banałem: przygaszone żółte światła, puchata kanapa i lustra wszędzie. Ale facet, który czekał, sprawiał, że to miejsce przypominało gabinet dentystyczny.

Leżał rozwalony na czarnej skórzanej sofie. W jego garnitur wpompowano poważną kasę; wyglądał, jakby był zafoliowany na próżniowo na jego wysokim, solidnie zbudowanym ciele. Mój wzrok od razu poleciał do jego włosów — gęstych i idealnie czarnych — a potem na twarz.

Miał te dziwne, jasnoniebieskie oczy. Naprawdę zimne, nie po prostu znudzone. Nawet nie patrzył na mnie tak, jak zwykle patrzą faceci: żadnego ślinienia się, żadnego podniecenia, nic. Po prostu siedział, emanując apatią bogacza. Zdecydowanie prezes, sądząc po aurze „jestem ponad to”, którą roztaczał.

Jedyną fajną rzeczą w nim były ciemne tatuaże wijące się spod eleganckich mankietów. Nie poruszył nawet mięśniem. Nawet nie próbował udawać zainteresowania.

— Stop — powiedział, a jego głos był płaski i zirytowany. — Nie wiem, co ci powiedziano. Zostań tam, gdzie jesteś. Nie podchodź do mnie. I tak dostaniesz swoje pieniądze.

To było najlepsze, co usłyszałam tej nocy. Byłam przyzwyczajona do facetów zachowujących się jak śliniące się kretyny, a ten nie chciał, żeby go dotykać, i doceniałam to.

Wziął powolny łyk jakiegoś alkoholu ze szklanki, po czym spojrzał prosto obok mnie w lustro, jakbym była kompletnie niewidzialna. Nie miał pojęcia, kim jestem, a ja z pewnością nie znałam jego imienia. Wiedziałam tylko, że przez następne osiemnaście minut jestem na niego skazana. Wzruszyłam ramionami, podeszłam do ukrytej szafki i wyciągnęłam książkę.

Przestawiłam przełącznik i światła zmieniły się w jasne, jarzeniowe. Usiadłam na drugim końcu kanapy i zaczęłam czytać. Czułam, jak jego wzrok wierci we mnie dziury, ale mnie to nie obchodziło. Tak, byłam striptizerką/tancerką erotyczną, jak sobie to nazwiesz, ale miałam godność, dumę i wstyd. Dwadzieścia pięć lat i nic mnie już nie zaskakiwało. Taka była moja rzeczywistość: tancerka w nocy, kelnerka i jakakolwiek inna robota w dzień. Albo to, albo bezdomność; przełknęłam dumę i robiłam to, co musiałam, żeby przetrwać. Nie zawracałam sobie głowy ani czasem, ani facetem i czytałam dalej.

Usłyszałam sygnał timera i wstałam. Odłożyłam książkę z powrotem do szafki i już miałam przestawić światła, kiedy go usłyszałam.

— Ty.

Odwróciłam się i na niego spojrzałam. Pochylił się do przodu i położył plik banknotów na małym stoliku.

— Napiwek — powiedział, po czym oparł się z powrotem i pociągnął łyk.

Spojrzałam na niego — jego niebieskie oczy były puste, pozbawione jakichkolwiek emocji. Spojrzałam na pieniądze. Podniosłam je i zobaczyłam drwiący uśmieszek na jego ustach. Odliczyłam trzysta dolarów, a resztę odłożyłam z powrotem na stolik; uśmieszek zniknął.

— Dzięki za napiwek — odparłam, po czym otworzyłam drzwi i wyszłam z powrotem na korytarz.

Muzyka waliła głośno i ciężko. Wróciłam do George’a i dałam mu znać, że mój taniec się skończył. Kiedy przechodziłam obok, Star patrzyła na mnie i szeptała coś do jednej z pozostałych dziewczyn.

W tej branży nazwiska były absolutnym tabu. Wszyscy mieliśmy pseudonimy sceniczne. Ja występowałam jako Sapphire; jedyną osobą, która znała nasze prawdziwe nazwiska, był George, a z niego nie dało się nic wyciągnąć. Złapałam z baru butelkę wody. Rozmawiałam z Jude’em, kiedy pół godziny później podszedł i powiedział, że mam kolejnego. Skinęłam głową, wypiłam wodę duszkiem i ruszyłam do pokoju o numerze, który mi podał.

Kiedy weszłam, byli tam dwaj faceci. Jeden wyglądał na śmiertelnie zestresowanego; drugi miał „oczy drapieżnika”, jak je nazywaliśmy. To byli ci obmacujący. Był podekscytowany, już trzymał w ręku zmięty banknot pięćdziesięciodolarowy i był gotów obejrzeć show. Łatwa kasa.

Włączył się podkład, coś z ciężkim, równym bitem, który przyjemnie czuło się w biodrach. Zaczęłam swój układ. Nie robiłam najbardziej ostrej wersji, ale byłam skupiona, pozwalając, by bursztynowe światła łapały połysk mojego kostiumu. On pochylał się do przodu, kompletnie wciągnięty — dokładnie tak, jak potrzebowałam. Ta jego uwaga była miłą odmianą po arktycznej obojętności, z którą dopiero co się mierzyłam.

Odepchnęłam się od podłogi i weszłam w ciasny obrót, nogi wyprostowane, ramiona przyciągnięte do ciała, żeby kontrolować rozmycie ruchu. Złapałam rytm, pozwalając, by dźwięk narastał, czując, jak podłoga delikatnie drży pod basem. Energia była elektryczna i przez kilka sekund byłam po prostu w swoim żywiole, zagubiona w ruchu. Kończyłam powolne, kontrolowane zejście, z półprzymkniętymi oczami, kiedy podłoga szarpnęła.

To nie była muzyka. Poczułam to jak fizyczne pchnięcie, a zaraz potem rozległ się huk tak głośny, że aż uderzył jak policzek — przenikliwy pisk rozdzieranego metalu gdzieś z głębi klubu. Muzyka nie przycichła; po prostu umarła natychmiast, a bursztynowe światła przeskoczyły w nagły, oślepiający biały błysk, po czym cały pokój pogrążył się w absolutnej ciemności. Dwaj faceci rzucili się do tyłu na sofę, uderzając mocno o ścianę.

A w ciszy, która wpadła nagle, dusząca i ogłuszająca, usłyszałam straszny, gwałtowny dźwięk: ciężkie drewniane drzwi do prywatnego pokoju zostały roztrzaskane gdzieś w korytarzu, a potem rozległ się głos — czysta panika i groźba.

— Nie ruszać się! Wszyscy stać, gdzie jesteście!

Zastygłam, serce waliło mi jak młot. To nie było zwykłe wyłączenie prądu. Wiedziałam o tej robocie dość, żeby rozpoznać ten dźwięk — nalot.

Cholera. Uchylając drzwi, wyjrzałam. Jakieś pięć metrów dalej zobaczyłam snopy latarek przecinające ciemność.

Przytuliłam się do ściany i ześlizgnęłam się w stronę szatni. Nie próbowałam iść na zaplecze; wszyscy by tam byli. George już nas ostrzegał. Coś takiego mogło się wydarzyć. Drżącymi palcami dobrałam się do swojej szafki i chwyciłam torbę. Zgarnęłam koperty z napiwkami i pognałam, zerkając co chwilę, czy snopy światła mnie nie złapią.

Pospiesznie wdrapałam się po drabinie. Kiedy zajrzałam w dół, Star i kilka dziewczyn stały na środku sali z George’em. Zdarłam z siebie kostium i wciągnęłam na siebie szorty oraz T-shirt. Skorzystałam z przestrzeni technicznej, która prowadziła do chińskiej restauracji obok. Wysunęłam się na zewnątrz i gdy otworzyłam zasuwę, znalazłam się na dachu chińskiej restauracji. Trzymałam się nisko, w pośpiechu włożyłam trampki i starłam cały makijaż oraz brokat.

Wyjrzałam zza krawędzi i zobaczyłam migające czerwone i niebieskie światła. Cholera. Nadal przy ziemi, doczołgałam się do drabiny, potem zeskoczyłam do ciemnej alejki. Kiedy wyszłam na zewnątrz, podeszłam i wmieszałam się w tłum, który przyglądał się nalotowi.