Rozdział 2 Niewłaściwa strona terytorium

Eloise

Było ciemno. Tak ciemno, że nie widziałam własnych dłoni. Próbowałam wyjść z tej ciemności, ale odkryłam, że nie mogę. Jakby moje ręce i nogi były do czegoś przykute, tylko nie widziałam do czego.

Zacisnęłam powieki, modląc się, żeby to był tylko koszmar, ale kiedy je otworzyłam, ciemność wciąż tu była. Ogarnęła mnie panika; szarpałam się desperacko z więzami. Im mocniej jednak ciągnęłam, tym ciaśniej zdawały się zaciskać.

Zawołałam jedyną osobę, o której wiedziałam, że przyjdzie mnie ratować bez względu na wszystko.

— Mae! — wrzasnęłam, ale nie usłyszałam odpowiedzi.

— Maevyth!! — krzyknęłam głośniej.

— Mae!!!

Nieważne, jak głośno wykrzykiwałam imię siostry, nie przychodziła. Nie chciałam tego przyjąć do wiadomości. Mae zawsze po mnie przychodziła. Przychodziła, kiedy Ojciec postanawiał mnie ukarać za wymykanie się z domu, i brała winę na siebie. Moja siostra zawsze przychodziła.

Ale tym razem wyglądało na to, że nie przyjdzie. Osunęłam się na podłogę i rozpłakałam.

Gdy moje kolana uderzyły o ziemię, ta jakby się pod nimi poruszyła i zaczęłam spadać w nicość. Wiatr był tu tak gęsty, że tłumił moje krzyki.

Więzy nadal trzymały mocno, kiedy spadałam dalej. Z ciemności wyłoniła się postać, spowita złotem. Nie potrafiłam rozpoznać twarzy ani płci, ale wiedziałam, że tam jest. Prawie czułam, że się do mnie uśmiecha.

— Witaj — powiedziała, a jej głos nie był ani męski, ani kobiecy. Jakby nie pochodził z tego świata.

Właśnie miałam poprosić ją o pomoc, gdy moje ciało uderzyło o twardą powierzchnię i wszystko znów pogrążyło się w czerni.

.

.

.

Spałam w chmurach.

To była pierwsza myśl, jaka przyszła mi do głowy, gdy poczułam miękkość czegoś pod sobą. To było tak inne niż twarde, drewniane łóżko w moim pokoju. To było bardziej miękkie niż łóżko Maevyth. Może dostała nowe.

Otworzyłam oczy i natychmiast je zamknęłam, bo światło przeszyło mi głowę, wywołując ból. Zamrugałam, powoli przyzwyczajając wzrok do jasności w pomieszczeniu.

Przeciągnęłam spojrzeniem po pokoju, a we mnie osiadła lodowata świadomość. To nie był pokój Mae. To nie był też mój pokój.

Wspomnienia tego, jak przebiegały moje osiemnaste urodziny, zaczęły powoli przesączać się do mojej głowy. Napięcie w salonie, dziwne zachowanie Mae, jej ostatnie słowa i ból—

Serce wezbrało mi paniką i spróbowałam wydostać się z łóżka. Ale im bardziej pełzłam, tym większe zdawało się łóżko.

— Och, dobrze! Już nie śpisz. — Drgnęłam na ten dźwięk, a moje oczy zaczęły nerwowo szukać źródła.

Przy drzwiach stała dziewczyna, wpatrzona we mnie. Wyglądała dziwnie i miała na sobie dziwne ubrania. Nigdy nie widziałam niczego podobnego. Gdy podeszła bliżej, po całym miejscu poniósł się dudniący odgłos, jak podczas trzęsienia ziemi.

Mocno chwyciłam prześcieradło i miałam nadzieję, że ziemia się nie rozstąpi. Dźwięki ucichły, kiedy dotarła do krawędzi łóżka i usiadła na nim. Objęłam kolana ramionami, ściskając je mocno, i odsunęłam się od niej.

— Nie bój się. Nie gryzę. — Zachichotała.

Po prostu się w nią wpatrywałam. Z bliska widziałam jej twarz wyraźnie. Usta błyszczały jej czymś połyskującym, a twarz miała w różnych kolorach. Jej wargi poruszały się, jakby coś jadła, nie przełykając. Może żuła twardą wołowinę.

— Jak się teraz czujesz?

Przykułam wzrok do jej ust, które wciąż się poruszały.

— Jak masz na imię?

Nie wiedziałam, czy powinnam odpowiedzieć, czy dalej ją ignorować. To była pierwsza osoba, jaką widziałam poza rodziną. Nie wiedziałam, jak jej odpowiedzieć.

„...Nikt tam na zewnątrz nie jest twoim przyjacielem. Wszyscy są wrogami, którzy tylko czekają, żeby cię zaatakować w chwili, gdy opuścisz gardę…”

Słowa Mae przesączyły się do moich myśli. Nie zdawałam sobie sprawy, jakie to prawdziwe, dopóki nie zobaczyłam, jak mnie atakuje. Przełknęłam złość i zmusiłam się, by wypowiedzieć te słowa.

— Eloise — powiedziałam, prawie niesłyszalnie. Ale dziwna dziewczyna i tak zdawała się mnie usłyszeć.

— Och, umiesz mówić. To świetnie. Wow… eee… mam na imię Tina. Właściwie Thomasina, ale to już nie lata osiemdziesiąte, nikt tego nie używa…

Patrzyłam, jak mówi dalej i chichocze. Może wyglądała dziwnie, ale nie sprawiała wrażenia, jakby chciała mnie skrzywdzić. Moje ciało zaczęło się rozluźniać.

— Przepraszam, gadam bez przerwy — zaśmiała się. — Więc, Eloise, jak trafiłaś na granicę Thornwood? Gonił cię Hollowborn? — Jej twarz spoważniała, gdy wypowiedziała ostatnie słowo.

Jedynym słowem, które zrozumiałam, było Thornwood. To tam mieszkali wszyscy wilkołacy. Studiowałam mapę Thornwood wiele razy z Mae w bibliotece, aż miałam w pamięci każde miejsce.

— Hollo…gony? — Nie wiedziałam, co to znaczy. Wyglądało na to, że tylko zdezorientowało dziwną dziewczynę. Albo Tinę.

— Hollowborny. Byron znalazł cię, jak biegłaś po lesie niedaleko granicy Thornwood. Straciłaś przytomność w tej samej chwili, gdy cię złapał, więc przywiózł cię tutaj. To było trzy dni temu — wyjaśniła.

Wszystko, co mówiła, tylko bardziej mnie dezorientowało. Ostatnie, co pamiętałam, zanim straciłam przytomność, to niewyobrażalny ból. Z całą pewnością nie pamiętałam, żebym biegła po lesie w ludzkiej postaci. I byłam nieprzytomna przez trzy dni?

— Nic z tego nie pamiętasz? — Pokręciłam lekko głową.

— O Święty Graalu! To źle — sapnęła.

Właśnie miałam zapytać, co ma na myśli, gdy drzwi rozwarły się z hukiem i do środka wszedł ktoś jeszcze. On też miał na sobie dziwne ubranie, niemal podobne do stroju dziewczyny. Ale w przeciwieństwie do niej nie miał twarzy pomalowanej w jakieś dziwaczne kolory; jego oblicze zastygło w stoickim wyrazie.

Tina zerwała się na równe nogi, gdy tylko wszedł, wyraźnie zaniepokojona.

— Mój panie, ona dopiero co się obudz—

— Oszczędź wyjaśnień, Thomasino. Wysocy Lordowie chcą zobaczyć dziewczynę — powiedział szorstkim głosem mężczyzna.

Starałam się nie wzdrygnąć na tę twardość, tak podobną do tonu Ojca. Tina skinęła głową i spojrzała na mnie ze współczuciem. Wyciągnęła do mnie rękę, żebym się jej chwyciła.

Nie rozumiałam, co się dzieje, ale wyraz twarzy mężczyzny skłonił mnie do posłuszeństwa. Zastanowiłam się, czy to nie jest Christopher, temu, któremu moja rodzina chciała mnie oddać. Może wreszcie to zrobili, kiedy straciłam przytomność.

Tina podniosła mnie z łóżka. Jej dłoń była zaskakująco mocna jak na tak delikatną posturę. Na pewno przeszła jakieś szkolenie. Może była strażniczką. Mae mówiła mi, że w Ferndall, stolicy Thornwood, istnieją kobiety w straży.

Wyszliśmy we trójkę z ogromnego pokoju, a przerażający mężczyzna szedł przodem. Kiedy mijaliśmy korytarze, zobaczyłam więcej ludzi, niektórzy krążyli z bronią przewieszoną przez ciało.

Każda osoba, obok której przechodziliśmy, zatrzymywała się i kłaniała. Czytałam, że ukłony są dla bardzo ważnych osób. Może Christopher był Alfą albo Betą, albo kimś innym, kto się liczy.

Przez cały czas trzymałam głowę nisko i starałam się nie zwracać na siebie uwagi. Chyba działało, bo ledwie na mnie zerkali.

W końcu zatrzymaliśmy się przed dwojgiem ogromnych drzwi. Mężczyzna — a może Christopher — popchnął je i otworzył. Wydusiłam z siebie cichy okrzyk, gdy zobaczyłam, ile osób jest w środku.

Wszyscy odwrócili się w moją stronę, a na ich twarzach malowały się różne emocje. Jedni byli ciekawi, inni poirytowani, jeszcze inni nie okazywali żadnego zainteresowania.

Przesunęłam wzrokiem po sali, zapamiętując każdą twarz. Nie zauważyłam, że Tina puściła moją dłoń, dopóki nie zobaczyłam, jak pada na kolana z opuszczoną głową.

Dopiero wtedy uniosłam głowę i zobaczyłam trzech mężczyzn siedzących na czymś, co wyglądało jak trony. Ten pośrodku miał włosy ciemne jak noc, pozostali dwaj — odpowiednio złote i srebrne.

Nagle ktoś popchnął mnie od tyłu i zmusił do klęknięcia. Warknęłam wściekle i posłałam mordercze spojrzenie temu, kto mnie pchnął. To był mężczyzna, który przyszedł razem z Tiną i ze mną.

Pierwszy odezwał się ten o czarnych włosach.

— Trzy dni temu znaleziono cię w lasach przy granicy Thornwood. Lord Byron Wesley z Shadowborn natknął się na ciebie podczas polowania na Hollowborny. Przywieziono cię do Smoczej Twierdzy, gdzie odkryliśmy, że nie jesteś jedną z nas. Wyjaśnij się.

Wbiłam wzrok w podłogę, próbując zrozumieć jego słowa. Nauki mojej siostry i wiedza, którą zdobyłam w naszej bibliotece, jakby nagle mi umknęły.

W całym miejscu zapadła cisza; wszyscy wpatrywali się we mnie. W tamtej chwili pragnęłam tylko jednego — zniknąć.

— Czym jesteś? — zapytał mężczyzna o złotych włosach.

Na to pytanie znałam odpowiedź. A skoro mi je zadawali, znaczyło to, że rodzice mnie tu nie przywieźli. Mężczyzna stojący za mną na pewno nie był Christopherem. Ale jeśli powiem im prawdę, może odeślą mnie z powrotem do Thornwood.

— Wilkołakiem — powiedziałam tak głośno, jak tylko zdołałam.

Wokół rozległy się zbiorowe westchnienia. Westchnienia szoku i pogardy. Przeniosłam wzrok po zebranych, zdezorientowana ich reakcją.

Mrugnęłam, gdy dotarło do mnie, co to oznacza. Smocza Twierdza. Wspomnienie chwili, kiedy natknęłam się na książkę o smokach, uderzyło we mnie nagle.

„…smoki są egoistycznymi stworzeniami, które myślą, że są lepsze od wszystkich. Polują na nasz gatunek dla rozrywki. To potwory, Eloise…” — powiedziała mi tamtego dnia Mae.

A ja właśnie, jak głupia, obwieściłam im, kim jestem. Nie musieli mi tego tłumaczyć. Po wyrazach twarzy trzech mężczyzn na tronach już wiedziałam, że jestem martwa.