Rozdział 3 Opalenie

BYRON

Dziewczyna osunęła się na podłogę, wyglądając na załamaną. Po przerażeniu wymalowanym na jej twarzy musiała już zrozumieć, jak straszliwy błąd popełniła, ujawniając, kim jest.

Objęła się ramionami i zadrżała ze strachu. W tej chwili wyglądała tak bezbronnie, że niemal poczułem do niej litość. Niemal. Ale Smoki nie współczuły wilkom.

Sprowadzenie jej tutaj było pomyłką, której żałowałem każdego dnia przez ostatnie trzy dni. Nie musiałbym tego robić, gdybym nie był na patrolu i gdyby pozostali Dziedzice też jej nie zobaczyli.

My trzej, razem z naszymi żołnierzami, wyruszyliśmy na polowanie na watahę Pustorodzonych, która zaatakowała jedno z naszych lęgowisk. Udało nam się zabić kilku, aż w końcu wszyscy skierowali się w stronę Thornwood.

Terytorium wilków było zakazane dla Smoków i odwrotnie. Nie mieliśmy wyboru: rozbiliśmy obóz tuż za ich granicami i liczyliśmy, że Pustorodzeni pojawią się przed świtem, zanim znów znikną w ukryciu.

Użyłem swoich mocy, żeby uczynić nas niewidzialnymi. Było łatwiej, bo zeszłej nocy panowała zupełna ciemność. A jednak dziewczyna pobiegła prosto na mnie — zobaczyła mnie mimo gęstej zasłony mroku.

Podeszła do mnie i zemdlała wprost w moich ramionach. Z jakiegoś powodu miałem wrażenie, że ją znam. Ta dziwna chwila trwała zaledwie sekundę, zanim pojawili się pozostali Dziedzice, pytając, czemu opadły moje cienie.

Odwołałem polowanie i przywiozłem ją prosto do Twierdzy. Decyzja, której żałuję całkowicie. Sądząc po wyrazie twarzy Wysokich Lordów, nie potraktują obecności wilczycy pobłażliwie. Natychmiast trafi do lochów na przesłuchanie albo — co gorsza — zostanie zabita.

Była tak młoda, że wątpię, by przeszła już swoją pierwszą przemianę. Nie mógłbym jej ocalić, nawet gdybym chciał. Ratowanie wroga uznaje się za zdradę. A zdrada w przypadku Dziedzica to… cóż, los gorszy niż śmierć.

— Jeśli jesteś wilkołakiem, dlaczego zapuściłaś się tak daleko od swoich ludzi w środku nocy? — zapytał Kalias, Wysoki Lord Ogniorodnych.

Dziewczyna trzymała głowę nisko, a jej długie złote włosy zasłaniały twarz. Wciąż drżała, szczękając zębami. Nie odpowiedziała na pytanie Wysokiego Lorda, co wyraźnie go rozdrażniło.

Carden uśmiechnął się kpiąco zza pleców ojca, ale szybko starł z twarzy ten zadowolony wyraz, zanim ktokolwiek zauważył. Dziedzic Ogniorodnych nienawidził swojego ojca i zawsze cieszył się, gdy ktoś sprowadzał go na ziemię. Aidas też.

My trzej nie przepadaliśmy za naszymi ojcami. Widok kogoś, kto ich lekceważy, zdarzał się bardzo rzadko — i oglądało się to z ogromną przyjemnością. Nie byliśmy też szczególnie blisko ze sobą. Ufałem im tak, jak żołnierz ufa swojemu legionowi na polu bitwy. Poza tym ponieśliśmy zbyt wiele strat, byśmy mogli pozwolić sobie na rywalizację.

— Mów, Wilczyco, albo stracisz język — zagrzmiał mój ojciec.

Z trudem powstrzymałem się, żeby nie skrzywić się z niesmakiem. Zawsze był pierwszy do grożenia ludziom śmiercią.

— J-ja… nie wiem — wyjąkała, a jej głos drżał ze strachu.

— Nie wiesz? — odezwał się Rigel, Wysoki Lord Wodnorodnych Smoków.

Dziewczyna gorączkowo skinęła głową. Nie potrafiłem ocenić, czy była sprytna, czy głupia, że nie błaga o życie. Jej szanse na opuszczenie Smoczej Twierdzy żywej były bliskie zeru.

— Skoro odmawiasz mówienia, wydamy werdykt.

W sali rozległy się pomruki Smoków przytakujących mojemu ojcu; wielu domagało się jej śmierci. Smoki straciły już przez Wilki tak wiele, w tym samą naszą istotę. Nasze przemienione postacie.

— Rozkazuję, abyś ty— — drzwi roztrzaskały się o futrynę, urywając słowa mojego ojca.

Obróciłem się gwałtownie, dobywając przy tym miecza, i przyjąłem pozycję bojową przed podestem. Aidas i Carden w mgnieniu oka stanęli obok mnie z dobytymi ostrzami. Byliśmy gotowi na każde zagrożenie, które właśnie weszło.

Ale to nie było zagrożenie, tylko uzdrowicielka. Wpadła do sali tronowej i padła na kolana przed podestem, z głową spuszczoną nisko.

— Jak śmiesz wpadać na naradę Wysokich Lordów? Masz ochotę umrzeć, kobieto? — zagrzmiał Kalias, a z jego nozdrzy buchnął dym.

Rzuciłem szybkie spojrzenie na Aidasa, a on skinął ze zrozumieniem. Wysoki Lord Ogniorodnych mógł za chwilę stracić panowanie nad sobą; nikt nie chciał, żeby spalił salę tronową. Znowu.

— Wybacz mi, mój panie. To młody lord. Padł ofiarą Wypalenia — wyjawiła uzdrowicielka.

Wieść uderzyła we mnie jak cios; miecz zadrżał mi w dłoni. Nie Aeron, nie on. Dłoń spociła mi się na rękojeści i natychmiast wsunąłem ostrze do pochwy. Nie potrafiłem pojąć myśli o utracie mojego młodego bratanka tak szybko.

— Kiedy to się stało? — zażądał mój ojciec, głosem twardym, ale podszytym nutą paniki.

— Kilka minut temu, kiedy przemiana wzięła nad nim górę i nie potrafił jej opanować. Królewska medyczka próbuje powstrzymać to, żeby go nie pochłonęło, ale mówi, że to przegrana walka. Aeron by tego nie przeżył — zaszlochała.

Wypalenie dręczyło smoki od ponad dwóch dekad. Wiele smoków straciło rodziny przez tę straszną zarazę. Nikt nie wiedział, jak to się zaczęło ani jak to wyleczyć. Wiedzieliśmy tylko, że zabija.

Wypalenie uaktywnia się, gdy Smok próbuje przybrać swoją przemienioną postać. Wszyscy Smoczy Zmiennokształtni potrafią zionąć ogniem w przemienionej formie, co czyni nas odpornymi na ogień. Ale Wypalenie obraca smoczy ogień przeciwko nim, sprawiając, że płoną od środka.

Jedynym sposobem, by nie ulec tej pladze, jest nie przemieniać się — w istocie odebrać sobie prawo do bycia sobą. Dorosłym smokom łatwiej jest walczyć z przymusem przemiany, ale smokom w okresie przejściowym przychodzi to o wiele trudniej.

Aeron wykluł się zaledwie siedemnaście lat temu, więc wciąż był w okresie przejściowym. Jego zmysły musiały przejąć kontrolę tak bardzo, że nie zdołał powstrzymać przemiany.

— Przyprowadźcie go do mnie — rozkazał mój ojciec, jego głos był odarty z uczuć. Myśl o utracie wnuka zerwała z niego maskę „Wysokiego Lorda”, odsłaniając człowieka pod spodem.

Aidas klepnął mnie w plecy, a w jego oczach czaiło się współczucie. Carden pokręcił głową z litością.

Bolesne wycie Aerona dotarło do sali tronowej, zanim on sam. Było tak podobne do tego, gdy jego matka wiele lat temu uległa pladze. To było tak niesprawiedliwe, że mój siostrzeniec musiał cierpieć ten sam los co ona.

Królewska medyczka wpadła do środka, a za nią dwóch strażników. Nieśli Aerona na rękach. Położyli go przed podestem, kilka stóp od miejsca, gdzie klęczała wilkołacza dziewczyna.

Wszyscy zdawali się o niej zapomnieć; cała nasza uwaga skupiła się na Aeronie.

Mój ojciec, Wysoki Lord Shadowborn, podniósł się z miejsca z żałobą wypisaną na twarzy. Wpatrywał się w Aerona na posadzce, gdy ten miotał się, walcząc z plagą. Jego dłonie były już zwęglone na wiór. To była tylko kwestia czasu, zanim całe ciało ulegnie płomieniom.

W sali tronowej zapanowała cisza. Jakby wszyscy wstrzymali oddech dla młodego księcia, żegnając się z nim.

Nie odrywałem wzroku od siostrzeńca — ostatni honor, jaki mogłem mu oddać, zanim odejdzie — gdy nagle w pomieszczeniu zaczęło rozlewać się światło, jakiego nigdy wcześniej nie widziałem. Zdawało się żyć własnym życiem, kiedy wnikało w Aerona.

W sali tronowej podniosły się szepty i wszystkie spojrzenia zwróciły się ku wilkołaczej dziewczynie, wciąż klęczącej na podłodze, z oczami utkwionymi w moim siostrzeńcu.

Krzyki Aerona ucichły, a oparzenia zaczęły goić się w tempie, jakiego nigdy wcześniej nie widziałem. Gdy tylko ciało mojego siostrzeńca zostało uleczone, światło cofnęło się z powrotem do wilkołaczej dziewczyny. Osunęła się na podłogę, jakby całkiem wyczerpana, ale wciąż oddychała.

Poczułem, jak zalewa mnie ulga, kiedy Aeron wypuścił powietrze. Wilkołaczka właśnie uleczyła mojego siostrzeńca z plagi. Odkąd ta straszliwa zaraza spadła na smoki, żaden uzdrowiciel nie był dość silny, by ją wyleczyć.

— Czy ona właśnie… — Carden urwał, a na jego twarzy malowało się oszołomienie.

Wysocy Lordowie wymienili spojrzenia, wyraźnie zaskoczeni tym, czego byli świadkami. Nie mogli jej teraz zabić. Nie wtedy, gdy jej uzdrawiające moce zobaczyła publiczność.

Potrzebowaliśmy tej mocy, jeśli nie chcieliśmy, żeby Smoczy Zmiennokształtni wyginęli.

— Ocaliłaś mojego wnuka od śmierci. Cóż to za uzdrawiająca moc, Wilczyco? — zapytał mój ojciec, a jego głos był chropowaty od emocji.

Dziewczyna zmusiła się, by usiąść. Uniosła podbródek, ale wzrok uparcie trzymała wbity w podłogę.

Mimo odrobiny pewności w jej postawie, gdy mówiła, głos drżał jej ze strachu.

— Nie rozumiem, co się właśnie stało. Nigdy wcześniej nie zrobiłam czegoś takiego.

— Nie wiesz, jak władać swoją mocą? — Rigel zapytał ze zdumieniem.

Nie odpowiedziała, ale sposób, w jaki opadła jej twarz, wystarczył za odpowiedź. Wilkołak, który posiadał prawdopodobnie największą uzdrawiającą moc, nie wiedział, jak z niej korzystać. To było niesłychane.

Wysocy Lordowie rzucili na siebie barierę dźwiękową i zaczęli rozmawiać. Po czymś, co wydawało się wiecznością, cofnęli osłonę. Mój ojciec odezwał się pierwszy.

— Wilkołaczka właśnie okazała wspaniałą moc uzdrawiania, jakiej nigdy dotąd nie widziano. Ocaliła też członka rodziny królewskiej. Jednak te fakty nie zmazują tego, kim naprawdę jest. Wilki są naszymi wrogami. Wysocy Lordowie zdecydowali, że zostanie osadzona w lochach do następnego posiedzenia, gdzie będzie oczekiwać na ostateczny werdykt.

Strażnicy rzucili się, by ją schwytać, natychmiast po tym, jak mój ojciec wydał rozkaz. Kiedy wywlekli ją z sali tronowej, nie mogłem przestać się zastanawiać, jakim cudem właśnie ocaliła się przed śmiercią.