Rozdział 2

EVE

Sześć lat później

Ogromny ekran LED dominował nad finansową dzielnicą Manhattanu, a twarz Seana górowała nad zatłoczoną ulicą. Zatrzymałam się przed siedzibą jakiejś firmy, z kolejnym listem odmownym zgniecionym w torebce.

— Panie Winters, czemu przypisuje pan swój bezprecedensowy sukces? — zapytał na ekranie prowadzący.

Oczy Seana — twardsze i zimniejsze, niż je pamiętałam — wpatrywały się prosto w kamerę. — Nienawiść to doskonały motywator.

Tłum wokół mnie zaklaskał. Nie mogli wiedzieć, że te oczy kiedyś marszczyły się, gdy się śmiał. Że te usta szeptały nocą obietnice w moje włosy.

Dziennikarz drążył dalej. — Krążą plotki o pana przeszłości. O trzech latach w więzieniu i kobiecie, która zeznawała przeciwko panu—

Sean mu przerwał, a jego wyraz twarzy stwardniał. — Czasem ciekawość nie jest niczym dobrym.

Ścisnęło mnie w żołądku. Sześć lat, a on wciąż nie potrafił nawet odnieść się do mnie wprost.

Zasłużyłam. Na każdy okruch jego nienawiści. Na każdą sekundę jego pogardy.

„Mogłaś powiedzieć prawdę” — krzyczał mój mózg. — „Mogłaś go ocalić”.

Ale nie mogłam. Nie kiedy życie mojej mamy wisiało na włosku. Nie kiedy nóż Jessiki był przy jej gardle.

Palce dotknęły srebrnego pierścionka wiszącego na mojej szyi. W środku wygrawerowane S&E. Sześć lat, a ja wciąż go nosiłam.

Poszłam dalej, z listem odmownym w ręku. Zwolnienie z NBC New York sprawiło, że wszędzie trafiłam na czarną listę, bo uraziłam Seana. Bez pracy, bez dochodu.

Sprawdziłam konto: 214,63 dolara. Pomyślałam o Grace, naszej córce. Urodziła się z wadą serca, z kruchym życiem od samego początku — przerażającym echem dnia, w którym osunęłam się, krwawiąc, w więziennej poczekalni, kiedy zrozumiałam, że ją noszę. A do tego czesne do szkoły do zapłacenia w przyszłym tygodniu i czynsz tydzień później.

Bez pracy. Bez oszczędności. Bez wyjścia.

Wyciągnęłam wizytówkę, którą dała mi Natalie. „Mirage Lounge” wypisane srebrnymi literami, a pod spodem „Bob Johnson” i numer telefonu.

— Płacą pięćset za noc klasycznym wykonawcom — powiedziała mi wczoraj. — To nie Filharmonia, ale płacą gotówką.

Przełknęłam ślinę. Dla Grace. Wszystko dla Grace. Moje dziecko mnie potrzebowało.

— Pięknie grasz — powiedział Bob, obserwując, jak stroję skrzypce na zapleczu Mirage Lounge. — Nasi klienci płacą ciężkie pieniądze za klasę.

— Zaczniesz w głównej sali — ciągnął. — Dziś wieczorem prośba z VIP. Gruby portfel. Jeśli go zadowolisz, będzie stała praca.

Drżały mi ręce, gdy poprawiałam struny. To już nie był mój świat. Ale leki na serce Grace same się nie opłacą.

Lounge krzyczał pieniędzmi — kryształowe żyrandole, skórzane loże, obsługa w nieskazitelnych uniformach. Grałam dwie godziny bez przerwy, Bach i Vivaldi płynęli, podczas gdy bogaci mężczyźni obserwowali znad drogiej szkockiej.

O dziesiątej podszedł do mnie pracownik. — Pokój VIP. Proszę za mną.

Zebrałam skrzypce i ruszyłam za nim korytarzem do prywatnego apartamentu. Serce przyspieszyło, gdy zapukał.

— Panowie, wasza rozrywka właśnie dotarła.

Drzwi się otworzyły, a mój świat runął.

Nathan Hall — nieodłączny kompan Seana i mąż Natalie w ich małżeństwie biznesowym. Lucas James — współlokator Seana ze studiów, drugi największy udziałowiec w jego firmie, chłopak, którego znałam z liceum, i prawa ręka Seana. I był tam sam Sean, odwrócony plecami, jakbym nie istniała.

Nathan uśmiechnął się krzywo, a w jego oczach zapłonęło rozpoznanie. — No proszę, kogo my tu mamy. Upadła księżniczka LR City.

Ścisnęło mi gardło, gdy Sean się odwrócił.

Sześć lat go zahartowało. Sukces wyrzeźbił z niego chłopca, którego kochałam, zostawiając zimnego, potężnego mężczyznę. Jego spojrzenie zderzyło się z moim; mignęło w nim coś — wściekłość? ból? — po czym całkiem zgasło.

— Powinnam iść — wyszeptałam, cofając się w stronę drzwi.

— Zostań. — Lucas wstał, wyraźnie spięty. — Eve, nie wiedziałem—

— Wszystko w porządku — przerwałam mu. — Jestem tu do pracy. Palce ścisnęły futerał na skrzypce tak mocno, że aż zabolało.

— Jasne, że jest — syknął Nathan z pogardą. — Od prezenterki w NBC do nocnego „entertainment”. Co dalej, Eve? Żebranie w metrze?

Nie podniosłam wzroku, zastanawiając się, czy jakiekolwiek pieniądze są warte takiego upokorzenia. Przed oczami stanęła mi twarz Grace. Tak. Były.

Zagrałam Czajkowskiego; palce poruszały się mechanicznie, podczas gdy w głowie miałam krzyk. Sześć lat unikałam go, a teraz byliśmy tu.

Po dwudziestu minutach spakowałam skrzypce. — Dziękuję za poświęcony czas, panowie.

Odwróciłam się, żeby wyjść.

— Stań.

Głos Seana przeciął powietrze. Niski. Rozkazujący.

Zastygłam, niezdolna znów stanąć z nim twarzą w twarz.

— Panie Winters, ma pan jeszcze jakieś życzenie? — zapytałam, jakimś cudem utrzymując głos w ryzach.

— Można tak powiedzieć.

Usłyszałam, jak porusza się za moimi plecami, na tyle blisko, że dotarł do mnie zapach jego wody kolońskiej, wciąż ten sam po tylu latach.

— Spójrz na mnie — zażądał.

Odwróciłam się powoli. — W czym mogę panu pomóc, panie Winters?

Usta Seana wygięły się w coś, co nie było do końca uśmiechem. — Napij się z nami.

— Pracuję — powiedziałam odruchowo.

Zwęził oczy. — Zapłacę.

Sięgnął po stojącą na stole butelkę Grey Goose. Żołądek mi opadł. Pamiętał o mojej alergii. Oczywiście, że pamiętał.

Sean rzucił na stół gruby plik studolarówek. — Wypij tę butelkę. Pieniądze są twoje.

— Sean — zaczął Lucas — to…

— Nie wtrącaj się — przerwał mu Sean, nie odrywając ode mnie wzroku.

Serce waliło mi jak oszalałe. Potrzebowałam tych pieniędzy rozpaczliwie. Ale alkohol wywoływał u mnie wstrząs anafilaktyczny — coś, o czym Sean wiedział lepiej niż ktokolwiek.

— Panie Winters, jestem uczulona na alkohol — powiedziałam cicho.

Jego twarz pozostała lodowata. — Naprawdę? Nie pamiętam.

Kłamca. To on zawiózł mnie na ostry dyżur w Princeton, kiedy przypadkiem wypiłam poncz z alkoholem. Siedział całą noc. Obiecał, że już nigdy nie dopuści, żebym zbliżyła się do alkoholu.

Wpatrywałam się w pieniądze. Trzy tysiące wystarczyłyby na leki dla Grace na kilka miesięcy.

— Ile? — zapytałam.

— Trzy tysiące pięćset — odparł Sean płasko. — Jedna butelka. Niezła dniówka.

Leki dla Grace. Opłaty za szkołę. Nasz zaległy czynsz.

— Dobrze — powiedziałam, zmuszając się do uśmiechu. — Wypiję.

Sięgnęłam po butelkę, ale Lucas chwycił mnie za nadgarstek. — Eve, przestań. Możesz umrzeć.

— Lucas — warknął Nathan — od kiedy interesy Seana z Eve stały się twoimi?

Wyswobodziłam się, odkręcając butelkę. — Wszystko w porządku.

Pierwszy łyk palił mi gardło, natychmiast wpuszczając w ciało panikę. Gardło zaczęło się zaciskać, a gorąco uderzyło mi do twarzy.

— Sto lat, panie Winters — zdołałam wydusić, biorąc kolejny łyk.

Sean patrzył bez wyrazu, jak na mojej szyi i rękach pojawiają się czerwone bąble. Nie zostało nic z mężczyzny, który kiedyś trzymał mnie całą noc w szpitalu.

Przy czwartym łyku obraz mi się zamglił. Lucas wyrwał mi butelkę.

— Dość! Ma reakcję. To jest chore.

Zatoczyłam się, chwytając krawędź stołu. — Dziękuję za pańską hojność. Muszę już iść.

Sean nic nie odpowiedział, ale też mnie nie zatrzymał.

Nathan rzucił we mnie pieniędzmi, a banknoty rozsypały się po podłodze. — Proszę, twoja kasa, księżniczko.

Upadłam na kolana, zbierając banknoty drżącymi rękami. — Dziękuję, panowie.

Gdy sięgałam po ostatnią studolarówkę, wypolerowany but Seana przydeptał ją do podłogi. Podniosłam wzrok, a w oczach wezbrały mi łzy.

— Panie Winters — szepnęłam, a łza spadła na jego skórę. — Proszę.

— Użalasz się nad sobą? — zapytał Sean, a jego głos był niebezpiecznie cichy.

Pokręciłam głową. — Nie. Nigdy. Zasłużyłam na to.

— Naprawdę? — Jego spojrzenie wwierciło się we mnie. — Te trzy lata w więzieniu — 1 095 dni — żyłem dokładnie tak. Upokorzony. Zdesperowany. Walczący o przetrwanie.

Podniósł stopę, pozwalając mi zabrać ostatni banknot. — Uznać to możesz za odsetki od tego, co mi jesteś winna. Prezent urodzinowy.

Ścisnęłam pieniądze, podnosząc się niepewnie. Gardło zaciskało mi się boleśnie.

— Wszystkiego najlepszego, Sean — wyszeptałam, chwytając futerał na skrzypce.

Przy drzwiach zatrzymał mnie jego głos. — Naszyjnik. Zdejmij go.

Dłoń dotknęła srebrnego kółka na mojej szyi. — Ja… ja nie mogę.

— Jest mój — powiedział płasko.

Pokręciłam głową, cofając się. — Noszę go od sześciu lat. Proszę, pozwól mi zachować chociaż tę jedną rzecz.

— Wynoś się — warknął Sean. — Wynoś się, zanim zabiorę więcej niż tylko to, co moje.

Uciekłam — pieniądze w jednej dłoni, skrzypce w drugiej. Za mną szkło roztrzaskało się o ścianę.

---

W mieszkaniu było ciemno, kiedy się zatoczyłam do środka, wciąż walcząc ze skutkami alkoholu. Po drodze do domu zwymiotowałam dwa razy i połknęłam antyhistaminę, która nie była dość mocna.

— Grace? — zawołałam, zapalając światło. — Mamusia jest w domu, skarbie.

Brak odpowiedzi.

Panika przeszyła mnie na wylot. — Grace!

Rzuciłam się do jej pokoju. Leżała skulona, z twarzą rozpaloną od gorączki.

— Mamusiu — zaszlochała, a jej cieniutki głos brzmiał słabo. — Bardzo boli mnie w klatce.

Dotknęłam jej czoła. Piekło. Jej usta miały ten sinawy odcień, którego nauczyłam się bać.

— Już dobrze, kochanie — powiedziałam, biorąc ją na ręce. — Jedziemy do szpitala.

Na zewnątrz lało jak z cebra. Żadnych taksówek. Żadnych samochodów. Telefon rozładowany.

Owinęłam Grace kocem i pobiegłam ulicą, a jej ciało ciążyło mi w ramionach. Deszcz przemoczył nas obie, kiedy krzyczałam do mijających mnie aut.

— Proszę! Moja córka potrzebuje pomocy!

Samochody pędziły dalej, ochlapując nas brudną wodą.

— Proszę! Ktokolwiek! Ona potrzebuje szpitala!