Rozdział 1

Dzyń. Dzyń.

Natarczywy, przenikliwy wrzask budzika nie tyle obudził Julie Carven, co wwiercił się jej prosto w czaszkę.

Wpatrywała się bezmyślnie w tanią, duszną moskitierę zwisającą nad łóżkiem, z całych sił odmawiając przyjęcia do wiadomości tej przytłaczającej rzeczywistości. Jęknęła, przewróciła się na bok i wcisnęła twarz głęboko w grudkowatą poduszkę. Jeśli nie patrzę, to nie jest prawdziwe.

Wokół niej ciasny pokój w akademiku już tętnił życiem. Szelest koców i ciche ziewnięcia odbijały się echem, gdy współlokatorki zaczynały swój chaotyczny, wyćwiczony poranny rytuał.

Tania Graf, nieoficjalna starościna pokoju 602, zauważyła, że Julie nie ruszyła się ani o centymetr. Podeszła do krawędzi piętrowego łóżka i delikatnie potrząsnęła jej ramieniem. — Julie, wstawaj. Jest szósta.

Ostatnia klasa oznaczała obowiązkową poranną salę do nauki o szóstej trzydzieści, co do minuty. To był dopiero pierwszy tydzień po powrocie, ale przyłapanie na spóźnieniu groziło publicznym upokorzeniem albo, co gorsza, zmuszeniem do stania przez godzinę na korytarzu jak nieposłuszne dziecko.

Kilka sekund później Julie podparła się na łokciach. Włosy miała w kompletnym nieładzie, a twarz absolutnie nieobecną. — …Umrę.

— Przestań dramatyzować — roześmiała się Tania i z irytująco pogodnym zapałem potargała Julie włosy. Jako najstarsza z sześciu dziewczyn była przyzwyczajona, że się nimi opiekuje. — Wczoraj tryskałaś energią. No już, nie marnuj czasu. Wstawaj.

Wczoraj.

Wczoraj dziewczyna zamieszkująca to ciało była prawdziwą siedemnastolatką, stresującą się niczym poważniejszym niż niedokończone zadanie z angielskiego.

A dziś? Dusza uwięziona w tym nastoletnim naczyniu była wypaloną, dwudziestosiedmioletnią niewolnicą korporacji.

Gdzieś w środku nocy poderwała się nagle, spragniona. Prawie przerzuciła nogi przez krawędź łóżka, o mało nie łamiąc karku, zanim zatrzymała ją barierka zabezpieczająca górne posłanie. Ciało zareagowało szybciej niż mózg, oblewając ją zimnym potem. Gdy otworzyła oczy, przytłumione światło księżyca odsłoniło klaustrofobiczny pokój upchany chrapiącymi dziewczynami.

To było jak pobudka w thrillerze psychologicznym.

Gdyby Tania nie wymamrotała sennie z sąsiedniego łóżka, pytając, co się stało, Julie by wrzasnęła. Z gęsią skórką na całym ciele rzuciła się po telefon spod poduszki. Kiedy ekran się rozświetlił, jej mózg dosłownie się zwarł.

Próbowała wmówić sobie, że to tylko stresowy sen — taki jak te, w których przychodzisz na egzamin SAT całkiem nago i nie umiesz czytać. Zamknęła oczy, myśląc: Muszę spać. Jeśli jutro będę niewyspana w biurze, to żeby przeżyć, będę potrzebowała śmiertelnej dawki mrożonego Americano.

A jednak była tu. Koszmar wciąż trwał.

— Który mamy rok? — zapytała Julie rozpaczliwie w ciemności.

Tania spojrzała na nią z czystym współczuciem. — Nie wiem, który rok, wiem tylko, że jesteśmy w samym środku piekła aplikacji na studia.

Kolejna ofiara szybkowaru ostatniej klasy.

Julie zacisnęła powieki, cierpiąc w milczeniu, po czym zeszła po drabince. Wsunęła stopy w plastikowe klapki i powlokła się do ciasnej łazienki. Trzy dziewczyny już przepychały się łokciami o miejsce przy jedynej umywalce. Julie chwyciła grzebień; miała minę kogoś, kto idzie na pogrzeb, gdy bezlitośnie szarpała nim splątane końcówki.

Zerknęła na znajome, a jednak boleśnie odległe twarze współlokatorek.

Latem po ukończeniu szkoły przysięgały, że będą trzymać się blisko. Skończyło się na biernych polubieniach w mediach społecznościowych i na wpół pustym stole na weselu Tanii trzy lata temu. Być znowu ściśniętą z nimi w tej malutkiej, wilgotnej przestrzeni wydawało się kompletnie nierealne.

Minęło dziesięć lat. Julie wpatrywała się w rządek kolorowych plastikowych kubków na półce, zupełnie nie pamiętając, który był jej.

Tania szturchnęła ją, z ustami pełnymi piany. — Co jest?

Julie zaryzykowała i sięgnęła po różowy kubek pasujący do jej dawnej estetyki. Kiedy Tania nie wydarła się na nią za kradzież szczoteczki, Julie zaczęła szorować zęby z agresywną zawziętością.

Chaotyczna poranna symfonia niosła się echem korytarzem.

— Moje skarpetki są wciąż mokre! Co ja mam założyć?!

— Idziesz do stołówki? Weź mi bajgla!

— Nie ma czasu! Zjem po sali do nauki!

W przyszłości Julie używała luksusowej sonicznej szczoteczki do zębów i gromadziła drogie perfumy w przeznaczonej do tego szklanej toaletce. Teraz wpatrywała się w tanią butelkę drogeryjnego kremu nawilżającego na swoim maleńkim biurku. Z ciężkim westchnieniem pacnęła się nim po policzkach.

Kiedy chwyciła plecak i wyszła za Tanią, ciężki wrześniowy upał Bayview już wsiąkał jej w skórę.

Julie miała zawroty głowy. Poza łapaniem nocnych lotów nie wstawała tak wcześnie od lat. Nawet na studiach wlokła się na zajęcia o ósmej w ostatniej możliwej chwili. Jej dorosłe życie nie było szczególnie efektowne, ale nigdy nie musiała odbijać karty przed dziewiątą. Płaciła czynsz za małe mieszkanie niedaleko biura, zamawiała tanią dostawę i spała do ósmej bez krzty paniki.

Bycie uczennicą ostatniej klasy liceum to dosłownie pogwałcenie praw człowieka.

— Wszystko w porządku? Dziwnie się dziś zachowujesz — zauważyła Tania, ciągnąc zasapaną Julie długą ścieżką do głównego budynku.

Serce Julie zabiło mocniej, ale skłamała gładko.

— Tylko skurcze. Chyba zaczyna mi się okres.

Oczy Tanii rozszerzyły się w szczerym przerażeniu.

— Na początku miesiąca? A jeśli dopadnie cię w trakcie SAT-ów?

Julie spojrzała na nią beznamiętnie.

— Tania, jesteś przezabawna.

Szczerze mówiąc, podróż w czasie kompletnie się na niej marnowała. Nie miała żadnych zmarłych bliskich do uratowania ani tragicznej przeszłości do przepisania. Niech to odrodzenie dostanie ktoś, kto naprawdę go potrzebuje. Od siedemnastego do dwudziestego siódmego roku życia wiodła zupełnie przeciętne, szczęśliwe życie.

Jej jedyną prawdziwą „porażką” była naiwna próba wybicia się w branży rozrywkowej po ukończeniu szkoły. Spędziła pięć lat, grając bezimienne statystki, zanim rodzice zmusili ją do powrotu do domu. Potem przestawiła się na stabilną pracę w korporacji z pełnym pakietem świadczeń i wolnymi weekendami. Lubiła swoje nudne, przewidywalne życie.

— Musimy to po prostu przetrwać — westchnęła Tania, kompletnie nieświadoma wewnętrznego kryzysu Julie. — Moi rodzice w kółko mówią: „Po prostu przemęcz się ten jeden rok, a reszta życia będzie łatwa”. Uszy mi krwawią od słuchania tego.

Po prostu przemęcz się jeden rok? Drgnął jej kącik ust. Największe kłamstwo, jakie kiedykolwiek wciśnięto nastolatkom.

Może nostalgia nałożyła filtr na jej wspomnienia, bo kiedyś wydawało jej się, że liceum było satysfakcjonujące. Teraz, kiedy naprawdę tu wróciła? To była czysta agonia. Chcę się po prostu obudzić w swoim mieszkaniu — pomyślała. Do diabła, wezmę nawet mój boks w open space.

Gdy budynek szkolny wyrósł przed nimi, Tania zaczęła trajkotać o wyborze kierunku na studiach i przyszłych karierach. Nastolatki miały tak absurdalne fantazje. Wydawało im się, że dorosłość to noszenie ostrych garniturów i sączenie martini z kolegami po dopięciu transakcji. Nie wiedzieli nic o skaczących cenach Ubera, płaczu w zatłoczonym metrze ani o kłótniach o zwrot dwóch dolarów za spóźnioną dostawę jedzenia.

Przyszłość.

Sama myśl o tym, że miałaby przeżyć następne dziesięć lat od nowa, sprawiała, że w piersi pojawiał się ból. Rozkojarzona weszła do zatłoczonego korytarza. Do dzwonka zostały minuty, a przejście było chaotyczną smugą pędzących ciał.

Nie patrzyła.

Weszła prosto komuś pod nogi, a jej ramię z impetem uderzyło w ścianę twardych, nieustępliwych mięśni. Uderzenie posłało przez jej ciało gwałtowny wstrząs i wytrąciło ją z równowagi.

Zanim zdążyła się zachwiać do tyłu, silna dłoń chwyciła ją za ramię, bez wysiłku ją stabilizując.

— Wszystko w porządku? — zabrzmiał tuż przy jej uchu głęboki, rezonujący głos.

Julie wciągnęła gwałtownie powietrze i uniosła głowę.

Przed nią stał chłopak o niebezpiecznie ostrych rysach szczęki i ciemnych, intensywnych oczach. Miał co najmniej metr osiemdziesiąt pięć i sylwetkę zbudowaną z napiętej, sprężystej siły sportowca. Spojrzał na nią z góry, a jego ciemne brwi ściągnęły się w zmarszczkę, w której było zdecydowanie zbyt dużo naturalnego autorytetu jak na nastolatka.

Wstrzymała oddech. Jej korporacyjne instynkty niemal ominęły mózg. Patrząc w te oczy, musiała przygryźć język, żeby powstrzymać słowa, nim same się wyrwą.

Dzień dobry, Szefie.