Rozdział 12

Wczesnym rankiem następnego dnia Julie wyrwał ze snu przenikliwy, polifoniczny dzwonek dochodzący spod poduszki.

Wciąż na wpół przytomna, po omacku szukała telefonu. Przyzwyczajona do gładkich ekranów dotykowych dekadę później, niezdarnie miażdżyła palcami przyciski, aż w końcu udało jej się uciszyć ten piekielny hałas. Do tego czasu była już całkiem rozbudzona.

„...”

Po krótkiej, bolesnej walce z samą sobą zaakceptowała swój los. Przynajmniej nie była jeszcze martwa zima. Wstawanie z łóżka nie stanowiło absolutnej tortury.

Poruszając się jak najciszej, umyła się w ekspresowym tempie, chwyciła podręcznik i wymknęła się z akademika.

Tania zapytała zaspanym głosem ze swojego łóżka:

– Co ty robisz?

Julie uciszyła ją gestem.

– Idę na bieżnię.

Tania wymamrotała:

– Jesteś nienormalna – i z powrotem odpłynęła.

To było nienormalne. Przerażająco nienormalne. Do Gaokao został jeszcze rok, ale egzaminy semestralne zaglądały jej prosto w oczy. Jeśli nie zacznie kuć już teraz, jej rodzice dostaną jednocześnie zawału, kiedy zobaczą jej świadectwo.

Wychodząc z budynku akademika, przeciągnęła ręce nad głową.

Męski akademik nie był daleko od żeńskiego. Schodząc po schodach i planując zrobić pół okrążenia po bieżni, zanim zabierze się do nauki, znieruchomiała. Aleją wysadzaną drzewami szedł w jej stronę Warren Gale, w słuchawkach na uszach.

– Dzień dobry, Warren~

Julie nie spodziewała się, że wpadnie na niego tak wcześnie. Kiedy przyjrzała mu się uważniej, zauważyła, że w przeciwieństwie do niej – na wpół martwej, brutalnie wyrwanej ze snu – on wyglądał niesamowicie rześko i świeżo.

Przypomniało jej to przyszłość. Bayview raz zorganizowało miejski maraton, żeby zachęcić mieszkańców do aktywności, a Warren podobno przebiegł całą trasę i przywiózł medal.

Nawet dekadę później, jako bardzo odnoszący sukcesy dyrektor, pozostawał skromny i zdyscyplinowany. Gdy inni faceci palili, on biegał. Gdy inni pili alkohol, on pił mleko. Nawet Gary Blacker kiedyś zażartował, że Warren wyrył powściągliwość i samodyscyplinę prosto w kościach, nazywając go kompletnym psychopatą.

Warren zatrzymał się w pół kroku.

Pierwsza, szczera myśl, jaka mu przyszła do głowy, była taka, że jego zegarek musi być zepsuty. Bo jak inaczej miałby na nią wpaść właśnie teraz?

Kiedy patrzył na nią z lekką nieufnością, Julie również go oceniała.

Wyglądało na to, że niezależnie od tego, czy miał osiemnaście, czy dwadzieścia osiem lat, jego ulubionym „uniformem” zawsze były dresowe spodnie – czarne albo szare. Jego buty sportowe były nieskazitelnie czyste. Ale to, co naprawdę przykuło jej uwagę, to kartonik mleka w jego dłoni.

To była lokalna marka z Bayview, proste opakowanie, wzór, który nie zmienił się od lat.

Ilekroć wpadała na niego w firmowym aneksie, zawsze nonszalancko opierał się o blat i pił mleko z kartonika.

Nie zdawała sobie sprawy, że jej szef przez dekadę pił dokładnie tę samą markę.

— Naprawdę jest takie dobre?

Podążając za jej spojrzeniem, Warren spojrzał w dół na kartonik w swojej dłoni. Przez krótką, rzadką chwilę wyglądał na autentycznie zdezorientowanego. Nie roztrząsając tego, po prostu wyciągnął go w jej stronę. — Jeśli chcesz, weź.

Gdyby dziś wpadł dosłownie na jakiegokolwiek innego kolegę czy koleżankę z klasy, zrobiłby dokładnie to samo. Traktował to jako spłatę długu za Kit Kata.

Julie pośpiesznie zamachała rękami. — Nie, nie, wszystko w porządku! Po prostu byłam ciekawa. Zawsze wyglądasz, jakbyś pił tę markę. Naprawdę jest dobra?

Jako miejscowa oczywiście już wcześniej jej próbowała. Szczerze mówiąc, gdy odjąć filtr nostalgii za rodzinnymi stronami, smakowała zupełnie przeciętnie.

Czy jej podniebienie po prostu nie potrafiło uchwycić jej genialności?

Warren, facet, który potrafił płynnie odpowiedzieć na niemal każde skomplikowane pytanie, jakie mu rzucono, na moment utknął. W klatce piersiowej podniósł się błysk niepokoju. — Jest okej. Po prostu przyzwyczajenie.

I tyle?

Tylko przyzwyczajenie??

Julie była lekko zaskoczona.

— Och, rozumiem... — Gdyby nie była teraz tak obsesyjnie skupiona na wkuwaniu podręcznika, na pewno wciągnęłaby szefa w dłuższą rozmowę, żeby zbudować lepszą relację.

Zamiast tego posłała mu pogodny gest pożegnania. — Najpierw idę na bieżnię.

Warren skinął raz głową, zerknął na nią i ruszył w stronę stołówki. Poranne światło dopiero zaczynało się przebijać, gdy minęli się, idąc w przeciwnych kierunkach.

To powinno być zupełnie zwyczajne, przelotne spotkanie.

Tyle że po porannej godzinie samodzielnej nauki, kiedy Julie i Tania poszły do sklepiku na terenie kampusu kupić coś do picia, Julie wypatrzyła na półce dokładnie tę samą markę mleka.

Ona i Warren wcale nie byli blisko. Ponieważ i tak była już zafiksowana na jego przyszłej wersji, odkrycie, że utrzymał dokładnie ten sam nawyk przez ponad dziesięć lat, podświadomie kazało jej uwierzyć, że musi za tym stać jakiś powód.

Krótko mówiąc, dała się skutecznie „zarazić”.

Bez chwili wahania, kierowana wyłącznie nastawieniem „muszę zobaczyć, co w tym takiego wyjątkowego”, chwyciła kartonik i za niego zapłaciła.

Ponieważ po śniadaniu wciąż była kompletnie najedzona, nie wbiła od razu słomki. Zaniosła go do sali i od niechcenia postawiła w rogu ławki.

Kilka minut później Warren i Gary weszli tylnymi drzwiami. Idąc przejściem między ławkami, wzrok Warrena mimowolnie prześlizgnął się po blatach i nagle zamarł.

Gdyby nie ta poranna rozmowa, na pewno nie zwróciłby uwagi na kartonik mleka stojący na jej ławce.

Gary prawie wpadł mu w plecy. — Sparaliżowało cię czy co?

Warren nie odezwał się ani słowem. Szedł dalej na swoje miejsce i płynnym ruchem wyciągnął kartkę do notatek, a jego twarz pozostała całkowicie nieodgadniona.

Niedaleko za nim w powietrzu niósł się dźwięk rozmów i śmiechu dziewczyn.