Rozdział 13

Przez kolejne dwa dni Julie udawało się wpadać na Warrena każdego ranka. Zwracała uwagę na godzinę — zawsze było dokładnie między 6:00 a 6:05.

O tej porze, kiedy większość studentów z akademika wciąż toczyła brutalną psychologiczną wojnę, żeby w ogóle zwlec się z łóżka, on już był na nogach i w ruchu.

Nawet dla Julie było to katorgą, a on wyglądał, jakby w ogóle go to nie ruszało.

Nikt nie odnosi sukcesu przypadkiem, pomyślała. Przyszli dyrektorzy są po prostu inaczej skonstruowani.

Wczesnym piątkowym rankiem budzik po raz kolejny brutalnie wyrwał Julie ze snów. Uciszyła go z wyćwiczoną sprawnością, zwlekając się z łóżka z na wpół przymkniętymi oczami. Dopiero gdy dotarła do umywalki na balkonie, żeby umyć zęby, zorientowała się, że na zewnątrz pada mżawka.

Deszcz na początku września nie przynosił prawdziwego chłodu, ale powietrze pachniało ostro mokrym asfaltem i świeżą trawą.

Ze szczoteczką w ustach Julie zastanawiała się, czy wziąć parasolkę na bieżnię. Znała siebie zbyt dobrze. Wytrzymała trzy albo cztery dni, ale jeśli teraz wykorzysta deszcz jako wymówkę, żeby wpełznąć z powrotem do łóżka, całe wcześniejsze cierpienie pójdzie na marne.

Po krótkiej wewnętrznej walce poszła na kompromis. Nie będzie biegać w deszczu, ale też nie wróci do łóżka.

Po porannej rutynie w tempie hipersonicznym chwyciła parasolkę i zeszła na dół. Odruchowo rozejrzała się, lekko zaskoczona, że nie widzi Warrena.

Sekundę później w myślach przewróciła oczami na samą siebie. Przecież nie jest maszyną. To nie tak, że miała gwarancję wpadania na niego każdego dnia. Przeszła cichymi, wilgotnymi alejkami kampusu do stołówki, wzięła gorącą kanapkę na śniadanie i hash browna, po czym ruszyła prosto do budynku dydaktycznego.

O 6:15 budynek był praktycznie pusty.

Studenci, którzy wstawali dwadzieścia minut wcześniej, żeby zjeść śniadanie albo wkuwać słówka, byli rzadkim, przerażającym gatunkiem nadgorliwców. Julie sama nie mogła uwierzyć, że dobrowolnie dołączyła do ich szeregów.

Spójrzcie na mnie. Rozkwitam.

W głębi korytarza Warren Gale powoli, metodycznie obierał jajko na twardo. Słysząc szybkie klep-klep-klep kroków na schodach, odwrócił głowę i spojrzał w tamtą stronę od niechcenia.

Kiedy jego ciemne oczy spotkały się z oczami Julie — które natychmiast rozbłysły bezwstydną, iskrzącą radością — jego palce mimowolnie drgnęły.

I tak już krucha skorupka całkiem rozsypała mu się w dłoni.

Julie naprawdę ucieszyła się na jego widok. Prawie podskakując, podbiegła do niego, a jej kucyk zatoczył ostry łuk. — Dzień dobry, Warren~

— ...

Warren poczuł nagły przypływ bezradności. Specjalnie wyszedł dziś z akademika dziesięć minut wcześniej, żeby uniknąć dokładnie takiej sytuacji. — Dzień dobry.

Tuż za nimi była ich sala. Drzwi i okna stały podparte, ale w powietrzu wciąż wisiał ciężki zapach kilkunastu różnych nastoletnich śniadań.

Do głowy Julie wpadła nagle przypadkowa myśl: Czy on je na korytarzu, bo nie chce, żeby zapach jego jedzenia przeszkadzał komukolwiek w środku?

Co za troskliwy szef. Naprawdę najwyższa liga korporacyjnej etykiety.

Początkowo planowała zjeść przy biurku, ale widząc go stojącego tutaj, od razu postanowiła pójść w jego ślady. Oparła się o ścianę, otworzyła papierową torbę i ugryzła swojego hash browna. Zerknęła na śniadanie leżące na parapecie obok niego: bajgla z boczkiem i jajkiem oraz jajko na twardo. Prosto i konkretnie.

– Dobry ten bajgiel? – zapytała.

Jej mama, Hettie Carven, miała obsesyjną paranoję na punkcie mięsa z kafeterii; bez przerwy straszyła Julie plastycznymi opisami tego, jak przerabia się wieprzowinę „niewiadomego pochodzenia”, tylko po to, żeby odebrać jej apetyt.

Warren jak zwykle oszczędzał słowa.

– Ujdzie.

– O której ty właściwie wstajesz codziennie? – rzuciła swobodnie Julie. – Wcześniej cię nie widziałam, więc myślałam, że wreszcie pobiłam twój rekord.

Wzrok Warrena był ciemny i ciężki, gdy patrzył przez okno na deszcz.

Naprawdę, naprawdę chciał jej powiedzieć, że jeśli potrzebuje przysługi, to może po prostu poprosić.

Ale słowa ugrzęzły mu w gardle. Jego milczenie wcale nie ostudziło jej ochoty do rozmowy. Nadal trajkotała tuż obok niego. – …Znaczy, wstawanie teraz nie jest takie złe, ale nie mam pojęcia, co zrobię, kiedy przyjdzie zima.

Warren skończył jajko i przeszedł do bajgla, a tempo jedzenia wyraźnie mu przyspieszyło. Jadł tak szybko, że prawie się zakrztusił.

Widząc, jak nagle zesztywniał, Julie natychmiast chwyciła jego kartonik mleka, przebiła słomką folię i wcisnęła mu go prosto do ręki.

– Zakrztusiłeś się? Szybko, pij!

Jego ciało zareagowało szybciej niż mózg. Wziął. Jego palce musnęły jej palce.

Przez zwykle niewzruszoną twarz przemknął krótki błysk paniki. Sztywno odsunął się o kilka centymetrów, pochylił głowę i wypił jednym ciągiem połowę kartonika, aż wreszcie jego wyraz twarzy znów się wygładził. Kiedy odwrócił głowę, patrzyła na niego z czystą, nieskażoną troską.

Głos Warrena obniżył się o całą oktawę.

– Dzięki.

Julie wypuściła ogromne westchnienie ulgi.

– Bylebyś był cały~.

Ostatnia klasa była brutalna. Nawet certyfikowany geniusz, taki jak jej szef, pędził tak bardzo, że niemal dławił się własnym śniadaniem, byle tylko zaoszczędzić czas. Egzaminy na studia były polem bitwy. Zazdrościła ludziom takim jak Warren, którzy w przyszłości osiągnęli ogromny sukces, ale nie czuła zawiści. Ludzie, którzy cisnęli się tak mocno, zasługiwali na każdy okruch dobrego życia, na które zapracowali.

Kilka minut później Gary Blacker wpadł do klasy jak huragan, ledwo zdążając przed dzwonkiem.

Włosy miał w kompletnym nieładzie. Zwykle bardzo dbał o swój wizerunek, więc wygrzebał z ławki grzebień. Poprawiając fryzurę, zerknął w bok i zauważył, że Warren z furią szoruje długopisem po kartce brudnopisu, raz po raz, rysując grubą, ciemną linię.

Gary uniósł brew. — Co to za zadanie z fizyki tak cię stresuje?

Pochylił się, żeby przyjrzeć się bliżej.

Warren odsunął się od niego, a jego ostro zarysowana szczęka zacisnęła się niewiarygodnie mocno. — Nie wkurzaj mnie. Odczep się.

Gary: „?”

No dobra. Mój syn ma kolejny ze swoich epizodów.

Jutro była sobota. Cała społeczność uczniowska unosiła się na fali weekendowego podekscytowania — z wyjątkiem Julie Carven.

Po kolacji, kiedy ona i Tania spacerowały po kampusie, żeby ułatwić trawienie, Julie wciąż zawzięcie próbowała wykuć na pamięć starożytny wiersz z AP Literature, jąkając się na archaicznych sylabach staroangielszczyzny.

Tania zmarszczyła brwi, słuchając, jak Julie potyka się o kolejne wersy.

To był materiał z ich drugiej klasy. Jak ona mogła aż tak sobie z tym nie radzić? Ale z drugiej strony, to była dopiero pierwsza runda powtórek.

Dla Julie nie było to coś, czego nauczyła się dwa lata temu. To było coś, czego nauczyła się dekadę temu. Tekst był niewiarygodnie zawiły i przez ostatnie kilka dni samo przeczytanie go płynnie, bez zatrzymywania się, stanowiło ogromną walkę.

Szekspirze, nienawidzę cię całą duszą.

Ale ciężka praca przynosiła efekty. Z podpowiedziami Tanii ledwo udało jej się wyrecytować całość. Na zewnątrz się uśmiechała, ale w środku wrzeszczała. Nie mogła znieść tego nędznego życia uczennicy ani jednego dnia dłużej. Jej stan psychiczny był wysoce niepokojący, a przyjaciele zaczynali myśleć, że te jej nagłe wybuchy maniakalnej nauki trwają już zdecydowanie za długo.

Tania zawahała się, próbując ująć to delikatnie. — Wiesz… do egzaminów jest jeszcze ponad pół roku.

Były koleżankami z klasy od ponad roku i nigdy nie widziała Julie w takim stanie. Po cichu ona, Beth i Dan zakładali się, jak długo potrwa ten maniakalny epizod. Zaczynało ich to przerażać.

Julie zamknęła oczy w udręce. — Wiem! Zostało tylko 245 dni!

Tania: „…”

Co my mamy zrobić? Ta dziewczyna naprawdę postradała zmysły.

Zawiesiła głos. — A może tak… później pożyczę od Sally jakieś komiksy romantyczne i pójdziemy razem poprosić Warrena o przepustkę chorobową? Zostanę w akademiku i poczytam z tobą.

Przez dokładnie jedną sekundę Julie była potwornie kuszona.

Ale pokręciła głową. Widząc, jak Tania marszczy nos, jakby właśnie wypiła kieliszek czarnej kawy, Julie nie mogła się powstrzymać od śmiechu. W piersi rozlało się ciepło. Chwyciła Tanię pod ramię i przyciągnęła ją bliżej. — Nie martw się, wiem, co robię.

To tylko egzamin. Skoro raz go pokonała, to do diabła może pokonać go i drugi raz.

Po grze w koszykówkę Warren pospiesznie wrócił do akademika na szybki prysznic, zjadł kolację w stołówce i wrócił do sali lekcyjnej, czując się całkowicie odświeżony. Zanim w ogóle usiadł, Gary, który właśnie demolował drożdżówkę z mięsną nitką, wymamrotał z pełnymi ustami:

— Ktoś wcześniej cię szukał. Chce poprosić o przepustkę.

Na dźwięk tego zdania całe ciało Warrena nagle się rozluźniło. Ogarnęło go dziwne poczucie: „Wreszcie”.

Jego natychmiastowym, niekwestionowanym założeniem było to, że chodzi o Julie.

Odsunął krzesło i usiadł. Warren poważnie traktował swoje obowiązki przewodniczącego klasy, ale dopóki uczeń miał choćby w miarę sensowny powód i nie robił z tego nawyku, nie miał problemu z podpisaniem przepustki. Zmarszczka na jego czole zniknęła. Sięgnął po telefon, żeby zagrać w jakąś grę, ale przypomniawszy sobie katastrofalną kraksę sprzed kilku dni, odłożył go z powrotem.

W tej samej chwili Julie i Tania weszły przez drzwi wejściowe.

Naturalnie musiała minąć biurko Warrena. Ich spojrzenia spotkały się bez wysiłku, a ona posłała mu olśniewający uśmiech. — Warren, ty już jadłeś?

Warren skinął raz głową, czekając spokojnie, aż coś doda.

Ale ona się nie zatrzymała. Gdy tylko dostała odpowiedź, przeszła prosto obok niego do swojego miejsca. Przez kilka krótkich sekund absolutnie nikt nie zauważył błysku czystej dezorientacji, który przemknął po twarzy Warrena Gale’a.

Julie, która właśnie żuła słomkę, była kompletnie nieświadoma. Była bardzo zadowolona z ich dotychczasowych postępów. Jeśli chciała nawiązać kontakt z przyszłym prezesem, najpierw musiała dostać się na dobrą uczelnię. W przeciwnym razie nawet nie spełniałaby minimalnych wymagań w CV, żeby u niego pracować.

Miała własny plan. Własny rytm.

Wpadanie na szefa cztery poranki z rzędu wystarczyło. Z czasem najgłębsze wrażenie, jakie na nim zostawi, będzie brzmiało: „pracowita”. Jeśli to nie jest wygrana na korporacyjnej linii startu, to co nią jest?

— Warren.

Chłopak w grubych, czarnych oprawkach zatrzymał się przed biurkiem Warrena, z niewiarygodnie przymilnym uśmiechem przyklejonym do twarzy. — Mam malutką prośbę!

Warren już dokładnie wiedział, do czego to zmierza. Spojrzał na niego z przerażająco płaskim wyrazem twarzy, wyciągnął z segregatora kartkę ze sprawdzianem i rozłożył ją na biurku. — Mów.

— Chcę wziąć przepustkę na wieczorną naukę w świetlicy.

Twarz Warrena pozostała całkowicie bez wyrazu. — Powód.

Powód? Chłopak po prostu chciał zaszyć się w internacie i obejrzeć mecz koszykówki. Nie spodziewał się, że to przejdzie, ale to, że Warren zapytał o powód, dało mu nagły przypływ nadziei. To znaczyło, że rozważa! Tyle że nie przygotował dobrej ściemy. Zawahał się, po czym spróbował: — Ja... nie czuję się dobrze?

Klik.

Warren zamknął długopis. Uniósł wzrok na chłopaka, a jego głos był martwo chłodny. — Wracaj na miejsce. Odmowa.

Chłopak: „...”

Opadły mu ramiona. Mruknął: — Warren, ty nie masz za grosz człowieczeństwa.

Nawet jeśli wyglądał tak zdrowo, że mógłby wystąpić w reklamie witamin, powiedział, że nie czuje się dobrze. Dlaczego Warren był aż tak bezwzględny?

Gary omal nie wypluł swojej drożdżówki. — Głupoty. Przynajmniej nasz Warren traktuje wszystkich równo!

— Co czyni go jeszcze mniej ludzkim. To przerażające.

Poirytowany hałasem Warren zamknął podręcznik. — Mówcie dalej. Spróbujcie.

Grupka natychmiast się rozproszyła.

Wreszcie trochę ciszy i spokoju.