Rozdział 2

Tak, Warren Gale był jej szefem. Tyle że miał zostać jej szefem dopiero za dziesięć lat.

W jej poprzednim życiu zjazdy absolwentów zdarzały się rzadko, a jej rocznik ledwie utrzymywał kontakt. Mimo to, jeszcze zanim wróciła do Bayview, plotki o jego sukcesach i tak zawsze do niej docierały. Odrzucił propozycje wcześniejszego przyjęcia na studia — podobno te szkoły z najwyższej półki, które go chciały, nie były jego pierwszym wyborem — i, jak można się było spodziewać, zdobył komplet punktów na SAT-ach. Dwie najbardziej prestiżowe uczelnie w stolicy zabiegały o niego wyjątkowo intensywnie, kusząc miejscami w swoich flagowych programach. Zanim w ogóle skończył studia, współzałożył z kilkoma znajomymi startup technologiczny. W końcu przeniósł działalność z powrotem do Bayview, wykorzystał falę lokalnych ulg podatkowych i agresywnie rozwinął firmę. Z dnia na dzień stał się najnowszym, najbardziej nietykalnym technologicznym miliarderem w mieście.

Kiedy Julie po raz pierwszy wysłała swoje CV, w ogóle nie zwróciła uwagi na nazwisko prezesa. Dopiero gdy przeszła rozmowy kwalifikacyjne i przepracowała tam kilka dni, dotarło do niej: pracuje dla kolegi z licealnej klasy.

Zresztą nie miało to znaczenia. Ona była szeregową pracownicą; on — prezesem. Ich orbity nigdy się nie przecinały.

W tych rzadkich chwilach, kiedy wpadali na siebie w pokoju socjalnym, ograniczał się do chłodnego, obojętnego skinienia głową.

Co zabawne, to on był ostatnią osobą, którą zobaczyła przed swoim odrodzeniem.

Zbliżał się koniec roku fiskalnego, a Julie miała za sobą serię brutalnych, przeciągających się do późna zmian. Wyczerpana, około ósmej wieczorem wlokła się do windy. Warren akurat był w środku — zjeżdżał do podziemnego parkingu, podczas gdy ona wysiadała na parterze. Uprzejmie wymamrotała:

— Dobry wieczór, panie Gale.

Odpowiedział ledwie dostrzegalnym uśmiechem.

Gdyby tylko winda jechała odrobinę wolniej. W sekundę po wyjściu z budynku, wciąż próbując złapać oddech, wpadła prosto na swojego toksycznego byłego chłopaka, który kręcił się pod wejściem, żeby błagać ją o powrót.

Złapał ją za ramię, skomląc i szarpiąc, kompletnie ignorując jej żądania, żeby ją puścił.

Próbowała się wyrwać, cofając się chwiejnie. Zamiast uderzyć o chodnik, z impetem wpadła na twardą, szeroką pierś. Zaskoczona odwróciła się — i całkiem znieruchomiała. To był jej szef.

Duża dłoń Warrena zacisnęła się mocno na jej ramieniu, fizycznie odciągając ją od byłego i ustawiając siebie między nimi. Mówił nisko, a w jego głosie pobrzmiewał niebezpieczny spokój, kiedy oznajmił jej byłemu, że Julie jest jego pracownicą i jeśli natychmiast się nie odsunie, każe go aresztować za nękanie.

Jej były czmychnął jak szczur. Wciąż roztrzęsiona Julie pospiesznie mu podziękowała.

Wyraz twarzy Warrena pozostał płaski i nieodgadniony. Powiedział tylko, żeby uważała. Kiedy zobaczyła, jak jego smukły czarny samochód wyjeżdża z podjazdu, praktycznie pobiegła do domu, wzięła prysznic i od razu napisała do Tanii — która była wtedy w zaawansowanej ciąży — żeby obgadać całe zajście.

Tania zawsze była prymuską i wiedziała o życiu prywatnym Warrena o wiele więcej, niż Julie kiedykolwiek wiedziała.

[To naprawdę porządny facet] — odpisała Tania. [Zdecydowanie najbardziej odnosząca sukcesy osoba z naszego rocznika, ale nigdy się tym nie wywyższa.]

[Miło tak wygrywać życie,~] — zażartowała Julie.

[Nie do końca. Każdy ma swój bagaż. Słyszałam od znajomej, że jego rodzice na siłę wpychają go na randki w ciemno, żeby się ożenił.]

Na to Julie już nie odpisała. Jako korporacyjny trybik z ledwie rocznym stażem wiedziała, że lepiej nie plotkować o prywatnym życiu prezesa — nawet z najlepszą przyjaciółką. Zgrabnie zmieniła temat, kierując rozmowę na jakąś przypadkową aferę z udziałem celebrytów.

– Wszystko w porządku? – zapytał Warren jeszcze raz, przywołując ją do teraźniejszości.

Wybiegł dziś rano ze swojego dormitorium późno i kompletnie nie zauważył jej roztargnionego podejścia, dopóki na siebie nie wpadli. Widząc jej ściągnięte brwi oraz oszołomiony, bezsłowny wyraz twarzy, założył, że naprawdę ją skrzywdził.

Tania rzuciła się do przodu i chwyciła Julie za ramię. – Julie, nic ci nie jest? Zabolało?

– …Nic mi nie jest. – Julie wymusiła oddech, wyciskając z siebie promienny uśmiech, który uwydatnił ledwie widoczne dołeczki w policzkach. – Po prostu nie patrzyłam, gdzie idę.

– Na pewno? – Ciemne oczy Warrena zwęziły się, jakby mapowały jej twarz.

– Na sto procent! – wypaliła Julie. Szczerze mówiąc, gdyby miał na nosie te eleganckie okulary w srebrnych oprawkach, które nosił jako prezes, kompletnie nie utrzymałaby fasonu. Ale teraz nie był jej nietykalnym szefem. Był po prostu Warrenem.

Warren nie drążył. Spojrzał na zegarek, z zaciśniętą szczęką. – Zaraz zaczyna się poranna nauka. Idź na zajęcia.

Nie mówiąc już nic, minął ją – tym razem absolutnie upewniając się, że między ich ramionami jest szeroki odstęp – i pewnym krokiem wszedł do sali, długimi nogami pokonując dystans w kilku susach.

Julie wciąż panikowała w środku, gdy Tania zaciągnęła ją przez tylne drzwi. Zasady w Bayview High były drakońskie; jeśli nie miało się poważnego zwolnienia medycznego, wszyscy uczniowie ostatniej klasy musieli mieszkać w internacie. Poranna sesja nauki zaczynała się o 6:30, a wieczorna kończyła o 22:10. Bycie uczniem dojeżdżającym było w zasadzie wyrokiem śmierci.

O 6:20 sala była w większości pusta.

Dokładnie o 6:30 wszystkie czterdzieści kilka ławek było zajętych przez wyczerpanych nastolatków z martwym spojrzeniem.

Julie nawet nie pamiętała, gdzie powinna usiąść. Przeskanowała wzrokiem pomieszczenie, w końcu rozpoznała twarz dawnej koleżanki z ławki i niemal osunęła się na krzesło, wpychając ciężki plecak do schowka w ławce.

Jej sąsiadka z ławki, ryzykując totalną katastrofę, zachłannie zassała mleko z kartonika przez słomkę, zanim pojawił się nauczyciel. – Zrobiłaś kartę pracy z chemii rozszerzonej? Daj mi przepisać.

Samo usłyszenie słowa „chemia” sprawiło, że Julie miała ochotę zwinąć się w kłębek i umrzeć.

Wyciągnęła podręcznik z torby i otworzyła go. W jednej chwili zrobiło jej się ciemno przed oczami.

Boże, niech to będzie koszmar.

– Nie wiem – wyszeptała drżącym głosem. – Poszukaj sobie sama.

Jej sąsiadka parsknęła. – Na pewno tego nie zrobiłaś.

Julie nie wiedziała, co czują inni ludzie, kiedy magicznie odradzają się w swoich licealnych ciałach, ale dla niej było to gorsze niż zobaczenie ducha. Duch nie mógł zmusić jej do siedzenia na SAT-ach.

Dlaczego wszechświat ją tak karał?

Żyła dobrze, uczciwie. Nie zasługiwała na to, żeby przechodzić przez piekło rekrutacji na studia drugi raz!

– Nienawidzę tego – mruknęła pod nosem.

Poranna sesja nauki była przeznaczona na samodzielną powtórkę. Tłumiąc falę fizycznych mdłości, przerzucała podręczniki. Ich klasa przerobiła w zasadzie cały licealny materiał do końca trzeciej klasy. Czwarta była zarezerwowana wyłącznie na to, by nauczyciele wlekli ich przez brutalną, całoroczną powtórkę wszystkiego, czego kiedykolwiek się nauczyli.

Nie panikuj – skandowała w myślach. Nie panikuj.

Ale gdy patrzyła na złożone wzory na stronie, miała wrażenie, że mózg jej się topi. Jak ja w ogóle umiałam to robić? Dziesięć lat dorosłego życia kompletnie wyczyściło jej dysk. Ona i te podręczniki były dla siebie zupełnie obce.

Jedynym promykiem nadziei było to, że już się tego kiedyś nauczyła. Podstawa gdzieś tam w jej mózgu istniała, tylko zakopana. Choć czuła się, jakby umierała, pod koniec sesji mgła w jej głowie uniosła się choć odrobinę.

– Chodźmy coś zjeść!