Rozdział 4

Tania była całkowicie skupiona na małej miseczce makaronu przed sobą, niemal go pochłaniając, aż ostry ból porannego głodu wreszcie przytępił się. Zwolniła tempo i kątem oka zauważyła, że Julie nie tknęła ani kęsa.

Podniosła wzrok. Julie opierała brodę na dłoniach, wręcz promieniejąc sekretnym, rozkwitającym uśmiechem.

— O czym myślisz? — zapytała Tania od niechcenia. Wygląda jak kwiat, który zaraz rozkwitnie.

Odkąd obudziła się w tym nastoletnim koszmarze, Julie staczała się po równi pochyłej. Nie skakała teraz z radości, ale ogromny ciężar spadł jej z piersi. Wiedziała, że wypada przez to trochę żałośnie na tle bohaterek z powieści o podróżach w czasie, ale nie obchodziło jej to. Jeśli nie da sobie jakiejś psychologicznej nagrody, to dosłownie umrze ze stresu w ostatniej klasie.

Znała wszystkie podręcznikowe frazesy: W życiu nie ma dróg na skróty.

Dobrze. Nie pójdzie na skróty. Ale przesiąść się na prostą, wyasfaltowaną trasę nie jest nielegalne, prawda?

— Nic — odparła Julie, a jej apetyt nagle odżył z pełną mocą. Wzięła wielki kęs makaronu i wypuściła teatralne westchnienie. — Boże, jakie to dobre!

Czemu wcześniej nie zauważyła, że jedzenie w stołówce jest w gruncie rzeczy całkiem niezłe?

Idealnie zrównoważona miska taniego makaronu trafiała w punkt w sposób, w jaki nie potrafiły tego drogie, pretensjonalne lunche w centrum. Ponieważ szkoła była dotowana, ceny były ściśle kontrolowane — żadnych ukrytych opłat, żadnego desperackiego grzebania w zupie w poszukiwaniu mikroskopijnego plasterka mięsa niczym kopania złota.

To była absolutna perfekcja.

Tania roześmiała się.

— Pewnie po prostu zdążyłaś zatęsknić przez wakacje.

Późnoletni upał wciąż był ciężki, a gorąca zupa sprawiła, że na nosie Julie wystąpiła cienka warstwa potu. Tania, jak zawsze opiekuńcza, sięgnęła do kieszeni i podała jej chusteczkę. Skoro już były najedzone, naturalnym kolejnym krokiem było kupienie czegoś do picia. Sklepik na terenie kampusu znajdował się tuż obok stołówki, a choć w budynku dydaktycznym stały dystrybutory z wodą, wilgoć wręcz domagała się czegoś lodowato zimnego.

Weszły do sklepu. Nawet o tej porze był wypchany uczniami.

— Warren! — krzyknął głośny głos ponad szumem tłumu.

Julie i Tania jednocześnie odwróciły głowy. Warren Gale, wciąż lekko spocony po porannym meczu koszykówki, właśnie wyciągnął z lodówki butelkę wody. Rozpoznał kolegę z klasy, skinął krótko głową i przystanął.

— Bierzecie coś do picia? Czekajcie, zapłacę za wszystkich.

W alejce byli tylko oni.

— Och, nie musisz — uśmiechnął się chłopak, choć jego słowa były kompletnie nieszczere. Natychmiast zwrócił się do dziewczyn. — No, szybciej! Warren stawia. Bierzcie drogie rzeczy.

Wyraz twarzy Warrena się nie zmienił. Stał swobodnie przy chłodziarkach, wyciągając z kieszeni telefon, żeby spojrzeć na ekran. Nawiew klimatyzacji tuż nad nim poruszał jego ciemne włosy, przez co wyglądał na niewymuszenie, irytująco fajnego.

Tania nie zamierzała odmawiać darmowej wody. Następnym razem po prostu mu coś kupi. Wzięła colę i spojrzała na Julie.

— A ty co chcesz? — zapytała.

Julie przeglądała zawartość lodówki. – Herbata jaśminowa z miodem.

– Jasne – powiedziała Tania, sięgając po butelkę. Ale jej dłoń nagle zastygła w pół ruchu. Pochyliła się, ściszając głos do zaniepokojonego szeptu. – Nie powinnaś pić mrożonej herbaty. Weź w temperaturze pokojowej.

Julie mrugnęła. – …

Nie pamiętała absolutnie nic o swoim cyklu sprzed dziesięciu lat.

Widząc całkowicie szczerą troskę Tanii o kłamstwo, które Julie wyciągnęła z powietrza, żeby wcześniej wytłumaczyć swój atak paniki, Julie w pośpiechu zaczęła szukać wymówki. – Och, może jednak nie. Szczerze mówiąc, nawet nie pamiętam.

– Jesteś taka nieuważna – skarciła ją Tania. Była pewna, że Julie po prostu chce zimny napój, ale nie naciskała. W końcu Tania sama, w tajemnicy, zjadła w zeszłym miesiącu loda na patyku podczas okresu, kiedy upał stał się nie do zniesienia. Mama ostrzegała ją, że jedzenie zimnych rzeczy sprawi, że będzie bezpłodna. Jeśli będę bezpłodna, to trudno – zbuntowała się w myślach Tania.

– Dobra, chcesz tę zimną?

– Tak! – Julie skinęła głową z entuzjazmem. Miała ochotę powiedzieć Tanii, że za dziesięć lat będzie bezwzględną korporacyjną psychopatką, która pije mrożoną kawę z dodatkowym lodem w mroźne zimowe poranki. Lekko schłodzona butelka herbaty to nic. Poza tym czekały ją dwie lekcje matematyki. Jeśli nie będzie miała czegoś zimnego, dosłownie zemdleje i umrze.

Warren zerknął w ich stronę; jego ciemne oczy prześlizgnęły się po nich bez zatrzymania, gdy drugi chłopak brał swój napój. Grupa ruszyła w stronę kasy. Warren szedł na przedzie, wyciągnął z portfela dwadzieścia dolarów, podał je i wepchnął resztę z powrotem do kieszeni.

– Dzięki, Warren! – zawołał chłopak, gdy wychodzili ze sklepu.

Warren mruknął cicho na potwierdzenie. Uniósł rękę, bez wysiłku odkręcił zakrętkę butelki z wodą i odchylił głowę do tyłu. Jego jabłko Adama poruszyło się gwałtownie, gdy jednym tchem wypił połowę butelki.

– Dzięki, Warren.

Julie zrobiła w jego stronę dwa celowe kroki. Idąc za przykładem Tanii, posłała mu jasny, wdzięczny uśmiech. – Następnym razem my stawiamy.

W przeciwieństwie do przesadnie entuzjastycznych przewodniczących klas z sąsiednich klas, Warren Gale rzadko się odzywał, jeśli nikt się do niego nie zwrócił. Poza samorządem uczniowskim nie wydawał się szczególnie blisko z kimkolwiek. Kiedy w drugiej klasie liceum podzielili się na ścieżki AP: humanistyczną i STEM, wychowawca po prostu mianował go przewodniczącym klasy, bo był pierwszy w rankingu szkoły – niewypowiedziana, absolutna zasada. Gdyby nie miał tak przerażająco wysokich ocen, pewnie byłby całkiem niewidzialny.

Warren najwyraźniej potraktował jej obietnicę jak pustą grzeczność. Nie zamierzał się sprzeczać i mówić: „Nie trzeba”.

Przez ułamek sekundy spojrzał jej w oczy, krótko skinął głową i mocno zakręcił butelkę. Nie interesowały go pogawędki. – Wracam.

– Do zobaczenia później – zaświergotała Julie.

Warren nie zareagował; odszedł długim, równym krokiem. Kiedy on i jego kolega znaleźli się poza zasięgiem słuchu, Tania pochyliła się bliżej. – Lepiej nie podlizujesz mu się tylko po to, żeby ci klepnął lewe zwolnienie. On jest kompletnie bezwzględny.

Julie przez chwilę patrzyła na nią bez wyrazu, aż w końcu dotarło do niej, co Tania miała na myśli.

Pozycja Warrena nie była tylko pustym tytułem. Miał realną władzę. Gdy wychowawcy nie było, mógł wystawiać podstawowe przepustki na wyjście z terenu szkoły. Przydzielał cotygodniowe dyżury sprzątania. A co ważniejsze, nauczyciel dał mu zeszyt, który cała klasa nazywała „Księgą Umarłych”. Jeśli ktoś robił rozróbę na lekcji albo opuszczał poranną cichą naukę, Warren zapisywał jego nazwisko.

Nikt mu tego nie miał za złe, głównie dlatego, że nie był tyranem. „Księga Umarłych” zwykle świeciła pustkami, chyba że ktoś naprawdę doprowadził nauczyciela do szału, aż temu skoczyło ciśnienie.

Julie oniemiała. „...”

Naprawdę myśli, że jestem aż tak płytka?

No dobra. W drugiej klasie czasem podlizywała mu się po zwolnienie „chorobowe”, tylko po to, żeby nie musieć biegać kółek na WF-ie.

Ale teraz byli w ostatniej klasie. Nie zamierzała już odwalać takich głupot — choć w pełni spodziewała się, że dziś wieczorem na dyżurze w sali do nauki będzie ziewać, aż jej szczęka odpadnie.

— Dobra, dobra — mruknęła Julie, nawet nie próbując się bronić przed własną kartoteką.

Obie dziewczyny wróciły do klasy, spacerując z napojami w dłoniach. Między poranną cichą nauką a pierwszą oficjalną lekcją miały czterdzieści minut. Szkolny radiowęzeł już puszczał przez głośniki pop z początku lat dwutysięcznych. Najlepsze przyjaciółki chodziły pod rękę wokół budynku dydaktycznego; chłopaki grali na boiskach spontaniczne mecze.

Otoczona tą surową, młodzieńczą energią, Julie nie potrafiła się nie uśmiechnąć.

Musiała patrzeć na jasną stronę. Bycie uczennicą nie było totalnym koszmarem. Wciąż uważała, że dwadzieścia siedem to nieskończenie lepiej niż siedemnaście, ale przynajmniej nie musiała już znosić, jak rodzice agresywnie naciskają ją na ślub!

Nadal nie rozumiała, kogo obraziła tym, że w wieku dwudziestu siedmiu lat jest singielką. Najwyraźniej zbyt duża niezależność doprowadza ludzi do szału.

To, że nie chciała się ustatkować, było dokładnie powodem, dla którego rzuciła swojego byłego.

Kiedy się poznali, była kompletnie zauroczona. Był przepiękny, zbudowany idealnie pod jej gust. Ale dokładnie po trzech miesiącach związku fantazja umarła. Ten idiota naprawdę jej się oświadczył, kompletnie zdesperowany, żeby ją „przypiąć” do małżeństwa. Trzy miesiące! To nie była żadna jedyna w życiu prawdziwa miłość. Ledwo wiedziała, kim on tak naprawdę jest, a co dopiero, czy ich charaktery będą do siebie pasować przez następne pięćdziesiąt lat. To było czyste szaleństwo.

Julie odchyliła głowę i wzięła głęboki, oczyszczający wdech porannego powietrza.

Dzięki Bogu. Przez co najmniej kolejne dziesięć lat nie będę musiała słuchać tego gówna.

Jej uśmiech zniknął w tej samej sekundzie, gdy przekroczyła próg swojej klasy.

Osunęła się na krzesło, zerkając na zegar. Osiem minut do pierwszej lekcji. Odkręciła mrożoną herbatę, wzięła rozpaczliwy łyk, żeby wstrząsnąć organizmem, i leniwie omiotła wzrokiem salę.

W klasie było stłoczonych czterdziestu dwóch uczniów. Mimo hałasu w jej piersi brzęczał sekretny dreszcz ekscytacji. Poza ludźmi, z którymi prawie nie rozmawiała, zasadniczo znała przyszłość połowy sali. To była tortura, że nie mogła o tym plotkować. Gdyby zaczęła teraz przepowiadać przyszłość, zaciągnęliby ją do gabinetu pedagoga i uznali, że presja ostatniej klasy wreszcie złamała jej zdrowe zmysły.

— Na co się gapisz? — Beth Meier, jej sąsiadka z ławki, rzuciła na biurko Julie paczkę Cheetosów. — Telefon padł?

Ciało Julie zareagowało czystym instynktem. Chwyciła paczkę i jednym płynnym ruchem rozerwała opakowanie. — …No tak. Dzięki, że mi przypomniałaś. Muszę przestawić na cichy.

Dziesięć lat temu wydawało się jak mroczne wieki, ale smartfony nadal istniały. Ponieważ wszyscy mieszkali w internacie, nauczyciele zwykle przymykali na to oko. Ale jeśli ktoś był na tyle głupi, żeby bawić się telefonem na lekcji i dać się złapać dziekanowi dyscypliny krążącemu po korytarzach? Był trupem. Konfiskata to był najmniejszy problem; do rodziców szedł telefon.

Telefony były „smart”, ale pamięć i jakość aparatu były żałosne w porównaniu z przyszłością.

— To czemu medytujesz? — Beth westchnęła, osuwając się na własne krzesło.

— Myślę o dwóch godzinach matematyki… — Julie zacisnęła usta. — Ja tak nie mogę żyć!

— W ogóle patrzyłaś na popołudniowy plan? — Beth wyszeptała jak najprawdziwszy demon. — Dwie godziny biologii, dwie godziny fizyki i podobno sprawdzian na wieczornej nauce.

Julie o mało się nie rozpłakała.

Nie dawała rady znieść takiego cierpienia. Wolałaby być przykuta do boksu w biurze i robić bezpłatne nadgodziny!

Ona i Beth były akademickimi siostrami w niedoli. Trzymały się twardo w górnej-środkowej części rankingu klasy. To było przerażające miejsce, bo ich oceny gwałtownie falowały, podczas gdy prymusi i kompletne beznadziejne przypadki nie ruszali się ani o centymetr.

Julie natychmiast straciła apetyt. Odwróciła się i wysypała paczkę Cheetosów na ławkę tuż za sobą.

Chłopak za nią szeroko się uśmiechnął, wsuwając sobie garść do ust. — Dziękuję za błogosławieństwo, Julie.

Julie wyciągnęła podręcznik do matematyki i kartki z testami. Samo patrzenie na równania przyprawiało ją o mdłości. Desperacko szukając rozproszenia, przesunęła wzrokiem po sali, aż w końcu zatrzymała go na Warrenie Gale’u.

Wpatrywała się w niego uparcie, a uderzyło ją przygnębiające olśnienie.

Wypłata w firmie była dziesiątego.

Ona cofnęła się w czasie dziewiątego.

Dlaczego nie mogłam wrócić choćby trzy dni później?!

Ugh!

Właściwie nie. Po prostu odeślijcie mnie z powrotem już teraz! Wezmę tę pracę!

Warren był całkowicie skupiony na rozwiązywaniu zadania, głuchy na chaos dookoła. Ale w chwili, gdy jego długopis oderwał się od papieru, włączył mu się ostry instynkt. Poczuł wyraźny ciężar czyjegoś spojrzenia utkwionego w nim.

Odwrócił głowę, jego ciemne oczy obiegły salę, ale nie przyłapał nikogo na patrzeniu.

Kiedy cofał wzrok, dostrzegł Julie siedzącą kilka rzędów dalej. Nie dało się jej zignorować. Siedziała sztywno w ławce, z mocno zaciśniętymi powiekami, z dłońmi splecionymi ciasno przed twarzą, jakby rozpaczliwie modliła się o ocalenie.