Rozdział 5

Julie Carven modliła się szczerze do wszystkich bogów, jakich tylko potrafiła sobie przypomnieć, ale to było całkowicie, tragicznie bezużyteczne.

Rozległ się przenikliwy dzwonek i nauczycielka matematyki wmaszerowała do sali. Pod pachą miała mocno zaklinowany gruby stos sprawdzianów, a w dłoni termos. Jej jastrzębie spojrzenie przemknęło po klasie pełnej wyczerpanych, osuwających się na krzesłach nastolatków. — Lekcja zaczyna się teraz!

— Dzień dobry, pani profesor — odmruczała klasa. Co najmniej połowa sali wyglądała jak żywe trupy.

Nauczycielka zadała brutalną ilość próbnych testów, a dzisiejsze zajęcia były przeznaczone wyłącznie na omawianie odpowiedzi. Julie spojrzała na swoją kartkę, potem na tablicę, kompletnie nie ogarniając, o co chodzi. Równie dobrze mogłaby słuchać łaciny z czasów starożytnych. Jej ciało reagowało jednak czystym, zwierzęcym instynktem przetrwania. Za każdym razem, gdy wzrok nauczycielki omiatał jej część sali, głowa Julie natychmiast opadała, jakby wlepiała wzrok w ławkę.

Straszliwie chciała nadążyć za wykładem. Ale nawet nie zdążyła przetworzyć pierwszego kroku równania, a nauczycielka już przechodziła do następnego zadania.

Czterdzieści pięć minut czystej agonii.

Julie z opadającym sercem uświadomiła sobie, że potwornie to zlekceważyła. W korporacyjnym życiu długie spotkania były męczarnią, ale przynajmniej mogła się w myślach wyłączyć i odpłynąć w marzenia. Tutaj musiała zmuszać mózg, żeby aktywnie chłonął informacje.

To było najdłuższe czterdzieści pięć minut w całym jej życiu.

Kiedy wreszcie zadzwonił dzwonek na koniec, zabrzmiało to jak chór aniołów. Julie natychmiast odżyła, pochyliła się i szturchnęła łokciem koleżankę z ławki. — Zrozumiałaś cokolwiek z tego?

Beth Meier przeciągnęła się leniwie, aż chrupnęły jej barki. — Gdybym to wszystko rozumiała, myślisz, że dalej siedziałabym obok ciebie?

Julie przygryzła wargę. Słuszna uwaga.

Wychowawca nie prowadził działalności charytatywnej. Rozsadzenie w klasie było ściśle ustalane na podstawie wyników testów. Najlepsi uczniowie nie byli świętymi o krwawiących sercach; ledwo mieli czas, żeby ogarnąć własne przerażające obciążenie, a co dopiero jeszcze udzielać korepetycji tym ze środka stawki. Przez to Julie i Beth były w zasadzie skazane na siebie w każdym semestrze — albo siedziały obok siebie, albo jedna za drugą.

Widząc minę Julie kwaśną jak rozgnieciona cytryna, Beth uśmiechnęła się krzywo. — Co z tobą? Planujesz się poprawić i zostać uczoną?

Julie miała ochotę przekląć niebiosa. Skoro już musiała się odrodzić, czemu nie mogła wrócić dzień po SAT-ach?!

— Idę umyć twarz — mruknęła, wstając gwałtownie.

Nie mogła oblać. Jeśli kompletnie zawali SAT-y, rodzice dosłownie by ją zamordowali, a ona sama też nie potrafiłaby żyć z takim upokorzeniem. Od tej chwili postanowiła, że po każdych zajęciach będzie myła twarz lodowatą wodą, żeby wstrząsnąć organizmem. Dawała sobie dokładnie miesiąc, żeby przywrócić do działania swój licealny mózg. Jeśli jej się nie uda, zginie tutaj.

Kiedy Julie wymaszerowała z pokoju z ciężkim, ponurym wyrazem twarzy, Dan Butler wychylił się znad biurka za nimi.

– Co odpaliło Julie?

Beth wzruszyła ramionami.

– Pilnuj swojego nosa.

Na zatłoczonym korytarzu Julie przeciskała się w stronę toalety. Zawsze zadziwiało ją, ile nastolatki potrafią załatwić w dziesięciominutowej przerwie między lekcjami. Pośród śmiejących się, biegających uczniów sunęła jak nieszczęśliwy duch.

Stanęła przy umywalce, odkręciła zimną wodę i ochlapała twarz, mocząc drobne „baby hair” przy linii czoła.

– Julie!

Ktoś podszedł do sąsiedniej umywalki, wołając ją z autentycznym zaskoczeniem.

Julie odwróciła głowę, zmuszając się do uprzejmego uśmiechu.

– Och, hej. Co za zbieg okoliczności.

To była Erica Darshi. W pierwszej klasie, zanim podzielono ich na różne grupy, chodziły do tej samej klasy wychowawczej i dzieliły domek podczas wyjazdu integracyjnego dla pierwszorocznych. Były blisko, ale kiedy Erica poszła na ścieżkę AP z humanistyki, a Julie do STEM, naturalnie się od siebie oddaliły.

– Jesteś sama? – zapytała Erica.

– Po prostu czuję się trochę przyduszona – westchnęła Julie, wycierając twarz. – Potrzebowałam zimnej wody.

– Dzisiaj jest koszmarnie gorąco – poskarżyła się Erica, szorując długopisowy atrament z dłoni. – Nie masz pojęcia, jak śmierdzą chłopcy z mojej klasy. Dosłownie muszę wcierać sobie Vicks pod nos, żeby móc oddychać bez odruchu wymiotnego!

Vicks?

Korporacyjne instynkty przetrwania Julie natychmiast się obudziły.

– To naprawdę pomaga nie zasypiać?

– Pali w nozdrza, ale jest milion razy lepsze niż zapach potu nastoletnich chłopaków – Erica udała, że ją mdli. – Przysięgam, oni nawet się nie myją. To obrzydliwe.

Julie roześmiała się.

– To im powiedz.

– Twierdzą, że to ich „męski zapach” – Erica teatralnie przewróciła oczami.

Julie nie potrafiła się z tym utożsamić. Zawsze lubiła chłopaków uprawiających sport, ale przy niej byli zawsze nieskazitelnie czyści. Jej gust w mężczyznach był niesamowicie konkretny i zupełnie niezmienny: wysocy, długonodzy, wysportowani i niezbyt rozgarnięci. Jej kuzynka kiedyś bezlitośnie podsumowała jej typ w dwóch słowach: urocze idioty.

– Do zobaczenia później, Julie! – Erica pomachała, gdy jej własne koleżanki zawołały ją do siebie.

Julie odnotowała to w myślach. Nie wiedziała, czy w sklepiku na terenie szkoły sprzedają Vicks, ale na pewno mogła popytać. Nawet jeśli nie potrafiła zrozumieć nauczyciela od matmy, musiała zmusić się do czujności i się skupić.

Wybrała dłuższą drogę z powrotem do klasy trzeciej, nakręcając się na następną lekcję.

Ponieważ była tak pogrążona we własnych myślach, nie zauważyła uwagi, jaką przyciągała, mijając kolejne sale. Szkolne hierarchie zazwyczaj były ściśle rozdzielone. Dzieciaki ze STEM nie obchodziło, kto jest najlepszy na humanie, i odwrotnie. Ale ładna dziewczyna była walutą uniwersalną.

– Kto to? – szepnął chłopak oparty o ścianę, szturchając łokciem kolegę.

– Chyba trzecia klasa?

Grupa znudzonych chłopaków zaczęła ją bezczelnie obczajać, ich spojrzenia zatrzymywały się na jej nogach i łagodnym łuku talii. Jeden z nich otworzył usta, żeby rzucić komentarz—

I natychmiast zakrztusił się własnym oddechem.

Cała grupka zesztywniała, gdy obok nich przeszedł wysoki, budzący respekt mężczyzna. Warren Gale zwolnił krok ledwie o ułamek. Nie powiedział ani słowa. Nie musiał. Po prostu odwrócił głowę, a jego ciemne oczy przecięły chłopaków chłodnym, martwym spojrzeniem.

To było spojrzenie o prawdziwym, duszącym ciężarze. Nastolatkowie zwykle szybko się stawiali, kiedy ktoś patrzył na nich krzywo, ale pod wzrokiem Warrena cała chęć do bójki kompletnie z nich uleciała.

– O co mu chodzi? – syknął jeden z nich, gdy Warren odszedł.

– Zamknij się, to Warren z trzeciej klasy – mruknął jego kolega, cofając się odruchowo.

Niektórzy przewodniczący klas byli zaciekle opiekuńczy wobec swoich. Słuchanie, jak chłopaki z innej klasy otwarcie uprzedmiotawiają dziewczynę z jego sali, najwyraźniej przekroczyło granicę.

– No dobra. To co, oni chodzą ze sobą czy jak?

– Nie ma mowy…

Najlepsi uczniowie byli dla nauczycieli największym skarbem. Nawet jeśli mieli jakieś sekretne zauroczenia, dyrekcja bezwzględnie tłumiła wszelkie romanse w klasie maturalnej.

– To czemu, do cholery, tak się na nas gapi? – burknął pierwszy chłopak, choć miał bladą twarz. Szybko się rozeszli, zanim nauczyciel przyłapałby ich na obijaniu się.

Z powrotem przy swojej ławce Julie nie miała pojęcia, że jej przyszły szef właśnie w milczeniu „wykończył” za nią grupę typów. Chwyciła długopis i z powagą zaczęła pisać na skrawku papieru plan przetrwania.

1. Vicks (napisać do mamy, żeby kupiła w aptece, odebrać w weekend).

2. Kawa rozpuszczalna i nieprzezroczysty termos.

3. Ćwiczenia budzą mózg. Codziennie rano albo wieczorem biegać kółka po bieżni.

To był genialny, niezawodny plan.

Dokładnie dziesięć minut po rozpoczęciu drugiej lekcji zaczęła przysypiać.

Jej sąsiadka z ławki, Beth, była mistrzynią wielozadaniowości. Siedziała ze ściągniętymi brwiami, wyglądając na całkowicie pochłoniętą wykładem nauczyciela. Ale pod ławką jej ołówek śmigał po kartce papieru do szkiców, a ciche szur-szur okazywało się zaskakująco kojące.

Julie pochyliła się odrobinę, a jej senne oczy przyciągnęła kartka.

W poprzednim życiu utrzymywała z Beth kontakt, od czasu do czasu pisząc do niej kilka razy w roku. Julie nie pamiętała, co Beth właściwie studiowała, ale na pewno nie miało to nic wspólnego ze sztuką. Po dwóch latach nędznej pracy w korporacji, żeby „utrzymać funkcje życiowe”, Beth kompletnie pękła. Rzuciła pracę, przeprowadziła się do taniego, odległego miasta i została artystką na pełen etat.

Konkretnie: artystka, która rysowała niezwykle dosadne, niewiarygodnie popularne porno.

Beth nigdy nie zdradziła, ile dokładnie zarabia na internetowych zleceniach, ale na pewno było to dość, by finansować bardzo wygodne, luksusowe życie.

Julie pochyliła się bliżej nad szkicem, a jej wewnętrzna dwudziestosiedmiolatka niemal dyszała. Ta różnica wzrostu. Boże, tak.

Na razie były to tylko surowe, bezimienne kreski. Wysoki, szeroki w barach facet obejmował od tyłu drobniejszą dziewczynę. Jego silne dłonie mocno oplatały jej talię, całkiem ją w sobie zamykając, podczas gdy jego broda spoczywała niewinnie na czubku jej głowy.

Kto by tego nie chciał?

Beth poczuła, że Julie się gapi. Przerwała rysowanie i rzuciła jej zadowolone, kpiące spojrzenie spod oka. „Niezłe, co?” wymówiła bezgłośnie.

— Rewelacja — szepnęła Julie po angielsku.

Gdyby Julie naprawdę miała siedemnaście lat, pewnie by się zarumieniła. Wtedy była tak niewinna, że przeczytanie choćby mglistego opisu w powieści o „falowaniu w szklance wody na stoliku nocnym” sprawiłoby, że schowałaby twarz w poduszce.

A teraz? Jeśli romans nie wciskał gazu do dechy, w ogóle jej nie interesował.

Szczerze mówiąc, to sztuka Beth całkowicie ukształtowała gust Julie w kwestii mężczyzn. Uwielbiała facetów o szerokich ramionach i silnej, dominującej sylwetce, ale bez przesadnie napompowanych mięśni. Każdy chłopak, z którym kiedykolwiek się spotykała, naturalnie pasował do tego dokładnie jednego wzorca.

Beth uśmiechnęła się, głęboko usatysfakcjonowana najwyższą pochwałą, jaką mogła usłyszeć od swojej najlepszej przyjaciółki.

Tyle że Julie nie wiedziała, iż każdy artysta potrzebuje muzy. W pierwszym semestrze drugiej klasy Beth siedziała na trybunach podczas WF-u i szukała inspiracji. Jej wzrok przyciągnęła dziewczyna z podskakującym kucykiem, która odchyliła głowę, żeby spojrzeć w górę na wysokiego, obojętnego chłopaka.

— Warren, przysięgam, że czuję się okropnie — marudziła dziewczyna, trzepocząc rzęsami. — Jeśli pobiegnę osiemset metrów, to dosłownie zemdleję.

Chłopak patrzył na nią z góry przez długą, ciężką chwilę, po czym skinął raz krótko i ostro. Uwolniona od swojej męki dziewczyna natychmiast pognała przed siebie, kompletnie zapominając udawać chorą, lekka jak piórko.

Ołówek Beth od razu dotknął papieru, bezlitośnie chwytając surowe napięcie i ogromną różnicę wzrostu między nimi.

— Ale… — mruknęła Julie, ostrożnie upewniając się, że nauczyciel matematyki wciąż pisze na tablicy. Pochyliła się jeszcze bliżej, a jej głos opadł do niskiego, konspiracyjnego szeptu. — Bądź odważniejsza. Niech nie tylko opiera brodę na jej głowie. Ta poza jest zbyt sztywna.

Julie stuknęła palcem w papier.

— Niech wciśnie twarz prosto w jej szyję.

Gorący oddech muskający wrażliwą skórę… tak, poproszę.

Oczy Beth natychmiast zapłonęły mrocznym, twórczym ogniem.

— O, kurwa, tak! — wyrwało jej się.