Rozdział 6

– Czy wszyscy rozumieją?

Nauczycielka matematyki mocno stuknęła kredą w tablicę. Rozkojarzona Julie Carven natychmiast porzuciła swoje chaotyczne, niestosowne myśli o sprośnych rysunkach Beth i wbiła wzrok w tablicę. Wzory wyglądały mgliście znajomo, ale i tak nie potrafiła rozszyfrować ani jednego.

Odpowiedział jej rozproszony, słaby chór:

– Tak...

Julie czuła się jak kompletna, zdesperowana analfabetka, ale nie zamierzała podnosić ręki i przyznawać, że nie ma pojęcia, co się dzieje. Lęk podskoczył jej gwałtownie. W tej samej sekundzie, w której zabrzmiał dzwonek na przerwę, wyrwała się z ławki i popędziła prosto do szkolnego sklepiku.

Może i nie rozumiała materiału, ale jej nastawienie musiało być idealnie ustawione.

Sklepik na terenie szkoły był mały, ale miał wszystko. Przesunęła wzrokiem po półkach i szybko wypatrzyła Vicks. Wyraźnie był to bestseller wśród uczniów ostatniej klasy. Chwyciła małą puszeczkę i ścisnęła ją w dłoni. Metabolizm maturzystki był przerażający; po zaledwie dwóch lekcjach miała wrażenie, jakby w ogóle nie jadła śniadania. Na wszelki wypadek wzięła jeszcze paczkę krakersów.

Kiedy ruszyła w stronę kasy, kątem oka dostrzegła znajome, szerokie plecy.

Warren Gale.

Julie niemal palnęła się w czoło, po czym szybko podeszła i ustawiła się w kolejce tuż za nim.

– Warren, ja zapłacę za twoje!

Obiecała, że odwdzięczy mu się po porannym dyżurze w sali do nauki, ale nie spodziewała się, że okazja trafi się tak szybko.

Słysząc jej jasny, pogodny głos, Warren odwrócił głowę, a jego ciemne oczy spoczęły na jej twarzy. W myślach powtarzał właśnie ostatnie zadanie z rozszerzonego sprawdzianu z chemii i nie zauważył, kto stoi za nim. Wyrwany z tego złożonego toku myśli, mruknął tylko:

– Nie trzeba.

– Nalegam!

Aktywne płacenie za coś to zupełnie co innego niż bierne płacenie za coś – przypomniał jej korporacyjny mózg Julie.

Koleżanka z pracy, która kiedyś siedziała obok Julie w biurze, bez przerwy narzekała na ich dawnego kierownika. Facet słynął ze skąpstwa. Prosił ją, żeby zamawiała mu jedzenie na wynos, z zadowoleniem zjadał pachnący obiad, a potem w magiczny sposób „zapominał” oddać jej pieniądze.

Teraz Julie z przyjemnością zapłaci rachunek.

Podlizywanie się przyszłemu szefowi to jedno, ale oddanie mu za poranną wodę to po prostu podstawowa przyzwoitość w budowaniu relacji.

Julie spojrzała na niego, a jej oczy niemal lśniły.

– Przecież już się umówiliśmy, prawda?

Warren miał właśnie sięgnąć po paczkę miętówek z ekspozytora. Słysząc jej upór, cofnął rękę i zerknął na butelkę wody, którą położył na ladzie. Dwa dolary.

Milczał przez kilka sekund, po czym nie odmówił ponownie.

Julie położyła na ladzie Vicks i krakersy. Gdy się poruszyła, jej gołe ramię przypadkiem musnęło jego. Nawet tego nie zauważyła; uśmiechnęła się do kasjerki.

– Płacę też za niego.

Warren przeniósł ciężar ciała i zrobił ledwie dostrzegalny półkrok do przodu.

Julie miała dziś na sobie obcisłe dżinsy, więc portfel by się nie zmieścił; po prostu zwinęła trochę gotówki i wcisnęła ją do kieszeni. Te trzy rzeczy kosztowały dokładnie dziesięć dolarów.

Po zapłaceniu chwyciła butelkę wody mniej więcej w połowie i podała mu ją, posyłając słodki uśmiech.

– Proszę, Warren.

Warren wziął ją, a potem wyszli ze sklepiku jeden za drugim.

I wtedy zaczęła się niezręczna część. Byli z jednej klasy. Oboje musieli wrócić do dokładnie tej samej sali. Iść obok siebie wydawało się zbyt intymne, ale iść gęsiego jak obcy – dziwaczne.

Julie gorączkowo wytężała pamięć, próbując sobie przypomnieć, jak wyglądała ich relacja w jej poprzednim życiu.

W tym wieku każdy miał już swoją paczkę znajomych. Najlepsi uczniowie nie trzymali się wyłącznie z innymi najlepszymi, ale przez trzy lata liceum ona i Warren ledwie zamienili ze sobą słowo — poza kilkoma sytuacjami, kiedy nachalnie błagała go, żeby podpisał jej zwolnienie chorobowe.

Gdyby naprawdę była tą naiwną, siedemnastoletnią sobą i wpadła na niego w sklepie, pewnie rzuciłaby tylko szybkie „cześć” i uciekła. Na pewno nie próbowałaby zagadywać.

Ale teraz?

Gdyby nie cofnęła się w czasie, spotkanie swojego prezesa poza pracą wywołałoby u niej natychmiastowy atak paniki. Nie chciałaby rozmawiać; nie chciałaby nawet na niego spojrzeć. Tyle że teraz sytuacja była zupełnie inna. Warren Gale nie był jeszcze jej szefem. Planowała dojechać na jego plecach do sukcesu. Czy nie powinna najpierw położyć pod to jakichś fundamentów?

Jeśli pozostaną dla siebie kompletnymi obcymi, to jak miałaby tak po prostu pojawić się, kiedy na studiach założy firmę technologiczną, i powiedzieć: „Hej, zatrudnij mnie”?

Plan to tylko fantazja, jeśli go nie realizujesz — przypomniała sobie.

Julie przestała się wahać. Kiedy Warren zatrzymał się na ułamek sekundy, wyraźnie oczekując, że ona przejdzie przodem, Julie swobodnie podeszła i zrównała się z nim krokiem, idealnie dopasowując tempo.

— Warren, mamy dziś wieczorem sprawdzian na wieczornej nauce własnej?

Warren: „...”

Przez jego twarz przebiegła ledwie dostrzegalna fala konsternacji. Naprawdę nie rozumiał, co się właśnie dzieje.

Ale gdy spojrzał w dół na pełen zapału, całkowicie skupiony wyraz twarzy Julie, szybko ułożył sobie logiczną teorię. Za każdym razem, kiedy kiedykolwiek mieli ze sobą kontakt, chodziło o to, że czegoś od niego chciała — najczęściej przepustki.

— Tak — skinął głową.

Z tego, co Julie pamiętała, wieczorna nauka własna była właściwie polem bitwy. Nauczyciele rozdawali stos sprawdzianów, zmuszali klasę do pisania ich w ciszy, a potem omawiali odpowiedzi, nawet ich nie oceniając. Czyste, nieustępliwe morze kartek z testami. Jeśli wzięło się pół dnia wolnego z powodu choroby, następnego ranka wracało się i na ławce czekały co najmniej trzy puste sprawdziany.

Przynajmniej to nie był oficjalny egzamin semestralny.

Wypuściła z siebie ciche, ciężkie westchnienie. Myśl o testach przypomniała jej, że dokładnie za miesiąc szkoła przeprowadzi pierwszy wielki próbny test przygotowujący do SAT. Potem będą się odbywać co miesiąc. Nie miała absolutnie pojęcia, jak ma przetrwać prawdziwe SAT-y. Sama myśl o tym sprawiała, że niebo wydawało się szare.

Warren potrafił już przewidzieć jej następny ruch. Pewnie zamruga rzęsami i powie: „Warren, dziś wieczorem nie czuję się dobrze... mogę odpuścić wieczorną naukę?” Rzucił jej spojrzenie z ukosa, czekając. Nie odezwał się ani słowem.

— Warren — zaczęła Julie, desperacko chwytając się czegokolwiek, żeby podtrzymać rozmowę. — Widziałam dziś, jak grałeś w koszykówkę. Zawsze jesz śniadanie przed poranną nauką?

Brwi Warrena ściągnęły się w ledwie zauważalnym grymasie. Odruchowo przyspieszył, mając nadzieję, że szybciej dotrze do sali.

Julie bez wysiłku dopasowała tempo, trzymając się go jak rzep.

Kiedy weszli na schody prowadzące do budynku dydaktycznego, odpowiedział płasko, obojętnie:

— Tak.

— To jest strasznie wcześnie — zachwyciła się Julie.

Pobudka o szóstej niemal wysłała ją dziś do grobu, a i tak ledwo zdążyła na lekcje. O której on wstawał? Żeby zjeść śniadanie, przejrzeć notatki z jasnym umysłem i jeszcze mieć czas porzucać do kosza przed pierwszym dzwonkiem?

Ten facet jest stworzony na miliardera.

— Ćwiczenia rano naprawdę utrzymują mózg w formie? — dopytywała.

Warren zdecydowanie nie uważał, żeby byli na tyle blisko, by prowadzić tak długą pogawędkę, ale gdy jej wielkie, uważne oczy były w niego wpatrzone bez przerwy, poczuł dziwny przymus, by odpowiedzieć. Skinął raz, krótko.

— Tak.

Czyli ćwiczenia naprawdę działają — odnotowała w myślach Julie.

Jeśli nic innego, to przynajmniej poprawią jej kondycję. Kiedyś ludzie dosłownie padali trupem z wyczerpania spowodowanego nauką, więc jeśli zbuduje sobie wytrzymałość, może uczenie się nie będzie aż taką katorgą?

Postanowiła oficjalnie wdrożyć trzeci punkt ze swojej listy przetrwania.

Jutro rano miała biegać kółka po bieżni. Kiedy boisko będzie puste, będzie mogła na głos recytować angielskie słówka i wzory z matematyki.

Czas się kończył. Nie mogła sobie pozwolić na dalsze narzekanie.

— Naprawdę? — zapytała Julie, udając szczerze zafascynowaną jego rutyną. — Warren, ty nigdy nie jesteś w ciągu dnia zmęczony?

— Nie.

Julie: „...”

Wiedziała, że to bolesna, wymuszona rozmowa. Ale z drugiej strony — jeśli dwoje ludzi nie ma od razu chemii, czy wszystkie przyjaźnie nie zaczynają się od niezręcznej gadki-szmatki? Rozmawiasz raz, rozmawiasz drugi, a w końcu stajecie się dla siebie swojscy. Wiedziała, że technicznie nie musi tego robić — mogłaby po prostu obserwować rozwój jego kariery i złożyć podanie o pracę, kiedy jego firma oficjalnie wystartuje. Ale ona odrodziła się! Po co ktoś miałby cofać się w czasie, żeby zadowolić się stanowiskiem „zwykłego pracownika” na wejściu?

Musiała być odważna!

Jak bardzo odważna potrafi być... cóż, to wymyśli później.

We dwoje weszli przez tylne drzwi do klasy dokładnie w tym samym momencie.

Większość wyczerpanych uczniów nawet nie podniosła głów, ale kilka osób na pewno to zauważyło. Jedną z nich był najlepszy kumpel Warrena i jego sąsiad z ławki, Gary Blacker.

Gary porządkował swoje chaotyczne notatki. Kiedy Warren usiadł, Gary od niechcenia zapytał:

— Czego chciała od ciebie Julie Carven?

Warren zawahał się ułamek sekundy.

— Niczego.

To naprawdę było nic. Garść bezużytecznych, przypadkowych pogaduszek.

— Dawaj — zażądał Gary, wyciągając rękę.

Dziesięciominutowa przerwa między lekcjami była niewiarygodnie cenna. Dzieciaki, które nie dosypiały, waliły twarzą w blat, a inni desperacko próbowali wcisnąć w siebie jedzenie. Niektórzy słuchali muzyki. Gary wykorzystywał ten czas na czytanie magazynów sportowych, przepuszczając całe kieszonkowe na najnowsze numery.

Kiedy wcześniej zobaczył, że Warren idzie do sklepiku, poprosił go, żeby kupił mu miętówki.

Warren otworzył podręcznik, a jego głos pozostał idealnie spokojny.

— Zapomniałem.

Gary powoli odwrócił głowę i wbił w niego wzrok, wyglądając na głęboko zdradzonego.

— Zapomniałeś??

Co za kompletne marnowanie emocji. Już prawie był gotów nazwać Warrena swoim sponsorem.

Warren sięgnął do schowka w ławce, wyciągnął jedną listkę gumy miętowej i rzucił ją na biurko Gary’ego.

— Żuj to.

Gary przewrócił oczami tak mocno, że prawie zobaczył własny mózg.

— Mam cię serdecznie dość. Jak ja mam przetrwać następną lekcję na jednej gumie?!

Oceny Gary’ego były skrajnie nierówne. Jego wyniki z angielskiego były kompletnym śmieciem na tle reszty klasy. Gdyby nie to, że z matematyki i fizyki miał wyniki niemal na poziomie geniusza, jego miejsce w rankingu poleciałoby na łeb na szyję.

Gary cierpiał.

Julie natomiast wręcz promieniała.

Poranna lekcja angielskiego wreszcie dała jej odrobinę pewności siebie. W poprzednim życiu zdała College English Test Band 6. Jasne, przez kilka lat po studiach zaniedbywała język, ale kiedy weszła do świata korporacji, znów zaczęła go używać. Nazywanie tego powrotem do „wioski samouczka” było lekką przesadą, ale jeśli się przyłoży, angielski zdecydowanie będzie jej strefą komfortu.

Szybko zrobiła rachunek w głowie.

Nie mogła panikować ani biegać jak kura bez głowy. Miesiąc to zdecydowanie za mało, żeby dokonać cudu. Jej pierwszym priorytetem musiało być maksymalne wykorzystanie mocnych stron i ukrycie słabości. Zamierzała skupić się wyłącznie na trzech kluczowych przedmiotach: AP Literature, matematyce i angielskim.

Większość pierwszo- i drugoklasistów dojeżdżała do szkoły, ale w klasie maturalnej prawie wszyscy mieszkali już w internacie. Mimo to w przerwie obiadowej kilku zdesperowanych maturzystów rezygnowało ze stołówki i wyruszało za bramę na polowanie na prawdziwe jedzenie.

Julie pakowała rzeczy z ławki, niepewnie sięgając po podręcznik do matematyki, żeby przejrzeć go przed popołudniową drzemką. Tania podeszła z portfelem w ręku.

– Gary i jego kumple idą na zaplecze, na tylną uliczkę. Chcesz, żeby coś ci przynieśli?

Beth machnęła ręką z lekceważeniem.

– Nie. – Wrócili wczoraj z wakacji; jeszcze nie byli aż tak zdesperowani, żeby szukać jedzenia na mieście.

Tania roześmiała się.

– Wcześniej miałam ochotę na burgera, ale teraz jakoś już nie.

– Ja czegoś potrzebuję! – Głowa Julie poderwała się gwałtownie. Jej wzrok natychmiast przykuła szeroka sylwetka Gary’ego po drugiej stronie sali.

W liceum nie była z Garym szczególnie blisko, ale w poprzednim życiu naprawdę zostali całkiem dobrymi przyjaciółmi.

Gary też poszedł na studia do uniwersytetu w stolicy. Z Warrenem nie trafili na tę samą uczelnię, ale trzymali się niesamowicie blisko. Z czasem Gary został jednym z partnerów-założycieli firmy technologicznej Warrena, choć plotka głosiła, że dołączył jako ostatni i miał najmniejszy procent udziałów.

Ponieważ byli w jednej klasie, wszyscy mniej więcej znali sytuację rodzinną innych. Podobno matka Gary’ego była wysoko postawioną urzędniczką państwową.

Najwyżsi rangą ludzie w firmie Warrena zazwyczaj twardo stąpali po ziemi. Sam Warren trzymał przerażająco niski profil, ubierał się na luzie i rzadko zakładał garnitur, chyba że było to absolutnie konieczne. Ale jedynym dyrektorem, który otwarcie żartował i gawędził ze zwykłymi pracownikami, był Gary Blacker.

Ilekroć Julie wpadała na Gary’ego w biurze, zawsze zatrzymywali się na pogawędkę.

Tuż przed jej odrodzeniem Gary nawet żartobliwie groził, że umówi ją na randkę w ciemno.

– Gary Blacker!

Na dźwięk głosu Julie Gary zatrzymał się w pół kroku i odwrócił. Warren, stojący tuż obok niego, również się zatrzymał.

Gary mrugnął, kompletnie oszołomiony. Ona mnie woła?

– Tania mówiła, że wychodzicie? – Julie podeszła do nich żwawym krokiem, pilnując, by najpierw posłać Warrenowi szybki, uprzejmy uśmiech.

– …Tak – odparł Gary, szybko otrząsając się z otępienia. – Chcesz, żebym coś ci przyniósł?

– A dokąd idziecie?

Gary podrapał się po karku.

– Na tylną uliczkę, na lunch. – Skinął brodą w stronę Warrena. – Warren musi kupić jeszcze jeden repetytorium.

Julie szczerze nie pamiętała już, jakie knajpki w ogóle były na tej uliczce. Zostało jej tylko wspomnienie miejsca z ostrym kwaśnym makaronem i taniej budki z grillem. Pomyślała chwilę.

– Jeśli będziecie mijać jakąś kawiarnię, możesz zapytać, czy mają kawę mrożoną? Jeśli tak, to proszę, weź mi jedną. Z masą lodu.

– Jak Frappuccino? – zapytał Gary.

To nie było dziesięć lat później, kiedy na każdym rogu stała modna kawiarnia. Maturzyści owszem pili kawę, ale zwykle tę tanią z puszki albo przesłodzone Frappuccino z jakiejś sieciówki fast food.

Julie rozpaczliwie marzyła o zimnym, gorzkim americano, ale wiedziała, że nie może wybrzydzać.

– Jeśli mają americano, to poproszę to… ale Frappuccino też może być. A jeśli nie mają ani jednego, ani drugiego, to nie przejmuj się!

Gary zgodził się od razu.

– Jasne.

– Dzięki, Gary!

– N-Nie ma sprawy.

Gdy tylko Julie zaczepiła ramię o ramię Tanii i odeszły, Warren zerknął na Gary’ego, który wciąż stał i gapił się tępo w ich stronę.

Warren uniósł brew, podniósł nogę i kopnął Gary’ego ostro w goleń.

– Ocknij się.

Żenada.