Rozdział 7

Dla większości maturzystów absolutnie nic nie było ważniejsze niż przetrwanie piekła rekrutacji na studia i wiszących nad głową SAT-ów. Ale wkuwanie od świtu do zmierzchu było praktycznie pogwałceniem praw człowieka, więc wszyscy — zarówno chłopcy, jak i dziewczyny — znajdowali sposoby, żeby się rozerwać w szczelinach swoich brutalnych grafików.

Po zgaszeniu świateł w męskich internatach nieuchronnie zaczynało się plotkowanie o dziewczynach.

Najczęściej przewijało się nazwisko Julie Carven. Po części z defensywnej dumy z Klasy Trzeciej chłopcy jednogłośnie uznali, że spośród całego rocznika na profilu STEM to ona jest zdecydowanie najładniejsza. Oczywiście zawsze odzywało się kilka słabych, nieśmiałych głosów sprzeciwu — w końcu atrakcyjność to kwestia gustu. Nawet najbardziej powszechnie uznawane za piękne gwiazdy Hollywood z najwyższej półki miały hejterów, którzy uważali je za brzydkie.

Gary Blacker szczerzył się od ucha do ucha, wciąż czując się niewiarygodnie pochlebiony prośbą Julie. Unosząc się na tej fali, nawet nie przejął się tym, że jego niewdzięczny syn, Warren Gale, właśnie kopnął go w goleń.

Obaj chłopcy wyszli z klasy i ruszyli w stronę dalszej klatki schodowej.

— Jak myślisz, czemu poprosiła akurat mnie, żebym przyniósł jej kawę? — zapytał Gary, z przyklejonym do twarzy głupkowatym, durnym uśmiechem.

Warren: „...”

Kompletnie mu odwaliło.

— Coś jest nie tak z twoim mózgiem? — rzucił chłodno Warren.

— Pieprz się!

Pomijając wyzwiska, to ostre ukłucie sprowadziło Gary’ego z powrotem na ziemię, kiedy zbiegali truchtem po schodach. Fajnie było przez chwilę pobujać w obłokach w jakiejś urojonej fantazji, ale trzeba było trzymać się realiów. Skromność i samoświadomość były cnotami. Nie zamierzał złapać choroby, przez którą zacznie majaczyć o wielkim romansie tylko dlatego, że ładna dziewczyna poprosiła go o przysługę.

— Mimo wszystko, w tym roku ostro ciśnie — zauważył Gary, a jego ton spoważniał. — W wakacje wypiłem Frappuccino i dosłownie nie mogłem zasnąć do trzeciej nad ranem. — Wzdrygnął się na samą myśl. Dobrze, że następnego dnia nie miał szkoły. — Ostatnia klasa naprawdę zmienia ludzi.

Julie Carven zdecydowanie nie była uczennicą z dołu stawki, ale nigdy też nie należała do tej przerażająco ambitnej, zapracowanej na śmierć grupy.

Kiedyś była rozbrykana. W drugiej klasie liceum wystrzeliwała z sali w sekundę po dzwonku, goniąc za jakąkolwiek dramą albo plotką, która akurat toczyła się na korytarzach.

Jeśli nawet ona uciekała się do wstrzykiwania sobie kofeiny, żeby przetrwać, to naturalnie wyluzowane podejście Gary’ego nagle wydało mu się boleśnie niewystarczające. — Wiecie co? Pieprzyć to. Jakąkolwiek książkę do przygotowań kupujesz, ja też biorę egzemplarz!

Warren rzucił mu skrajnie niezaangażowane spojrzenie z ukosa. — Podciągnięcie wyniku z angielskiego bardziej by ci pomogło niż cokolwiek innego.

Gary jęknął, pocierając skronie. — Przysięgam, nienawidzę tych języków obcych.

Warren go zignorował. Chłopcy dotarli na parter i wtopili się w morze uczniów wylewających się z budynku dydaktycznego.

Szkolna stołówka miała mnóstwo okien i całkiem niezły wybór, ale jedzenie tam dzień w dzień było jak jedzenie w domu — w końcu człowiek miał tego dość. Beth Meier i jej współlokatorki odpuściły kolejkę po lunch i poszły kupić zupki ramen instant. Julie jednak trzymała się blisko Tanii. Dla niej wszystko było teraz świeże. Kiedy naprawdę miała siedemnaście lat, bez końca narzekała na stołówkowe jedzenie. Dopiero gdy została korporacyjnym trybikiem, zrozumiała, jakie to było autentycznie wspaniałe.

— Co bierzesz? — zapytała Tania, trzymając w ręku portfel.

Julie była potwornie głodna. Patrząc na parujące tace za szybą, miała ochotę zjeść wszystko, co widziała.

Skończyło się na ogromnej duszonej pałce z kurczaka wielkości jej dłoni i wielkiej misce zimnego makaronu. Tania zamówiła zwykły zestaw.

Wpatrując się w tacę Tanii, załadowaną smażonymi kiełkami fasoli i jajecznicą, Julie zmarszczyła brwi.

— Czemu nie wzięłaś żadnego mięsa?

Tania podniosła kawałek jajka.

— To jest mięso.

W surowej hierarchii żywieniowej Julie jajka absolutnie nie miały prawa być zaliczane do mięsa. Jako pierwsza zaprotestowała:

— Chodzi mi o prawdziwe mięso...

— W domu przez całe lato jadłam mięso do każdego posiłku. Mam go już kompletnie dość.

To było całkiem sensowne wytłumaczenie, ale Julie i tak patrzyła na nią z głęboką podejrzliwością. Gdyby chodziło o kogoś innego, mogłaby się zastanawiać, czy ta osoba nie ma problemów z kieszonkowym. Ale Tania? To było skrajnie mało prawdopodobne.

Pan Graf i tata Julie, Aaron Carven, obaj pracowali w sektorze bezpieczeństwa publicznego, a pani Graf miała porządną posadę w rządowej agencji. Jak na lokalne standardy rodzina Tanii radziła sobie znakomicie. Julie chciała drążyć temat, ale widząc, z jaką radością Tania pochłania swoje kiełki, przełknęła słowa. Zamiast tego chwyciła pałeczki, z łatwością oddzieliła miękkie, duszone mięso z kurczaka od kości i zrzuciła połowę prosto na talerz Tanii.

— Jest idealnie uduszone. Musisz spróbować, Tania~

Tania mrugnęła, kompletnie zaskoczona, po czym na jej twarzy rozlał się ciepły uśmiech.

— Dobrze!

Obie dziewczyny zjadły lunch, zadowolone, a potem wróciły do akademika, idąc pod rękę. Dwugodzinna przerwa obiadowa była specjalnie zaplanowana tak, żeby uczniowie mogli się zdrzemnąć i zregenerować. Jeśli by nie spali, byliby właściwie zombie na cztery brutalne popołudniowe lekcje.

Cały kampus szybko zapadł w ciężką, absolutną ciszę.

Julie szybko przepłukała usta i wdrapała się po drabince na górne łóżko piętrowe. Zamierzała przed snem wkuć kilka angielskich słówek. Zamiast tego powieki same jej opadły i po dwóch minutach była nieprzytomna jak kamień. Tuż zanim straciła świadomość, wyszeptała jeszcze jedną, ostatnią, rozpaczliwą modlitwę, żeby obudzić się jako dwudziestosiedmiolatka.