Rozdział 8

W wieku siedemnastu lat metabolizm nastolatka sprawiał, że realistycznie mógłby zjeść całą krowę i wciąż być głodny.

Boczna uliczka tuż za bramą kampusu była chaotycznym polem bitwy tanich budek z jedzeniem. Konkurencja była brutalna; jeśli gdzieś było za drogo albo jedzenie smakowało jak śmieci, taki lokal znikał z rynku w ciągu miesiąca. Gary zaciągnął Warrena do ciasnej koreańskiej knajpki z agresywnie kolorowym menu. Warren nie znosił tracić czasu na analizowanie opcji, więc jego długi, elegancki palec po prostu stuknął w numer jeden na liście bestsellerów: bibimbap w kamiennym garnku.

— Tania mówiła, że tu jest rewelacyjnie — powiedział Gary, przeglądając menu. — Naprawdę bierzesz tylko ryż? Dorzuć do tego koreańskiego smażonego kurczaka.

Warren pokręcił głową.

— Nie przejmuj się mną. Nie chcę.

Gary dalej kartkował menu, kuszony jaskrawoczerwonymi ostrymi kluskami ryżowymi i gulaszem wołowym. Po krótkiej wewnętrznej walce zamówił gulasz wołowy i talerz smażonego kurczaka. Restauracja była kompletnie wypchana, a jedyna kelnerka tonęła w zamówieniach. Warren już głęboko żałował, że dał się Gary’emu tu zaciągnąć. Oparł łokieć o stół, podparł brodę dłonią i wpatrywał się w zegarek, a jego cierpliwość topniała w zastraszającym tempie.

Idealnie.

Minęło trzydzieści minut, odkąd złożyli zamówienie.

Żołądek Gary’ego praktycznie trawił sam siebie, ale ponieważ to on wybrał restaurację, uparcie bronił swojej decyzji.

— Wszystkie dziewczyny z naszej klasy uwielbiają tu przychodzić, więc musi być dobre! Może jak spróbujemy, to zostaniemy stałymi klientami.

Ton Warrena był zupełnie płaski.

— Nigdy nie przyjdę tu drugi raz.

To było po prostu bezlitosne. Gary przewrócił oczami.

— Nie mów hop, póki nie przeskoczysz.

Może dlatego, że byli w zasadzie na skraju zagłodzenia, ale kiedy jedzenie wreszcie wylądowało na stole, ich oczekiwania poszybowały pod sufit. Gary wziął ogromny łyk gulaszu wołowego. Jego kubki smakowe eksplodowały.

— No i? Jak? — zapytał z kompletnie pełnymi ustami.

Warren wymieszał bibimbap i wziął kęs. Jego wyraz twarzy nie drgnął nawet o ułamek.

— Przeciętne.

Ponieważ zmarnowali tyle czasu na czekanie na jedzenie, musieli niemal pędem lecieć do księgarni po materiały do przygotowania do SAT. Ich absolutnie ostatnim przystankiem była kawiarnia na kampusie. Mieli całkiem niezły wybór napojów, a Frappuccino wciąż figurowało w letnim menu. Gary wyciągnął portfel i uświadomił sobie, że wydał całą drobnicę na lunch. Zostały mu tylko duże, stusdolarowe banknoty.

Kasjerka, młoda dziewczyna, wyglądała na potwornie zestresowaną.

Kawa kosztowała tylko sześć dolarów. Zaledwie pięć minut wcześniej ktoś zapłacił stusdolarowym banknotem. Jeśli teraz miałaby rozmienić kolejny, w kasie nie zostałoby jej już w ogóle reszty.

— Ja zapłacę.

Warren od niechcenia podał odliczoną kwotę. Kasjerka wyglądała, jakby miała się rozpłakać z wdzięczności, kiedy przyjęła pieniądze, zapakowała kawę i podała im ją.

Dwaj chłopcy przeszli przez ulicę i wrócili na teren kampusu. Gary do cna opróżnił swój ostry gulasz wołowy, a ciężka sól i przyprawy zaczynały go dopadać. Gardło miał jak z papieru ściernego. Zanim w ogóle dotarli do budynku dydaktycznego, zatrzymał się i klepnął Warrena w ramię.

— Ta sól mnie dobija. Muszę skoczyć do sklepu po wodę. Idź beze mnie.

Nie czekając na odpowiedź, odwrócił się i popędził w stronę sklepu z zaskakującą prędkością jak na tak wielkiego, wysportowanego i gibkiego faceta.

Warren oczywiście nie zamierzał stać i na niego czekać. Wniósł torbę z kawą do klatki schodowej. W budynku panowała upiorna cisza, przerywana jedynie równym echem jego własnych kroków. Gdyby nie zmarnował tyle czasu na czekanie na ten kompletnie przeciętny lunch, spałby teraz w akademiku.

Była już trzynasta trzydzieści. Nie było sensu wracać teraz do akademików.

Wszedł po schodach, mijając kilka pustych sal. Klasa Trzecia była właściwie miastem duchów. Zerkając przez otwarte tylne drzwi, zobaczył tylko dwoje albo troje uczniów zwieszonych nad ławkami, kompletnie nieprzytomnych. Celowo stąpał ciszej, nie chcąc nikogo obudzić.

Był dokładnie o jeden krok od ławki Julie Carven, kiedy inny chłopak — ktoś zupełnie mu nieznany — nagle wyszedł z drugiej alejki między rzędami.

Chłopak wyciągnął rękę. Trzymał w niej dużą, owocową galaretkę w kształcie serca.

Ich spojrzenia się spotkały.

Dokładnie w tej samej sekundzie Warren postawił starannie zapakowaną mrożoną kawę wprost na biurku Julie, tuż obok jej chaotycznego stosu kolorowych zeszytów.

Chłopak znieruchomiał.

Wiedział, że to biurko Julie. Specjalnie zakradł się do sali wcześniej, w czasie przerwy obiadowej, tylko po to, żeby zostawić jej coś do przekąszenia.

Galaretka była tania, więc nie planował zostawiać podpisu. To miał być po prostu słodki, anonimowy gest.

Ale co, do cholery, działo się właśnie teraz?! Odkładając na bok jakąkolwiek relację, jaka łączyła przerażającego przewodniczącego klasy z Julie, czysto z finansowego punktu widzenia tania owocowa galaretka przegrywała z drogą mrożoną kawą z kawiarni na zewnątrz.

To była tylko ułamkowa sekunda, ale mózg chłopaka wszedł na absolutne maksymalne obroty. Poruszając się z przerażającą szybkością i zwinnością, gwałtownie cofnął rękę, pacnął galaretką w kształcie serca na biurko stojące bezpośrednio za biurkiem Julie i niemal sprintem wypadł tylnymi drzwiami.

Warren stał sam na przejściu między ławkami. Powoli przeniósł wzrok z oddalającego się chłopaka na niewiarygodnie kiczowatą galaretkę w kształcie serca, która leżała na biurku Dana Butlera.

Bez trudu mógł się domyślić, co właśnie zaszło.

Uznając sytuację za skrajnie absurdalną, Warren parsknął cicho, rozbawiony, i wrócił na swoje miejsce.

Tymczasem.

Julie z impetem walnęła dłonią w budzik, przeklinając pod nosem, gdy zwlekła się po drabince z górnego łóżka piętrowego. Okna w akademiku były szeroko otwarte, a wilgotny podmuch wiatru trzepotał kartkami podręczników leżących na biurkach. Dziewczyny bezlitośnie szturchały się łokciami przy umywalce, chlapiąc wodą po twarzach. Żadna z nich nie spała dość, ale myły się i wciągały buty z przerażającą prędkością, nie chcąc zmarnować ani sekundy.

Julie wciąż promieniowała czystą, morderczą korporacyjną wściekłością, kiedy pędem wróciła do sali.

Ale w chwili, gdy jej wzrok padł na biurko, cały jej nastrój się odwrócił.

Stało tam pięknie schłodzone Frappuccino, a bita śmietana zaczynała już lekko się rozpływać. Na jej twarzy pojawił się szczery uśmiech. Szybko wydłubała słomkę z plastikowej torebki, przebiła nią wieczko i wzięła desperacki łyk.

Było niewiarygodnie słodkie. Musiała się naprawdę skupić, żeby wyczuć choćby ślad prawdziwego kawowego smaku, zakopanego pod całym tym cukrem.

Ale szczerze? Lepsze to niż nic.

Podniosła głowę i rozejrzała się po sali. Gary jeszcze nie wrócił na swoje miejsce. Będzie musiała zapytać go po lekcji, ile to kosztowało, i oddać mu pieniądze.

Obok niej Beth była praktycznie trupem — opierała brodę na dłoni i przysypiała, kiwając się.

— Ach! AAAAA!

Nagle dosłownie rozdarł się za nimi pisk świstaka. Obie dziewczyny gwałtownie drgnęły i odwróciły głowy, widząc Dana Butlera wpatrującego się w swoje biurko z twarzą wykrzywioną w absolutnym, czystym szoku.

— Zwariowałeś?! — warknęła Beth, łapiąc się za klatkę piersiową.

Julie posłała mu skrajnie zirytowane spojrzenie.

Dan trzymał w obu rękach ogromną owocową galaretkę w kształcie serca, a jego głos dosłownie drżał. — Kto to zostawił?

Patrzył to na Julie, to na Beth z intensywną, desperacką nadzieją.

Oczywiście nie liczył na to, że to one. Biorąc pod uwagę, jak bezlitośnie go traktowały, bił od nich klimat, że nie umówiłyby się z nim nawet wtedy, gdyby był ostatnim mężczyzną na Ziemi. W pełni spodziewał się, że zaprzeczą, a to by oznaczało, że jakaś nieznana, tajemnicza wielbicielka zakradła się do sali specjalnie dla niego.

Julie mrugnęła, a jej wzrok przesunął się na Beth.

W następnej sekundzie Beth wyglądała, jakby miała kogoś zamordować. Z wściekłością przeciągnęła dłońmi po włosach. — Julie Carven, czemu, do cholery, tak na mnie patrzysz?!

Julie natychmiast odwróciła wzrok z powrotem na Dana, wpadając w swój korporacyjny odruch przeprosin. — Bardzo przepraszam, szefie. Proszę mi wybaczyć, jeszcze się do końca nie obudziłam...

Dan kompletnie zignorował ich lodowatą, miażdżącą duszę wymianę. Serce niemal wyskakiwało mu z piersi, a jego pewność siebie wystrzeliła na absolutne maksimum.

— Ktoś — oznajmił Dan, przyciskając galaretkę do piersi jak świętą relikwię — jest potajemnie we mnie zakochany.