Rozdział 9

Julie wpatrywała się w ławkę.

Beth wpatrywała się w ławkę.

Obie milczały jak zaklęte.

Za to entuzjazmu Dana Butlera nie dało się ostudzić. Niemal promieniał, analizując sytuację za nie. „To nie jest jakaś zwykła galaretka. Jest w kształcie serca. Szczerze mówiąc, jak się nad tym zastanowić, to ma to całkowity sens. Kto w ogóle jeszcze pisze listy miłosne? Wszyscy dają jedzenie. Teraz jest za gorąco, czekolada by się po prostu roztopiła. A galaretka? Galaretka jest genialna”.

Nie dostając satysfakcjonujących westchnień zachwytu, na które liczył, podniósł kubeczek w kształcie serca i zaczął przepytywać ludzi dookoła. „To ty? Tom Stait, to ty?”

„...” Tom wyglądał, jakby miał zaraz zwymiotować. „Odwal się”.

Dan zapytał wszystkich w najbliższej okolicy, ale nikt się nie przyznał. Przepytywał uczniów, którzy zostali w klasie przez przerwę obiadową. „Widzieliście, kto to zostawił?”

Jeden z kolegów ziewnął, kręcąc głową. „Nie. Szczerze, myślę, że ktoś po prostu postawił to na niewłaściwej ławce”.

Dan całkowicie odrzucił tę możliwość. Usiadł z powrotem, wlepiając wzrok w kubeczek z galaretką, jakby krył tajemnice wszechświata, po czym kopnął w tył krzesła Julie. Ściszając głos, zanim nauczyciel wejdzie do sali, wyszeptał: „Julie, daję ci wspaniałą i trudną misję—”

Zanim zdążyła choćby kiwnąć głową, pokręcił głową, mamrocząc już zupełnie do siebie. „Nie, to nie zadziała. Speszy się”.

Beth wciąż patrzyła z czystym niedowierzaniem. „Jakim cudem ktoś ma na ciebie tajemnego crusha?”

Nie chodziło o to, że Dan był brzydki czy odpychający. Dopóki nie zachowywał się jak kompletny pajac, jego twarz naprawdę mogła kogoś nabrać, że jest w miarę w porządku. Problem w tym, że był pajacem. Był złotym retrieverem tej klasy — kolegował się ze wszystkimi, niczego nie brał na poważnie. Samo zestawienie słów „tajemny crush” z Danem Butlerem wystarczało, żeby człowiekowi ze wstydu podwinęły się palce u stóp.

Dan przeczesał dłonią włosy, wyglądając na niewiarygodnie zadowolonego z siebie. „Co mam powiedzieć? Jestem po prostu aż tak popularny”.

Julie parsknęła śmiechem. „To co z tym zrobisz?”

To pytanie naprawdę go zbiło z tropu. Zastanowił się, a jego twarz wykrzywiła się w udręce. „Chyba odpuszczę randkowanie. Moje kieszonkowe nie jest wystarczająco duże, żeby wydawały dwie osoby”.

Jeszcze kilka dni temu rozpaczał nad tym, jak wynegocjować od rodziców wyższy dodatek na koszty życia. Randkowanie to nie było tylko gadanie. Czy musiał kupować dziewczynie przekąski? Napoje? Prezenty? W chwili, gdy zaczął to wszystko liczyć w głowie, serce mu zamarło. „Nie jestem łatwym facetem. To, że ktoś się we mnie podkochuje, nie znaczy, że od razu mnie to ruszy”.

Kilka ławek dalej Warren Gale słyszał całe zamieszanie. Zerknął przez ramię.

Julie śmiała się jasno, a jej oczy wygięły się w półksiężyce.

Obojętnie odwrócił wzrok, otwierając podręcznik, a prawą dłonią zręcznie obracając długopis między długimi palcami.

Może to była zasługa drzemki, a może kawa zaczęła działać, ale Julie ani trochę nie była senna na pierwszej lekcji. Cała wiedza, której nauczyła się w liceum, siedziała w koszu na śmieci w jej mózgu. Wolała wierzyć, że została tylko tymczasowo usunięta — jeśli wystarczająco się postara, w końcu będzie mogła przywrócić te pliki.

Wreszcie zadzwonił dzwonek.

Julie czekała na to z niecierpliwością. W chwili, gdy nauczyciel biologii wyszedł za drzwi, wstała i lekkim krokiem podeszła do ławki Gary’ego Blackera. — Gary, ile kosztowała ta kawa? Oddam ci od razu.

— Chyba sześć dolców — powiedział Gary, prostując się jak struna.

Dobrze wiedział, że taka ślicznotka jak Julie nie zainteresowałaby się nim nawet wtedy, gdyby była ślepa, ale jego ciało i tak uczciwie poprawiło postawę w jej obecności.

Julie właśnie sięgała do kieszeni, kiedy Gary dodał:

— Nie musisz mi oddawać. Warren za to zapłacił.

Zamrugała zaskoczona i spojrzała na Warrena.

Warren czytał. Słysząc swoje imię, na moment wyrwał myśli z morza zadań treningowych. Kątem oka dostrzegł dłoń opartą o krawędź ławki — bladą, z delikatnymi niebieskimi żyłkami widocznymi pod cienką skórą. Podniósł ciemne oczy i spotkał jasne, przejrzyste jak woda spojrzenie Julie.

Julie była w pełni gotowa wyciągnąć gotówkę, ale nagle olśniło ją. Cofnęła rękę. — Nie mam odliczone! Wiesz co, Warren, oddam ci przed wieczorną nauką w świetlicy.

Relacje międzyludzkie działały dokładnie w ten sposób. Zaczynasz daleko od siebie, ale rysujesz linię od punktu A do punktu B, jedna interakcja łączy się z następną, aż powstaje solidny most.

Spojrzała na niego z jasnym, swobodnym uśmiechem.

Jeśli powie „okej”, będzie miała całkiem sensowną wymówkę, żeby później wieczorem znów podejść i niezręcznie zagadać. Jeśli powie „nie przejmuj się”, to po prostu następnym razem, gdy wpadną na siebie w sklepiku na kampusie, ona go poczęstuje.

Kluczem do budowania kontaktów było nie schlebiać zbyt nachalnie. Powolne, konsekwentne, długoterminowe inwestycje — to była prawdziwa strategia.

Warren szczerze chciał powiedzieć: „Nie przejmuj się”. Nie był szczególnie serdeczny wobec kolegów z klasy, ale jeśli spotkał kogoś w sklepie i akurat miał dobry humor, potrafił postawić mu coś do picia. Doskonale pamiętał butelkę wody mineralnej, którą niemal mu wcisnęła — tę, którą już zdążył wypić do końca.

Nie odmówił. Po prostu mruknął cicho:

— Mhm.

— Dzięki, Warren~

Julie niemal odpłynęła z powrotem na swoje miejsce, w pełni zadowolona z siebie.

Gary przekręcił głowę, patrząc na jej oddalające się plecy, po czym spojrzał na Warrena. Coś było nie tak, tylko nie potrafił dokładnie powiedzieć co.

— Na co się gapisz? — zapytał Warren, marszcząc brwi, gdy Gary wciąż wpatrywał się w niego jak idiota.

Gary wyszczerzył się i pochylił bliżej. — Po prostu patrzę na mojego syna.

Za ten komentarz Warren odruchowo wbił mu ostry łokieć w żebra. Obaj zaczęli się „bić” — tu cios, tam kopniak — standardowa rozrywka licealnych chłopaków podczas dziesięciominutowej przerwy na zmianę sal.