Prolog

24 lata temu

„Pani King, proszę wysłać Larkin Heist do sekretariatu, ponieważ jest wypisywana”, głos zabrzmiał przez interkom w mojej klasie przyrody na drugiej lekcji.

Podniosłam głowę, zaskoczenie wypisane na mojej twarzy. Dlaczego wracam do domu? Zebrałam swoje rzeczy i pomachałam na pożegnanie mojej najlepszej przyjaciółce Hope siedzącej obok mnie, jej twarz odzwierciedlała moje zmieszanie.

Idąc korytarzem w kierunku sekretariatu, mijałam kolorowe banery promujące bal dla siódmej klasy, który miał odbyć się w przyszłym tygodniu. Hope i ja już miałyśmy nasze suknie, jej była żółta, a moja oczywiście niebieska. Mama Hope, pani Racheal, miała nas podrzucić, a moja mama miała nas odebrać i zabrać do mnie na nocowanie. Byłam taka podekscytowana! Moja mama nawet planowała zabrać mnie do ekskluzywnego salonu fryzjerskiego tego popołudnia.

Pani Racheal i moja mama Vivienne były nierozłączne od drugiej klasy liceum. Obie spotykały się z tym samym chłopakiem w tym samym czasie, nie wiedząc o sobie nawzajem. Gdy się o sobie dowiedziały, obie go rzuciły i od tamtej pory były najlepszymi przyjaciółkami, dzięki czemu zyskałam swoją najlepszą przyjaciółkę, więc dziękuję temu głupiemu chłopakowi sprzed tylu lat. Moja mama i Racheal były tak dobrymi przyjaciółkami, że nawet zaplanowały swoje dzieci! Obie chciały mieć chłopca i dziewczynkę, Hope ma brata Chrisa, który właśnie skończył 15 lat, a ja mam młodszego brata Finna, który ma zaledwie 6 lat.

Kiedy skręcam za róg do sekretariatu, nie widzę mojej mamy, ale panią Racheal. Przez chwilę myślę, że to pomyłka i że mieli na myśli Hope. Ona odwraca się, gdy mnie słyszy, i od razu wiem, że coś jest nie tak. Jej twarz jest czerwona i jej zazwyczaj idealnie falowane włosy wyglądają, jakby ciągle przeczesywała je rękami. Gdy skończę przyglądać się tej nieznanej wersji kobiety, którą znałam całe życie, zauważam, że inne panie z sekretariatu przestały pracować i patrzą w moją stronę, a jedna ociera oczy? Co się dzieje?

„Larkin, kochanie, chodź tutaj” – woła do mnie Racheal z otwartymi ramionami, chwyta mnie i całuje w głowę, wdychając zapach moich włosów.

Jej uścisk jest ciepły, ale zauważam, że lekko drży. Jestem tak zdezorientowana, nigdy jej takiej nie widziałam i to mnie niepokoi. Zdejmuje mój plecak i zarzuca go na ramię, potem bierze mnie za rękę i prowadzi na zewnątrz do swojego samochodu. Pani Racheal jedzie do biblioteki publicznej, która jest mniej niż milę stąd, za biblioteką jest jezioro i mały ogród z zacienionymi ławkami, gdzie można wyjść poczytać, jeśli się chce.

Siedząc na ławce, trzyma moje ręce i bierze głęboki oddech.

„Larkin, kochanie, dziś rano, gdy Finn wstał, miał gorączkę…” – zaczęła Racheal, ale przerwałam jej.

„Och, wiem, moja mama miała zabrać go do lekarza, czy z Finnem wszystko w porządku?” Panika zaczęła narastać we mnie na wzmiankę o Finnie, był chory wczoraj wieczorem i dziś rano, a moja mama miała zabrać go do pediatry. Czy to dlatego zachowywała się tak dziwnie? Czy Finn naprawdę jest chory?

„Larkin, spójrz na mnie, weź głęboki oddech. Chcę, żebyś wiedziała, że ja i pan Bob jesteśmy tu dla ciebie, kiedy ci to powiem.” Jej oczy napełniły się łzami na chwilę, potem zebrała się w sobie i kontynuowała.

„Larkin, twoja mama i Finn mieli bardzo poważny wypadek w drodze do lekarza dziś rano…” Czuję, jak zimny pot zaczyna się na czubku mojej głowy, chcę zobaczyć moją mamę teraz...

„…zabrali ich do szpitala w centrum…” Chcę zobaczyć moją mamę TERAZ...

„…lekarze bardzo, bardzo ciężko pracowali nad nimi obojgiem, ale kochanie, byli bardzo poważnie ranni…”

„Chcę zobaczyć moją mamę!” Wstałam i niemal na nią krzyknęłam. Łzy spłynęły jej po policzkach.

„Wiem, że chcesz, kochanie” - mówi cicho Racheal, przyciągając mnie na swoje kolana. „Lekarze bardzo się starali, żeby im pomóc, ale byli tak ciężko ranni, że nie mogli zrobić nic więcej, a Finn i twoja mama…” Zaczyna się dusić i kołysze się ze mną w ramionach.

Czuję, jakby świat się zatrzymał, nawet ptaki przestały śpiewać. Nie powiedziała tych słów, ale powiedziała wszystko. Nie mogę sobie wyobrazić przyszłości bez mojej mamy. Nie mogę po prostu żyć normalnie bez niej. Moja mama. Nigdy już nie będę mogła jej nazwać mamą. Nigdy więcej nie zobaczę Finna. Nie mogę oddychać. Nie mogę oddychać!

Racheal kołysze mnie tam, nie wiem nawet jak długo. W końcu zabiera mnie z powrotem do swojego domu i kładzie na kanapie z kocem, który trzymam tutaj na częste nocowania. Mam tu nawet jakieś piżamy i zabawki, które technicznie są moje. Słyszę, jak rozmawia z tatą Hope i Chrisa, panem Bobem, rozmawiają o moim tacie cicho w kuchni tuż obok salonu. Myślę, że umieściła mnie tutaj, żeby mogła mnie widzieć, gdy rozmawiają.

„On jest w okropnym stanie, nie sądzę, żeby mógł się nią dziś zająć, nie wiem nawet, czy wróci do domu” - mówi smutno Racheal do Boba. Mówi o moim tacie. Zastanawiałam się przez chwilę wcześniej, dlaczego to ona przyszła po mnie, a nie on, ale byłam zaskoczona, że nie myślałam o nim wcześniej. Wszystko wydawało się być otępiałe. Czy znowu będę coś czuć? Czy jestem złą osobą, że nie martwiłam się o niego wcześniej?

„Pójdę do szpitala, jak tylko dzieci wrócą do domu i będziesz w porządku, upewnię się, że Paul nie jest sam, jeśli tam zostanie.” Bob odpowiedział, pocierając jej plecy. „Wiem, że to jest dla ciebie również straszne, kocham cię, przejdziemy przez to razem.” - powiedział, całując ją w czoło.

Musiałam przysnąć, słuchając ich, ponieważ gdy się obudziłam, minęło już kilka godzin. Słońce zachodziło, a Hope leżała obok mnie na kanapie. Na jej policzkach były zaschnięte ślady łez. Chris wszedł chwilę później i wydawał się zaskoczony, że jestem obudzona. Uśmiechnął się krzywo i zbliżył się do kanapy. Cały czas patrzyłam w dół.

„Hej, nie spodziewałem się, że będziesz na nogach, jesteś głodna? Minęła już pora kolacji.”

„Nie, nie jestem głodna” odpowiedziałam, patrząc na swoje kolana.

Chris zbliżył się do mnie, tak że mogłam zobaczyć jego stopy w skarpetkach obok kanapy. Spojrzałam na niego, a litość w jego oczach zaparła mi dech w piersiach. Jeszcze nie przyznałam się nikomu poza Rachelem do ich śmierci. To było tak, jakby ktoś inny potwierdzając to na mojej twarzy, uczynił to bardziej realnym, niż kiedykolwiek czułam. Łzy zaczęły płynąć, zanim się zorientowałam. Chris szybko podniósł mnie z kanapy i przytulił, trwając ze mną w ciszy. Chwilę później Hope objęła mnie od tyłu.

„Bardzo mi przykro, Larkin” zaczęła pociągać nosem Hope, „Cieszę się, że jesteście teraz ze mną. Nie wiem, co bym zrobiła bez was.”

Kilka minut później Rachel weszła przez garaż, wyglądając na dziesięć lat starszą.

„Hej dzieciaki” podeszła do nas. „Larkin, zostaniesz z nami na noc, dobrze? Pan Bob pomoże twojemu tacie załatwić kilka spraw, a potem rano przyjdzie do ciebie na chwilę.” Pogłaskała mnie po policzku, mówiąc to, a potem zaprowadziła mnie do pokoju Hope, która szła za nami. Wgramoliłam się do jej łóżka, a ona włączyła mój ulubiony program. Hope przytuliła się do mnie na poduszce, a ja wtuliłam się w jej ramię, pozwalając, by żal i zmęczenie ponownie mnie uśpiły.

Obudziłam się wcześnie następnego ranka i przez chwilę zapomniałam o wszystkim. Rozejrzałam się po pokoju Hope i zobaczyłam ją śpiącą obok mnie. Mamy nocowankę? Czy to dzień szkolny? Jaki to dzień? Natychmiast wróciły do mnie wspomnienia z wczoraj. Moja mama, Finn. Moje całe ciało zesztywniało, gdy leżałam w chłodnym, niebieskim świetle wczesnego poranka i płakałam. Mam zobaczyć dziś tatę. Chcę go zobaczyć tak bardzo, ale jednocześnie boję się zobaczyć go smutnego. Miałam sen zeszłej nocy, że to była pomyłka, a mój tata zabrał mamę i brata na wycieczkę, zostawiając mnie z Hope. Boję się zobaczyć go bez nich.

Pani Rachel delikatnie wsunęła głowę przez uchylone drzwi, żeby sprawdzić, jak się mamy, a jej oczy rozjaśniły się, gdy zobaczyła mnie obudzoną.

„Dzień dobry, kochana, pan Bob jest w drodze z twoim tatą, potrzebujesz pomocy, żeby wstać?”

„Czy muszę się ubierać? Nie mam innych ubrań” szepnęłam, patrząc na piżamę, którą miałam na sobie.

„Nie, kochanie, nie musisz nic robić, jesteś głodna? Nie jadłaś kolacji.”

„Nie, nie jestem głodna” wysunęłam się z łóżka i wyszłam z nią na korytarz. Przytuliła mnie i zaprowadziła do salonu, trzymając mnie pod ramieniem. Gdy znowu usadowiłam się na kanapie pod kocem, poszła zrobić kawę.

„Dzisiaj Hope zostanie z tobą w domu, dobrze?” Wiedziałam, że ona też będzie dzisiaj w domu. Siedziałyśmy razem na kanapie w milczeniu tylko przez kilka minut, zanim usłyszałyśmy drzwi garażowe i wszedł pan Bob, a tuż za nim mój tata. Widok siebie nawzajem wywołał falę emocji dla nas obojga i gdy ja pobiegłam do niego, on prawie mnie odepchnął? Bob wyglądał na spanikowanego sytuacją, a jego oczy błyskawicznie zwróciły się ku Racheli w poszukiwaniu pomocy. Przeszła szybko przez pokój, aby przytrzymać mojego tatę i szepnęła mu coś do ucha, jednocześnie wyciągając rękę do mnie.

„Przepraszam, Larkin” mój tata zaszlochał. Wyglądał jak cień samego siebie w porównaniu do tego, jak go widziałam zaledwie wczoraj rano. Czy to było naprawdę tylko od wczoraj? Czuję się już o lata starsza.

„Przepraszam” kontynuował „Powinienem był być tutaj wcześniej, po prostu…” Jego szlochy wstrząsały jego ciałem, a pani Rachela chwyciła go za ramię w cichej podporze. „Ona wygląda tak jak ona, jest tak bardzo podobna do Vivienne…” Słyszałam, jak szepcze coś do niej. Znowu zaczął szlochać, a cała scena, cała sytuacja była naprawdę za dużo. Wciąż potrzebuję mojego taty, jest jedynym rodzicem, którego teraz mam, nie może całkowicie się ode mnie odciąć, co jeśli nigdy nie będzie mógł być przy mnie, bo wyglądam jak moja mama? Potrzebuję go, straciłam ich oboje! Bob i Rachela desperacko próbowali go uspokoić i pocieszyć, podczas gdy moje oddychanie stawało się niemożliwe. Pokój stawał się mniejszy i już nie mogłam ich słyszeć.

„Mam cię, Larkin”

Co? Co to jest?

„Jestem tutaj, Larkin, oddychaj”. Spojrzałam w górę i zobaczyłam Chrisa. Odciągnął mnie od tego, co się działo w salonie, do kuchni. Patrzyliśmy na siebie przez kilka minut, aż podał mi szklankę soku pomarańczowego.

„Wypij to, proszę” poprosił.

Zrobiłam to i dalej patrzyliśmy na siebie w milczeniu, aż przyszła pani Rachela. Natychmiast mnie przytuliła, dziękując Chrisowi za to, że mnie wyprowadził.

„Larkin, kochanie, twój tata zostanie przez jakiś czas u twoich dziadków, dobrze?” Nadal patrzyłam na Chrisa.

„Zostaniesz tutaj z nami i Hope, dopóki nie poczuje się trochę lepiej. Zajmę się wszystkim, czego będziesz potrzebować, i razem przejdziemy przez to, co się pojawi”.

Przez następne kilka dni nie jem zbyt wiele ani nie pamiętam zbyt wiele, szczerze mówiąc. Hope została ze mną w domu przez resztę tego tygodnia, a pani Rachela otoczyła mnie swoją matczyną opieką. Mój tata zaczął ze mną rozmawiać, naprawdę rozmawiać, pięć dni po tym, jak odeszli. Przechodził przez to w inny sposób niż ja, a mimo że jego początkowa reakcja była trudna, tęskniłam za nim i potrzebowałam go. Wróci od dziadków za dwa dni, a potem będziemy mieli pogrzeby. Po tym pierwszy raz wrócę do domu od dnia, kiedy to wszystko się wydarzyło. Wrócę do nowej przyszłości i niechcianej rzeczywistości.