Rozdział 1

Elara

Księżyc wisiał w pełni, ciężki na nocnym niebie, rzucając na ogród srebrne światło jak błogosławieństwo, na które nie zasługiwałam. Dziś kończyłam dwadzieścia jeden lat. Dwadzieścia jeden lat treningu, dyscypliny i niezachwianej wiary, że jestem skazana na wielkość. Dwadzieścia jeden lat, które doprowadziły do tego żałosnego obrazka: ja, sama w blasku księżyca, wpatrzona w krzywy czekoladowy tort, wyglądający tak, jakby złożyło go pijane niemowlę.

Zrobiłam go sama. Oczywiście. Nie było już nikogo, komu można by zawracać głowę.

Ironia nie umykała mojej uwadze. Trzy lata temu ten ogród był wypchany gośćmi po brzegi z okazji moich osiemnastych urodzin. Każda znacząca wataha przysłała swoich przedstawicieli. Alfy ustawiały się w kolejce, by oddać mi należny szacunek, a w ich oczach błyszczała pewność, że są świadkami narodzin czegoś niezwykłego. Nawet sam Król Alfa Aldric przewodniczył ceremonii, a jego ogromna srebrna wilcza postać promieniowała mocą, gdy witał mnie w dorosłości.

A potem… nic. Żadnej przemiany. Żadnej transformacji. Żadna wilczyca nie wyszła na świat, by zająć należne jej miejsce.

Rozczarowanie w sali dało się niemal dotknąć, było gęste, aż można się nim było zadławić. Wciąż słyszałam szepty, gdy goście zaczęli się rozchodzić, a ich głosy niosły się po wypielęgnowanych trawnikach z okrutną wyrazistością. „Może po prostu dojrzewa później”. „Cóż, nie wszyscy mogą być cudownymi dziećmi”. „Może linia krwi Nightshade’ów nie jest tak silna, jak myśleliśmy”.

Moje dziewiętnaste urodziny były skromniejsze. Cichsze. Mniej gości, więcej wymownych spojrzeń. Komentarze przeszły od zawodu do litości. „Biedactwo”. „Taka szkoda”. „Przynajmniej wciąż ma status swojej rodziny”.

Gdy kończyłam dwadzieścia lat, byli już tylko moi rodzice i garstka starszyzny watahy, która czuła się zobowiązana przyjść. Moja matka — zaciekła wojowniczka, która walczyła w Wojnach Pierwotnych, której wilcza postać potrafiła rozrywać wrogie linie jak bibułkę — naprawdę wypowiedziała słowa, których nigdy nie sądziłam, że usłyszę z jej ust: „Może nie jest jej pisane się przemieniać. Niektóre wilki rodzą się bez tego daru”.

Mój ojciec, Beta, którego strategiczny umysł przeprowadził naszą watahę przez niezliczone konflikty, w swojej ocenie był jeszcze brutalniejszy. „Trzy lata, Elara. Trzy pełnie i nic. Być może musimy rozważyć możliwość, że zaszła jakaś… pomyłka”.

Niedopowiedzenie zawisło między nami jak trujący gaz. Nie ich córka. To niemożliwe. Wielka linia Nightshade’ów, splamiona dzieckiem, które nie potrafiło nawet sprostać najbardziej podstawowemu aspektowi naszej natury.

A teraz dwadzieścia jeden. Zupełnie sama, poza krzywym tortem i moim coraz szybciej rozpadającym się poczuciem własnej wartości.

Za moimi plecami górował posąg Bogini Księżyca, jej kamienne rysy spokojne i niezmienne. Czuwała nad naszą watahą od pokoleń, a jej błogosławieństwo rzekomo płynęło w naszej krwi jak płynne srebro. W tej chwili miałam ochotę zapytać ją, co do diabła miała w głowie.

Zamknęłam oczy, unosząc twarz ku księżycowi.

— Bogini Księżyca — wyszeptałam, wciąż zaciskając powieki jak dziecko składające urodzinowe życzenie. — Wiem, że dałaś mi wszystko. Silnych rodziców. Prestiżowe pochodzenie. Dyscyplinę i trening, dzięki którym byłam najlepszą wojowniczką w swojej grupie wiekowej — przynajmniej dopóki inni nie zaczęli się przemieniać, a ja nie. Nigdy nie musiałam mierzyć się z prawdziwymi przeciwnościami, kiedy dorastałam. Byłam złotym dzieckiem, obiecaną cudowną, przyszłością watahy.

Zacisnęłam powieki jeszcze mocniej, jakby to mogło uczynić moją modlitwę bardziej przekonującą. — Ale to, że nie potrafię się przemienić… to nie jest tylko wstyd. To jest egzystencjalne. Jak tygrys bez zębów. Smok bez ognia. Więc proszę, błagam cię — daj mi znak. Cokolwiek. Po prostu pokaż mi, że nie jestem całkiem—

Oślepiające światło eksplodowało za moimi powiekami.

Wstrzymałam oddech. O ja pierdolę. Czy to naprawdę się dzieje?

Czy Bogini Księżyca naprawdę—

— Co jest, kurwa?

Słowa wyrwały mi się z ust, gdy uniosłam dłoń, żeby osłonić oczy przed nagłym blaskiem. Ale to nie była boska interwencja. To była pieprzona latarka, przemysłowa, skierowana prosto w moją twarz.

— Nadal składasz życzenia w swoje urodziny, Elara Nightshade?

Głos był znajomy, ociekał fałszywą słodyczą, która ledwie skrywała jad pod spodem. Opuściłam rękę, mrużąc oczy w świetle, gdy z cieni na skraju ogrodu wyłoniła się sylwetka. Blond włosy łapały księżycowy blask, ułożone w idealne fale, które pewnie zajęły godzinę. Markowe ubrania krzyczące pieniędzmi i statusem. I ten uśmiech — ten pieprzony uśmiech, który kiedyś był szczery, a teraz nie był niczym więcej niż bronią.

Cassidy Thornwood. Dawna najlepsza przyjaciółka. Obecnie cierń w moim tyłku.

Kiedy poznałyśmy się jako dzieci, była córką Omegi, a mnie nigdy nie obchodziła różnica statusu. Byłyśmy nierozłączne: trenowałyśmy razem, plotkowałyśmy o polityce watahy, planowałyśmy przyszłość z naiwną pewnością młodości. Ale to było wtedy. Zanim nie udało mi się przejść przemiany. Zanim ona przemieniła się w wilczycę tak piękną i potężną, że wszyscy natychmiast zapomnieli, iż kiedykolwiek uważano ją za gorszą. Zanim uznała, że nasza przyjaźń jest obciążeniem, na które nie może już sobie pozwolić.

Ta zdrada zabolała bardziej niż wszystkie pozostałe. Przynajmniej rozczarowanie rodziców miało sens. Ale Cassidy? Ona mnie znała. Naprawdę mnie znała. A jednak wybrała dołączyć do chóru szyderstw.

– Zgaś to pieprzone światło, Cassidy – powiedziałam, a mój głos był niski i niebezpieczny. – To moje urodziny. Najmniej, co możesz zrobić, to nie oślepiać mnie w wieczór, który i tak zapowiada się spektakularnie gównianie.

Zaśmiała się, ale opuściła latarkę. Nie z życzliwości – widziałam to w jej oczach. Chciała dobrze widzieć moją twarz, kiedy zada mi cios, po który tu przyszła.

– Och, nie bądź taka dramatyczna – powiedziała, podchodząc bliżej stołu, na którym stała moja żałosna namiastka tortu. Obejrzała go z ledwie skrywaną rozbawioną miną. – Szczerze mówiąc, uważam, że wszechświat był wobec ciebie wyjątkowo sprawiedliwy, biorąc wszystko pod uwagę. Dostałaś prestiżową rodzinę, osobistą uwagę Króla Alfy od dziecka, najlepszy trening, jaki można kupić za pieniądze. Taki drobny… deficyt… wydaje się rozsądną ceną, nie sądzisz?

Zacisnęłam dłonie w pięści po bokach. Trzy lata temu przemieniłabym się w wilczą postać i pokazała jej dokładnie, co myślę o tej ocenie. Teraz miałam tylko słowa i umiejętności walki, które szlifowałam, żeby zrekompensować brakującą połowę.

– Uważaj na język – powiedziałam cicho. – Urodziny czy nie, nadal jestem w pełni zdolna skopać ci tyłek przez cały ten ogród.

– Spokój, spokój. – Uśmiech Cassidy się poszerzył, ale w jej wyrazie pojawiło się coś jeszcze. Coś, co wyglądało niemal jak… wyczekiwanie? – Tylko że nie przyszłam się z tobą bić, Elara. Szczerze mówiąc, mam lepsze rzeczy do roboty niż patrzeć, jak zdmuchujesz świeczki na tym tortowym koszmarze i wypowiadasz życzenia, które nigdy się nie spełnią.

Zrobiła pauzę, pozwalając, by słowa wbiły się we mnie jak noże. – No cóż, mogłabym zostać i popatrzeć. Wynik na tym etapie jest dość przewidywalny. Ale choć to mogłoby być zabawne, tak naprawdę jestem tu służbowo.

Coś w jej tonie sprawiło, że żołądek mi opadł. Służbowo. To znaczyło: sprawy watahy. To znaczyło—

– Król Alfa cię potrzebuje – ciągnęła Cassidy, oglądając swoje idealnie wypielęgnowane paznokcie z wyćwiczoną swobodą. – Czeka w pałacu. Teraz.

Myśli pędziły mi w głowie, rozważając możliwości. Król Alfa Aldric nie wezwał mnie osobiście od prawie dwóch lat, odkąd stało się jasne, że nie będę cudownym dzieckiem, jakiego wszyscy się spodziewali. Kiedy teraz na mnie patrzył, robił to z tym samym chłodnym uprzejmym dystansem, jaki okazywał każdemu innemu członkowi watahy – bez ciepła, bez śladu rozpoznania dziecka, które kiedyś tak hojnie chwalił.

– Król Alfa? – powtórzyłam, nienawidząc tego, jak niepewnie zabrzmiał mój głos. – Czego chce?

Uśmiech Cassidy stał się ostry jak brzytwa. – Och, nie zepsuję niespodzianki. Ale… – zerknęła na tort, potem znów na mnie. – Powinnaś chyba zjeść kawałek, zanim pójdziesz. Zaufaj mi. Kiedy usłyszysz, co ma do powiedzenia, nie będziesz miała apetytu.

Te słowa uderzyły jak fizyczny cios. Cokolwiek czekało na mnie w pałacu, nie było dobre. Widziałam to w każdej linii ciała Cassidy, w tym, że niemal drżała od tłumionej radości. To miało boleć. To miało zmienić wszystko.

Ale niech mnie diabli, jeśli pozwolę jej zobaczyć mój strach.

– Jedyną rzeczą, która mogłaby odebrać mi apetyt – powiedziałam, zmuszając głos, by zabrzmiał choć trochę pewnie – byłaby konieczność patrzenia na twoją twarz, kiedy jem. Więc na razie odpuszczę sobie tort.

Minęłam ją i ruszyłam w stronę bramy ogrodu długimi, celowymi krokami. Czułam jej wzrok na plecach, wyczuwałam, jak otwiera usta, żeby powiedzieć coś jeszcze – pewnie jakieś udawanie współczucia i inne bzdury – ale nie dałam jej szansy. Cokolwiek czekało na mnie w pałacu, stawię temu czoła bez jej litościwych komentarzy.