Rozdział 2

Elara

Pałac majaczył przede mną, a jego wieże wyciągały się ku księżycowi jak oskarżycielskie palce. Każde okno płonęło światłem, jakby cały budynek nie spał i czekał. Moje kroki odbijały się echem na marmurowych posadzkach, po których kiedyś biegałam jako dziecko, w czasach, gdy byłam zaszczytnym gościem, a nie… kimkolwiek byłam teraz.

Król Alfa Aldric siedział na tronie, a jego potężna sylwetka emanowała takim rodzajem siły, przy której słabsze wilki odruchowo spuszczały wzrok. Ale nie był sam. W półokręgu przed nim stali najważniejsi przedstawiciele naszej hierarchii. Mój ojciec, z lśniącą na piersi odznaką Bety, z twarzą wykutą z kamienia. Moja matka, wciąż w wojowniczych skórzanych pancerzach, z wyrazem nie do odczytania, lecz napiętą postawą. Gamma, trzeci w dowództwie w naszej watasze, wyglądający na wyraźnie zakłopotanego. Główny Wojownik, który szkolił mnie od dzieciństwa, nie potrafił spojrzeć mi w oczy.

To nie było zwykłe wezwanie. To była rada. Wyrok. I—

—Elara Nightshade. —Głos Króla Alfy wypełnił salę tronową jak grzmot. —Dziękuję, że przyszłaś tak szybko.

Ukłoniłam się; gest był automatyczny po latach szkolenia. —Mój królu. Wezwałeś mnie.

—Wezwałem. —Pochylił się odrobinę, a jego bladozłote oczy wbiły się we mnie z intensywnością, która sprawiła, że każdy instynkt krzyczał we mnie: niebezpieczeństwo — nawet te wilcze instynkty, których nie posiadałam. —I sprowadziłem cię tutaj, by omówić sprawę o ogromnym znaczeniu dla przyszłości naszej watahy.

Trzymałam głowę pochyloną, a serce waliło mi o żebra w rytmie, który nie miał nic wspólnego z szacunkiem, a wszystko z czystym, zwierzęcym strachem. Formalne sformułowania, zebrana rada, sposób, w jaki szczęka mojego ojca była zaciśnięta tak mocno, że widziałam drgający pod skórą mięsień — to nie miało być upomnienie za moją ciągłą niezdolność do przemiany. To było coś gorszego.

—Elara. —Jego ton nieco złagodniał i zaryzykowałam, że uniosę wzrok. Przez krótką chwilę dostrzegłam w nim mężczyznę, który jako dziecko sadzał mnie na kolanie, który uczył mnie pradawnych pieśni naszego ludu, który obiecywał, że dorosnę i stanę się kimś niezwykłym. Lecz nawet gdy patrzyłam, to ciepło zamigotało i zgasło jak świeca na wietrze, zastąpione czymś chłodnym i wyrachowanym. —Twoja rodzina jest tu, żeby cię wspierać. Patrzyłem, jak rośniesz z szczenięcia w… cóż, w kobietę, którą jesteś dzisiaj. Nie będę więc tracił czasu na uprzejmości ani ładne słówka. Powiem wprost.

Pochylił się na tronie, a jego ogromne dłonie zacisnęły się na podłokietnikach z taką siłą, że usłyszałam, jak drewno trzeszczy w proteście. Ten dźwięk wydał się niewiarygodnie głośny w nagłej ciszy i przyłapałam się na tym, że wstrzymuję oddech, czekając na cios, o którym wiedziałam, że nadchodzi, choć nie potrafiłam go sobie wyobrazić.

—Na naszej zachodniej granicy rozwinęła się… sytuacja związana z sojuszem — ciągnął, a jego głos opadł do tego szczególnego rejestru, którego używał, gdy mówił o polityce watahy: wyważonego, kontrolowanego, pozbawionego emocji. —Ród Królewski Valerius. Znasz ich — panującą rodzinę Wampirzego Królestwa. Podczas gdy Król Wampirów pozostaje w ich pradawnej stolicy, jego najstarszy syn kontroluje miasto-państwo graniczące z naszym terytorium. Nasze wcześniejsze porozumienie zakończyło się tragicznie w zeszłym tygodniu. Musimy nawiązać nową więź.

Żołądek mi się skręcił. Przez całe życie słyszałam opowieści o klanie Valerius — szeptane ostrzeżenia o istotach, które poruszały się w cieniach jak dym, których piękno było równie zabójcze jak ich pragnienie krwi. Babcia używała ich jako straszaka, gdy rozrabiałam jako dziecko. „Bądź grzeczna, bo wampiry Valerius przyjdą po ciebie w nocy”. Działało zadziwiająco dobrze, dopóki nie skończyłam dwunastu lat i nie zrozumiałam, że wampiry i wilkołaki utrzymują napięty, ale funkcjonujący traktat pokojowy.

—Zdecydowaliśmy — powiedział Aldric, a ostateczność zawarta w tych dwóch słowach sprawiła, że krew w żyłach mi zmroziła — że to ty poślubisz Caiusa Valeriusa, najstarszego syna Króla Wampirów i następcę tronu, pana Shadowmere. Ceremonia sformalizuje nasz sojusz i zapewni pokój między naszymi ludami.

Te słowa uderzyły we mnie jak fizyczny cios, wybijając mi powietrze z płuc i zmuszając do rozpaczliwego łapania oddechu. Przez kilka długich sekund mogłam tylko się w niego wpatrywać, a mój umysł odmawiał przyjęcia tego, co właśnie powiedział. Małżeństwo. Z wampirem. Z istotą, której kazano mi się bać i którą kazano mi gardzić od chwili, gdy tylko potrafiłam rozumieć słowa. To musiał być jakiś test, jakiś wymyślny żart mający sprawdzić, jak zareaguję pod presją.

— Wasza Wysokość. — Słowa wydusiłam z trudem. Powoli pokręciłam głową, jakby sam ten ruch mógł zresetować to, co właśnie pękło w świecie. — Ja nie… to nie może znaczyć tego, co myślę. Wampir?

— Następca tronu Królestwa Valeriusów — poprawił Aldric tonem, jakby mój szok był jedynie drobną niedogodnością. — Caius Valerius. I tak, dokładnie to mam na myśli.

Potwierdzenie spadło na mnie jak drugi cios, tym razem ostrzejszy.

Mój wzrok błyskawicznie powędrował do rodziców — twarz ojca zastygła w ponurej rezygnacji, w oczach matki czaiła się bezradna frustracja, od której coś pękło mi w piersi. Wiedzieli. Wiedzieli, a żadne z nich nie walczyło o to, żeby temu zapobiec.

Zalało mnie gorąco, ostre i wściekłe.

— Wasza Wysokość — powiedziałam, przeciskając każde słowo przez zaciśnięte zęby — z całym należnym szacunkiem — i mówię to szczerze — czy pan kompletnie postradał rozum?

Ojciec poruszył się natychmiast, robiąc krok naprzód z ostrym wdechem, ale Aldric uniósł jedną dłoń. Gest był leniwy, niemal rozbawiony.

— Nie, nie — odezwał się Król Alfa, a na jego ustach zagrał chłodny uśmiech. — Ona potrzebuje czasu, żeby to przetrawić, naturalnie. Lepiej, żeby wyrzuciła z siebie wszystko teraz — szybciej to zaakceptuje. — Jego spojrzenie wróciło do mnie, niemal pobłażliwe. — Mów dalej, Elaro. Słucham.

Nie musiał mnie zapraszać drugi raz. — Małżeństwo? Od kiedy wilkołaki aranżują małżeństwa? Nie wybieramy swoich partnerów jak… jakbyśmy handlowali bydłem. To Bogini Księżyca wybiera dla nas. Tacy jesteśmy.

Mój głos się podnosił, ale nie potrafiłam go powstrzymać. — I pan oczekuje, że po prostu to zaakceptuję? Że zwiążę się z jakimś wampirzym księciem — istotą, której kazano mi się bać przez całe życie? Babcia opowiadała mi historie o klanie Valeriusów, żeby mnie nastraszyć i zmusić do posłuszeństwa. To oni byli potworami w ciemności. A teraz chce pan, żebym jednego poślubiła?

W sali tronowej zapadła taka cisza, że słyszałam własne serce dudniące mi w uszach. Aldric siedział zupełnie nieruchomo, z twarzą wykutą z granitu, nie zdradzając nic z tego, co myślał. Kiedy w końcu się odezwał, jego głos był cichy — niebezpiecznie cichy.

— To nie ma nic wspólnego z twoimi uczuciami, Elaro Nightshade — powiedział, a z każdego słowa sączył się lodowaty autorytet. — To nie ma nic wspólnego z bajkami na dobranoc z dzieciństwa ani z metodami straszenia twojej babki. To dotyczy przetrwania naszego królestwa.

Oparł się wygodniej na tronie, przyglądając mi się z czymś bliskim pogardzie. — Każdy wilk w tej watasze służy dobru ogółu, czy mu się to podoba, czy nie. Twój ojciec służy swoją radą i strategicznym umysłem. Twoja matka służy ostrzem i niezachwianą lojalnością na polu bitwy. A ty? — Jego wargi wygięły się w coś, co nie było do końca uśmiechem. — Ty posłużysz, wiążąc się z księciem Caiusem Valeriusem. Uznaj to za swój wkład w przyszłość naszego ludu.

Zamilkł na moment, pozwalając, by ciężar jego słów zmiażdżył resztki sprzeciwu. — Decyzja zapadła. Jutro wyruszasz na terytorium Valeriusów. To długa podróż — dotrzesz późno. Odpoczniesz tej nocy, przygotujesz się. Następnego dnia odbędzie się ceremonia.