Rozdział 3

Elara

Jutro. To słowo uderzyło mnie jak policzek, wyrywając z gniewu i wpychając z powrotem w nagą panikę. Jutro oznaczało brak czasu na plan, brak czasu na myślenie, brak czasu, by wymyślić, jak uciec z tego koszmaru. Jutro znaczyło, że pułapka już się zaciska, że szczęki już zatrzaskują się na moim gardle.

— Nie. — Wyrwało mi się, zanim zdążyłam to powstrzymać; cicho, rozpaczliwie. — Nie, to… to za mało czasu. Ja muszę… ja nie mogę tak po prostu…

Nogi ruszyły same, bez udziału świadomości, niosąc mnie do przodu, nawet gdy ojciec wyciągnął rękę, żeby złapać mnie za ramię. Wykręciłam się z jego uchwytu, korzystając z treningu walki, który wbijał mi do głowy od dzieciństwa, i trzema szybkimi krokami znalazłam się przy tronie. Strażnicy stojący po obu stronach siedziska Aldrica spięli się, ich dłonie powędrowały do broni, ale Król Alfa odesłał ich gestem — kolejnym z tych swobodnych, a jednocześnie rozkazujących ruchów.

Opadłam na kolana u podstawy tronu, a moja duma wreszcie kruszała pod ciężarem desperacji. Jeśli błaganie miało zmienić jego zdanie, będę błagać. Jeśli prośby miały kupić mi czas, będę prosić. Nie została mi już żadna godność do stracenia.

— Wasza Wysokość, proszę. — Głos mi pękł na tych słowach i nienawidziłam się za tę słabość, ale nie potrafiłam tego zatrzymać. — Jeśli obawia się pan zagrożenia ze strony wampirów, jeśli potrzebuje pan kogoś do zabezpieczenia granicy, pozwólcie mi zrobić to siłą, nie uległością. Uczyńcie mnie dowódcą. Poślijcie mnie na pierwszą linię. Trenowałam do tego całe życie — jestem najlepszą wojowniczką w mojej grupie wiekowej, wie pan o tym. Mogę służyć panu i watasze, mogę chronić naszych ludzi, ale proszę, nie każcie mi robić tego w ten sposób.

Wyraz twarzy Aldrica nie złagodniał. Jeśli już, wyglądał jeszcze bardziej niedostępnie, jakby potwierdziłam jakieś rozczarowujące podejrzenie, które od dawna w sobie nosił. Kiedy się odezwał, jego głos miał w sobie lodowatą ostateczność, niepozostawiającą miejsca na sprzeciw.

— Walczyć? — Pozwolił, by to słowo zawisło między nami, ciężkie od znaczeń. — Chcesz walczyć dla tej watahy, Elaro? Powiedz mi więc, jak dokładnie zamierzasz to osiągnąć? Twój trening jest imponujący, tak. Twoja technika bezbłędna. Ale bez zdolności przemiany, bez dostępu do wilczej postaci, twoja siła ledwie przewyższa siłę wyjątkowo wysportowanego człowieka. Na co zda się wojowniczka, która nie potrafi sięgnąć po połowę swojej mocy?

Każde słowo było nożem między żebrami — precyzyjnym i miażdżącym. Otworzyłam usta, żeby się sprzeciwić, żeby wytknąć, że w sparingach pokonywałam wilki po przemianie, że szybkość i umiejętności potrafią zrekompensować surową siłę, ale on jeszcze nie skończył.

— Daliśmy ci dziś wieczorem szansę — ciągnął, a jego spojrzenie powędrowało ku oknu, przez które księżycowe światło wpadało przez witraż, rozszczepiając się na olśniewające barwy. — Księżyc jest w pełni. Masz dwadzieścia jeden lat — jesteś już po wieku, w którym każdy wilk z prawdziwym potencjałem przeszedłby przemianę. To była twoja ostatnia okazja, by udowodnić, że należysz do naszych wojowników, by pokazać, że możesz być kimś więcej niż tylko nazwiskiem i krwią.

Spojrzał na mnie z powrotem, a litość w jego oczach była w jakiś sposób gorsza niż pogarda. — Zawiodłaś. Znowu. Dlatego podjęliśmy inne ustalenia. Stanowisko, które mogłaś objąć — stopień dowódcy, który trzymaliśmy dla ciebie otwarty — przypadło Cassidy Thornwood wcześniej tego wieczoru.

To nazwisko uderzyło mnie jak cios w brzuch. — Cassidy — powtórzyłam bezwiednie, a cała waleczność odpłynęła ze mnie, gdy dotarł do mnie pełny rozmiar upokorzenia. — Oddaliście moje stanowisko Cassidy.

Elara

– Oczywiście. – Ton Aldrica sugerował, że jakikolwiek inny wybór byłby absurdem. – Mimo omegańskiego pochodzenia jej wilcza postać jest najwspanialsza, jaką widziałem od dekady. Piękna, potężna i doskonale opanowana. Zasłużyła na rangę dzięki własnym osiągnięciom, i dokładnie tak powinno być. – Zamilkł, po czym dodał z rozmysłem, kładąc nacisk na każde słowo: – Jest wszystkim, czym mieliśmy nadzieję, że ty się staniesz.

Te słowa powinny zaboleć bardziej, niż zabolały, ale byłam już tak daleko poza bólem, że ledwie do mnie dotarły. Zastąpiono mnie. Odrzucono. Moja dawna najlepsza przyjaciółka – dziewczyna, której broniłam przed uprzedzeniami, z którą trenowałam i śmiałam się, której powierzałam najgłębsze sekrety – zabrała wszystko, czego kiedykolwiek pragnęłam, i zrobiła to z uśmiechem na swojej idealnej twarzy.

– Ale ty – ciągnął Aldric, podnosząc się z tronu z płynną gracją drapieżnika – masz inne atuty. Twoja linia krwi jest nieskazitelna. Reputacja twojej rodziny otwiera drzwi, których sama zasługa nie potrafi otworzyć. Wampiry cenią pochodzenie i status ponad niemal wszystko inne – mają na tym punkcie obsesję w sposób, którego nawet my do końca nie rozumiemy. Więc choć nie możesz służyć jako wojowniczka, możesz służyć jako panna młoda. Symbol zobowiązania naszej watahy do pokoju i sojuszu.

Minął mnie, kierując się ku wyjściu z sali tronowej, a ja pozostałam klęcząca na zimnej marmurowej posadzce, bo nie potrafiłam już zmusić nóg do posłuszeństwa. Całe moje życie, sprowadzone do tej chwili. Cały mój trening, wszystkie nadzieje, wszystkie marzenia o udowodnieniu swojej wartości – zredukowane do niczego więcej niż politycznego żetonu przetargowego.

– Wasza Wysokość. – Słowa wydostały się ze mnie ledwie szeptem, ale usłyszał je i zatrzymał się, zerkając przez ramię. – Czy naprawdę tylko tyle jestem dla ciebie warta? Dla watahy? Tylko... tylko nazwisko, które można oddać w wymianie?

Przez moment – krótki, migotliwy moment – wydawało mi się, że na jego twarzy przemknęło coś na kształt żalu. Ale zniknęło tak szybko, że mogłam to sobie wyobrazić, zastąpione tym samym lodowatym autorytetem, który definiował cały ten koszmar.

– Twoją wartość – powiedział cicho – wyznacza to, co możesz zaoferować. A teraz to jest to, co możesz zaoferować. Przyjmij to z godnością, Elaro. Spraw, by twoja rodzina była dumna. Spraw, by twoja wataha była dumna. A może z czasem odkryjesz, że ta droga ma swój własny rodzaj sensu.

Zrobił kolejny krok w stronę drzwi, po czym znów się zatrzymał, tym razem nie odwracając się. Kiedy przemówił, w jego głosie zabrzmiało ostrzeżenie, od którego lodowaty dreszcz przebiegł mi po kręgosłupie.

– Jeszcze jedno. Kiedy dotrzesz do posiadłości Valeriusów, oczekuję, że będziesz zachowywać się z godnością. Bądź właściwą panną młodą. Zaakceptuj swój los. Nie sprawiaj kłopotów ani nie wywołuj dyplomatycznych incydentów, które mogłyby narazić naszą watahę. – Zamilkł, a ja usłyszałam, jak nabiera powietrza, zanim dodał: – Nie powtarzaj błędów swojej poprzedniczki.

Słowa zawisły w powietrzu jak klątwa. – Poprzedniczki? – zapytałam pustym głosem. – Co masz na myśli?

Aldric wreszcie odwrócił się do mnie całkiem, a wyraz jego twarzy był czymś, czego nie umiałam do końca odczytać – po części ostrzeżeniem, po części autentyczną troską, po części czymś mroczniejszym, czemu nie chciałam przyglądać się zbyt uważnie.

– Sytuacja, o której wspomniałem wcześniej – ta na naszej granicy. – Jego głos spłaszczył się, ogołocony z emocji. – To była twoja poprzedniczka. Poprzednia panna młoda, którą wysłaliśmy do Królestwa Valerius dziesięć lat temu. Przez cały ten czas była jedynym filarem podtrzymującym nasz pokój. – Zamilkł, pozwalając, by ciężar tych słów opadł. – W zeszłym tygodniu w końcu pękła. Zabiła się, zamiast znieść kolejny dzień w tym małżeństwie.