Rozdział 4

Elara

Droga z powrotem do moich komnat była jak tonięcie w zwolnionym tempie. Nogi poruszały się mechanicznie, stopa za stopą, ale w środku krzyczałam. Nie tylko dlatego, że moje marzenia o zostaniu wojowniczką zostały mi wyrwane i zastąpione suknią ślubną. Nie tylko dlatego, że wysyłano mnie, żebym poślubiła jakiegoś krwiopijnego potwora, który pewnie widział we mnie co najwyżej ciepły posiłek z rodowodem.

Nie. Prawdziwy strach brał się z tego ostatniego szczegółu, który Aldric rzucił tak mimochodem, jakby komentował pogodę: Poprzednia narzeczona wytrzymała dziesięć lat, zanim się zabiła.

Dziesięć lat.

Cała dekada przetrwania w Królestwie Valeriusów, tylko po to, by w końcu uznać, że śmierć jest lepsza niż obudzenie się tam jeszcze choć raz.

Ręce drżały mi, gdy dotarłam do drzwi, szarpiąc się z klamką. Co oni jej, do cholery, zrobili? Jaki potwór potrafi powoli, metodycznie złamać ducha wilkołaka tak kompletnie, że po dziesięciu długich latach przetrwania po prostu się poddała? I dlaczego—dlaczego—wszyscy zdawali się uważać, że mnie pójdzie lepiej?

W końcu drzwi ustąpiły i wpadłam do środka, a moje schronienie nagle bardziej przypominało celę. Jutro. Została mi jedna noc w tym pokoju, jedna noc jako ja sama, zanim stanę się… czym? Własnością? Politycznym żetonem przetargowym? Zabawka wampira?

Chciałam trzasnąć drzwiami, odciąć się od świata i od tego, jakie nowe piekło na mnie czeka, ale zanim zdążyłam, w progu zmaterializowali się moi rodzice. Oczywiście. Bo prywatność najwyraźniej była kolejnym luksusem, który straciłam tej nocy, razem z przyszłością i godnością.

—Elara. —Głos mamy załamał się na moim imieniu, kiedy weszła do środka, wyciągając do mnie ramiona z desperacją, jakiej nigdy u niej nie widziałam. Zawsze była tą silną, legendarną wojowniczką, która walczyła w kampaniach, o jakich mogłam tylko marzyć. Widok jej w takim stanie—bezbronnej, niemal błagającej—sprawił, że wszystko stało się jeszcze gorsze.

Przyciągnęła mnie do uścisku, który wyglądał raczej tak, jakby próbowała mnie poskładać, niż pocieszyć. —Nie myśl o tym w ten sposób —wyszeptała w moje włosy, a jej palce wbiły się w moje ramiona. —Śmierć tamtej dziewczyny była wypadkiem. Tragedią. Ale ty jesteś inna—jesteś najodważniejszą wojowniczką w naszej rodzinie. Nieważne, w jakiej sytuacji się znajdziesz, przetrwasz. Zawsze przetrwałaś.

Te słowa powinny były mnie uspokoić. Powinny napełnić mnie determinacją albo nadzieją, albo jakimkolwiek uczuciem, które próbowała we mnie obudzić. Zamiast tego brzmiały pusto. Jak wydmuszki, banalne frazesy owinięte w matczyną desperację.

Odepchnęłam ją, mocniej, niż zamierzałam, i cofnęła się o krok. Ból, który przemknął po jej twarzy, niemal sprawił, że tego pożałowałam. Niemal.

—Odważną? —Słowo wyszło ostro, tnąco. —Naprawdę, mamo? Będziesz stała i nazywała mnie odważną? —Wypuściłam gorzki śmiech, kwaśny jak żrący płyn na języku. —Masz więcej doświadczenia bojowego niż nasz król. Widziałaś prawdziwych wojowników w akcji. Więc powiedz mi—i chcę, żebyś spojrzała mi w oczy, kiedy odpowiesz—czy ty naprawdę, szczerze wciąż kojarzysz te słowa ze mną? Odważna? Wojowniczka? Żołnierz?

Przez chwilę, przez migotliwy, druzgocący moment, zobaczyłam prawdę w jej oczach. Wahanie. Zwątpienie. Litość, którą desperacko próbowała zamaskować, ale nie potrafiła do końca ukryć.

Ta drobna pauza była jedyną odpowiedzią, jakiej potrzebowałam.

—Kurwa! —Słowo wyrwało się ze mnie, surowe i dzikie. —Tak jak myślałam. —Objęłam się ramionami, nagle drżąc z zimna mimo ciepła w pokoju. —Wiesz co? Może wreszcie to zrozumiałam. To, że nie potrafię się przemieniać—od tego zaczęła się moja tragedia. Ślub z wampirem? Tak się kończy. To wszystko kara Bogini Księżyca, prawda? Jakiś kosmiczny żart moim kosztem.

Znów spojrzałam mamie w oczy i tym razem nawet nie próbowałam ukrywać mroku w swoich. —Więc może po prostu ułatwię wszystkim sprawę. Pojadę jutro do tego przeklętego miejsca i już pierwszego dnia, w tej mrocznej, przesiąkniętej krwią posiadłości, po prostu… dokończę to, co zaczęła ostatnia narzeczona.

—Elara, nie— —Twarz mamy się skurczyła, a po policzkach popłynęły jej łzy w sposób, którego nigdy wcześniej nie widziałam. Nawet wtedy, gdy jej własny ojciec zginął w bitwie. Znów wyciągnęła do mnie ręce, ale ostre słowa przecięły powietrze jak ostrze.

—Elara. —Ton ojca mógłby zamrozić piekielny ogień. —Skończyłaś już swój napad złości?

Odwróciłam się do niego gwałtownie, gotowa wyrzucić z siebie całą wściekłość, strach i desperację kłębiące się we mnie, ale on nie skończył. Stał jak posąg wykuty z kamienia, z postawą idealnie wojskową i wyrazem twarzy wyrzeźbionym z lodu. To był Komandor Nightshade, nie tata. Człowiek, który szkolił mnie do walki, który cisnął mnie mocniej niż którykolwiek z instruktorów, który kiedyś spojrzał na mnie z czymś na kształt dumy.

Tamtego mężczyzny już nie było. W jego miejscu stał obcy, który widział we mnie problem do rozwiązania.

— Wychodzisz za księcia — powiedział, odmierzając każde słowo z precyzją, a każde kolejne było chłodniejsze od poprzedniego. — Małżeństwo, które zdecyduje, czy nasza wataha będzie żyła w pokoju, czy zginie w wojnie. Twierdzisz, że nie możesz wnieść wkładu w tę watahę jako wojowniczka? — Jego spojrzenie wwiercało się w moje z taką intensywnością, że miałam ochotę odwrócić wzrok, ale zmusiłam się, by je utrzymać. — Dobrze. W takim razie to twoja szansa na odkupienie. Twoja okazja, by ocalić reputację i przywrócić honor naszemu nazwisku.

Hipokryzja tego wszystkiego sprawiła, że miałam ochotę krzyczeć. — Honor? — wyplułam to słowo jak truciznę. — Chcesz mówić o honorze, tato? Ty i król jesteście dokładnie tacy sami — obaj bez mrugnięcia okiem poświęcicie mnie dla waszej cennej rodzinnej spuścizny! Nawet nie spróbowałeś odmówić tej chorej propozycji! — Mój głos podnosił się z każdym słowem, a miesiące tłumionej frustracji wreszcie wyrwały się na wolność. — A nasz drogi Król Alfa ma przecież własne córki! Czemu nie wyśle jednej z nich? Czy one nie przyniosłyby pokoju równie skutecznie? A może liczy się tylko wtedy, kiedy to cudze dziecko rzuca się na pożarcie? Albo powinnam powiedzieć: wilkom? A raczej wampirom?

Coś przemknęło w oczach ojca — może poczucie winy, może żal — ale zniknęło, zanim zdążyłam mieć pewność. Zacisnął szczękę i kiedy odezwał się ponownie, jego głos opadł do tej niebezpiecznej ciszy, która oznaczała, że naprawdę jest wściekły.

— Dość. — To jedno słowo niosło w sobie ciężar rozkazu. — Nie przyszedłem tu, żeby się z tobą spierać. Co się stało, to się stało. Jedyne pytanie brzmi teraz, czy zaakceptujesz rzeczywistość i pójdziesz dalej, czy będziesz się taplać w użalaniu nad sobą, aż jutro zaciągną cię do tej karety.

Zrobił krok bliżej i nagle nie był już Komandorem Nightshade. Coś zmieniło się w jego wyrazie twarzy, pęknięcie w pancerzu, przez które dostrzegłam ojca ukrytego pod spodem. Kiedy odezwał się znowu, jego głos wciąż był chłodny, ale pod spodem płynęło coś jeszcze. Coś, co mogło być troską.

— Powiedz mi coś, Elara. — Utrzymał moje spojrzenie z intensywnością, która przygwoździła mnie w miejscu. — Naprawdę chcesz tu zostać? W tej watasze? Do końca życia?

Otworzyłam usta, żeby odpowiedzieć, żeby powiedzieć, że oczywiście, że tak, że to mój dom, ale uciął mi, zanim zdążyłam ułożyć słowa.

— Chcesz spędzić dziesięciolecia, nie mogąc się przemienić? — ciągnął bezlitośnie. — Patrząc, jak wszyscy, z którymi trenowałaś, zostawiają cię daleko w tyle? Widząc, jak dowódcy, którzy kiedyś chwalili twój potencjał, przechodzą na drugą stronę drogi, żeby cię uniknąć? Czując ciężar rozczarowania wszystkich każdego dnia? — Zrobił pauzę, pozwalając, by każde pytanie spadło na mnie jak fizyczny cios. — Tego chcesz? Naprawdę?

— Ja... — Zaprzeczenie ugrzęzło mi w gardle, bo oboje znaliśmy odpowiedź. Żyłam w tym koszmarze już od trzech lat i powoli zabijał mnie od środka.

— Więc odejdź. — Słowa były ostre, ale coś w jego tonie zmiękło niemal niedostrzegalnie. — Jesteś moją najbardziej upartą córką, Elara. Tą, która nigdy się nie poddaje, która walczy nawet wtedy, gdy szanse są niemożliwe. Tak, wybór, który ci daję, jest brutalny. Jest niesprawiedliwy. Ale przynajmniej to wybór. Przynajmniej to szansa — choćby minimalna — żeby udowodnić, że wciąż jesteś wojowniczką, za jaką się uważasz.

Mimo wszystko, mimo mojej złości, strachu i desperacji, coś w jego słowach we mnie zabrzmiało. Maleńka iskra czegoś, co mogło być nadzieją, albo choćby najbledszym przebłyskiem możliwości w oceanie ciemności.

— Tato... — zaczęłam, ale on już ruszał w stronę drzwi, a jego chwila słabości znów została zapieczętowana za maską dowódcy.

Zatrzymał się na progu, odwrócony do mnie plecami, i kiedy odezwał się ponownie, w jego głosie brzmiał ciężar, którego nie umiałam do końca odczytać. — Niektóre wilki są darem od Bogini Księżyca, przyniesionym dokładnie na czas — powiedział cicho. — Ale niektóre wilki... przychodzą późno. I te wilki — te, o które trzeba walczyć, na które trzeba zasłużyć — często bywają piękniejsze, niż ktokolwiek kiedykolwiek sobie wyobrażał.

I już go nie było; drzwi zamknęły się za nim cichym kliknięciem, które zabrzmiało zbyt ostatecznie.

Stałam w nagłej ciszy, a jedynym dźwiękiem był cichy płacz mojej matki, i poczułam, jak coś we mnie się przesuwa. Przytłaczająca rozpacz nie zniknęła — jak mogłaby? — ale zrobiła miejsce na coś innego.

Na coś małego i kruchego, a jednak uparcie żywego.