Rozdział 5

Elara

Następny dzień nadszedł z brutalną nieuchronnością; czas ani myślał zwolnić, mimo moich desperackich życzeń. Nim się obejrzałam, stałam obok powozu, który miał mnie wywieźć z dala od wszystkiego, co kiedykolwiek znałam, ubrana tak, jakbym szła na pogrzeb. Co, w pewnym sensie, chyba właśnie robiłam.

Moja matka spędziła poranek, przygotowując mnie z troską ocierającą się o rytuał. Czarna suknia, którą wybrała, była piękna w surowy, bezlitosny sposób — same ostre linie i elegancka ciemność, przez którą moje rude włosy wyglądały jak płomienie na tle północy. Zaplotła je w misterny wzór, jaki widywałam u wojowników przed bitwą; jej palce poruszały się z wyćwiczoną precyzją, nawet gdy łzy spływały jej bezgłośnie po policzkach.

Teraz wyglądałam, jakbym szykowała się do wojny, nie na ślub. Może o to właśnie chodziło.

Powóz czekał na końcu długiego konwoju — strażnicy, zapasy, dary dla mojej nowej „rodziny”. Skrzynie z ziołami moonpetal wartymi więcej, niż większość wilków zarabiała przez całe życie, surowa ruda srebra z naszych najgłębszych kopalń, starożytne teksty oprawione w skórę, starsze niż sama wojna. Fortuna w daninie, starannie dobrana, by zrobić wrażenie na istotach, które widziały, jak mijają całe stulecia.

Moi rodzice stali obok mnie, z twarzami starannie neutralnymi w ten sposób, który oznaczał, że ledwo trzymają się w całości.

Ojciec zrobił krok naprzód i wskazał kufry ładowane na konwój. — Dbaj o siebie, Elara — powiedział cicho, z chropowatym głosem. — Te rzeczy… wszystko, co dla ciebie przygotowaliśmy… to jedyne, co możemy teraz zrobić, żeby ci pomóc.

Tak, jasne — pomyślałam gorzko. Sprawić, żebym wyglądała na bardziej wartościową. Sprawić, by cała ta transakcja wydawała się bardziej legalna. Ustroić ofiarę tak, żeby wyglądała jak porządny sojusz.

Ale tego nie powiedziałam. Nie mogłam, kiedy spojrzałam im w oczy i zobaczyłam w nich prawdziwy żal — surowy, nieosłonięty. Jakiekolwiek polityczne kalkulacje doprowadziły do tej chwili, ich ból po stracie mnie był realny.

Matka wyciągnęła rękę; drżała, gdy ujęła moją twarz w dłoń. — Musisz się tam ugruntować — powiedziała, a jej głos lekko się załamał. — Spraw, żeby zobaczyli twoją wartość. A potem… — Urwała, przełykając z trudem. — A potem może któregoś dnia wrócisz do nas. Uhonorowana. Zwycięska.

Te słowa powinny były brzmieć pusto, jak kolejny frazes mający ukoić ich sumienie. Ale coś w sposobie, w jaki to powiedziała — w tej zaciekłej nadziei płonącej w jej oczach mimo łez — sprawiło, że ścisnęło mi się gardło.

— Zrobię to — wydusiłam, a mój własny głos ledwo trzymał się w ryzach. — Obiecuję. A wy oboje… dbajcie o siebie nawzajem.

Coś drgnęło w ich wyrazach twarzy — przebłysk ulgi, może nawet dumy — szybko stłumiony pod starannie utrzymywaną powściągliwością. Ojciec skinął raz, krótko i zapanowawszy nad sobą, a dłoń matki opadła z mojego policzka. Potem odwrócili się i odeszli, krokami równymi i celowymi, żadne z nich nie obejrzało się za siebie.

Powóz szarpnął i ruszył, dołączając do konwoju, który rozpoczął powolny pochód z dala od ziem watahy. Przycisnęłam twarz do okna, patrząc, jak mój dom znika za nami, i starałam się nie myśleć o tym, że mogę już nigdy go nie zobaczyć.

Ledwie minęliśmy zewnętrzną granicę watahy, gdy ponad porannym powietrzem rozległ się głos — jasny i fałszywie pogodny.

— Czekajcie! Hej, chwileczkę! Pozwólcie mi porządnie pożegnać moją drogą przyjaciółkę!

Konwój zgrzytnął i stanął, a ja usłyszałam na zewnątrz, jak strażnicy stają na baczność. — Dowódco Thornwood! — zawołali chórem, a w ich głosach brzmiała ta mieszanka szacunku i nabożnego podziwu, zarezerwowana dla tych, którzy zasłużyli na swój stopień prawdziwą wartością.

Dowódca. Thornwood.

Krew zmieniła mi się w lód, jeszcze zanim wyjrzałam przez okno i potwierdziłam to, co i tak już wiedziałam. Cassidy stała tam w nowym mundurze; odznaka dowódcy lśniła na jej kołnierzu, a ona w niczym nie przypominała dziewczyny, która kiedyś dreptała za mną jak zagubiony szczeniak. Sukces ją odmienił — wyostrzył jej rysy, nadał jej pewność siebie ocierającą się o arogancję.

Ukradła mi stanowisko, moje marzenie, całą moją przyszłość. A teraz miała jeszcze czelność przyjść tutaj i się tym chełpić.

Zanim w ogóle zdążyłam pojąć, co się dzieje, z płynną gracją wciągnęła się do powozu i usiadła naprzeciwko mnie, jakby była u siebie. Uśmiech na jej twarzy był czystą trucizną owiniętą w cukier.

— Elara! — zawołała tonem, jakbyśmy były starymi przyjaciółkami nadrabiającymi zaległości przy herbacie. — Wyjeżdżasz tak nagle! Nie chciałaś się pożegnać? Wiem, że inni nie mogli przyjść, ale ty i ja zawsze byłyśmy sobie tak bliskie. Po prostu musiałam osobiście cię odprowadzić.

— Nie potrzebuję twojego pożegnania — powiedziałam płasko, a moja dłoń już sięgała do drzwi powozu. — Wyjeżdżam. Teraz.

— Och, nie bądź taka. — Uśmiech Cassidy poszerzył się, odsłaniając zbyt wiele zębów. — Nie jesteś podekscytowana? Jedziesz ku tak wspaniałej przyszłości! I naprawdę powinnaś mi podziękować, wiesz. W końcu jestem twoją dobrodziejką w całej tej sprawie.

To słowo zatrzymało mnie w miejscu. — Dobrodziejką?

— Oczywiście! — Oparła się o poduszki, wyraźnie zbyt zadowolona z siebie. — Jak myślisz, kto zasugerował Królowi Alfie Aldricowi, że będziesz idealna do tego małżeństwa? Prawie całkiem o tobie zapomniał — właściwie wszyscy zapomnieli. Ale ja przypomniałam mu o twojej... wyjątkowej wartości. O twojej nieskazitelnej linii krwi, reputacji twojej rodziny. O tych wszystkich rzeczach, które naprawdę mają znaczenie, kiedy nie potrafisz się przemieniać.

W głowie wszystko pędziło, a elementy układanki wskakiwały na swoje miejsce z obrzydliwą jasnością. — Ty...

— I odbyłam też uroczą rozmowę z twoimi rodzicami — ciągnęła Cassidy, a jej głos ociekał fałszywym współczuciem. — Powiedziałam im, jak bardzo cierpisz. Jak desperacko chcesz uciec z watahy, wyrwać się spod ciągłych przypomnień o tym, co straciłaś. Jak nie możesz znieść upadku z piedestału po tym, jak całe życie byłaś złotym dzieckiem. Tak bardzo się o ciebie martwili, tak bardzo chcieli dać ci nowy start gdzieś indziej.

Prawda uderzyła mnie jak fizyczny cios. To ona wszystko zaaranżowała. Każdą rozmowę, każdą sugestię, każde starannie podsunięte słowo, mające popchnąć mnie ku temu losowi. A ja byłam tak owinięta własną nędzą, że nie zauważyłam, jak to się dzieje.

Wybuchła we mnie wściekłość, biała, rozpalona do czerwoności i pochłaniająca wszystko. Moja ręka poruszyła się bez udziału świadomości, zamachując się w stronę jej twarzy z całą siłą furii. Ale Cassidy złapała mój nadgarstek w pół ruchu; jej uścisk był żelazny, a wyraz twarzy w jednej chwili zmienił się z fałszywej słodyczy w lodowatą wyższość.

— Napad na dowódcę watahy? — Jej głos opadł do czegoś niebezpiecznego. — Naprawdę, Elara? Myślałam, że jesteś mądrzejsza. — Puściła mój nadgarstek z lekkim pchnięciem i z tą samą płynną gracją, z jaką weszła, wysunęła się z powozu. — Radziłabym ci od teraz uważniej zastanawiać się nad swoimi czynami.

Zapukała dwa razy w ścianę powozu, dając znak woźnicy, by jechał dalej, po czym cofnęła się, machając ręką w geście będącym po równo pożegnaniem i odprawą.

— Szerokiej drogi, Elara! Idź wypełnić swoje przeznaczenie — utrzymaj ten drogocenny pokój między wampirami a wilkołakami! Niech twoje poświęcenie coś znaczy!

Powóz znów ruszył, ale Cassidy jeszcze nie skończyła. Przez kilka kroków dotrzymywała nam tempa, a jej wyraz twarzy po raz ostatni stwardniał, stał się bardziej wyrachowany.

— Och, i Elara? — Jej uśmiech zrobił się ostry jak brzytwa. — Postaraj się, żeby to miało sens, dobrze? Bądź użyteczna tak długo, jak się da. Byłoby wielką stratą, gdyby nasz cenny most runął, zanim dokończymy budować własny.

Zatrzymała się, pozwalając, by słowa wsiąkły we mnie jak trucizna.

— W końcu, kiedy wszystko jest już na miejscu, mosty stają się... zbędne.

Po czym zeszła z drogi, a powóz szarpnął do przodu i wjechał w poranną mgłę.