Rozdział 1 Novalyn

„Zdrajczyni”.

To słowo rozdarło noc, ostre jak klinga, głośniejsze niż łomot mojego serca. Twarze wokół mnie zlały się w plamę, cienie przesuwały się w blasku pochodni. Moi rodzice stali w tłumie, milczący. Ich oczy — w tym samym bladoniebieskim odcieniu co moje — nie spotkały się z moimi. Nie wyciągnęli do mnie ręki. Nie odezwali się w mojej obronie.

Obok nich moja siostra uczepiła się ramienia mojego partnera. Jego dotyk był delikatny tam, gdzie dla mnie nigdy taki nie był; opiekuńczy tam, gdzie wobec mnie bywał tylko chłodny. Spojrzał na mnie przez krąg i zamiast miłości zobaczyłam litość. Odrazę. Ostateczność.

Głos Alfy przetoczył się po mnie, przypieczętowując mój los. — Z mocy dekretu zostajesz wygnana. Opuść tę ziemię i nigdy nie wracaj.

Ziemia przechyliła się pode mną. Powietrze uciekło mi z płuc. Chciałam krzyczeć, błagać, walczyć — ale nie wydobył się ze mnie żaden dźwięk. Kolana uderzyły w błoto. Wyciągnęłam ręce do nikogo, do niczego.

A potem biegłam. Biegłam w ciemność, a głosy podążały za mną, tnąc mi skórę. Zdrajczyni. Bezużyteczna. Niechciana.

Obudziłam się, łapiąc gwałtownie oddech.

Szarpnęłam się do siadu; pot kleił mi się do skóry, oddech przychodził krótkimi, płytkimi seriami. Wpatrywał się we mnie stary drewniany sufit mojej chaty, poranne światło miękko osiadało na pęknięciach. Nie krąg. Nie błoto. Nie oni.

Tylko sen.

Ale nie do końca.

Przycisnęłam dłoń do piersi, próbując zmusić serce, by zwolniło. Ten ból nigdy naprawdę nie odchodził. Nieważne, ile lat mijało — wspomnienie trzymało się mnie jak blizna, która uparcie nie chciała wyblaknąć.

Ciche muczenie wyrwało mnie z zamyślenia. Clover, moja łaciata krowa, stała przy płocie tuż za oknem, jakby przypominała mi, że jestem spóźniona. Wypuściłam z siebie chwiejny śmiech.

— Dobrze, dobrze. Słyszę cię — wyszeptałam, a mój głos wciąż był szorstki po śnie.

Zsunęłam nogi z łóżka, wciągnęłam znoszone buty i wyszłam na zewnątrz. Powietrze było chłodne, przesiąknięte słodkim zapachem trawy i ziemi. Moje gospodarstwo rozciągało się wokół mnie — małe, ale tętniące życiem. Kury gdakały niecierpliwie, kozy beczały, Clover prychnęła raz jeszcze, a mały baranek, którego wykarmiłam podczas ciężkiej zimy, podskakiwał za mną, jakbym była jego matką.

Nie obchodziło ich, kim byłam kiedyś. Nie obchodziło ich, co straciłam. Liczyło się tylko to, że tu jestem.

Nasypałam paszy, sprawdziłam poidła i wyszczotkowałam bok Clover, nucąc cicho pod nosem. Dłonie pracowały z przyzwyczajenia, ale z każdym znajomym ruchem coś w mojej piersi odpuszczało. Tutaj, wśród futra i piór, świat był cichy. Tutaj szepty nie mogły mnie dosięgnąć.

Ostry pisk przerwał rytm. Jedna z kur kuśtykała w moją stronę, ze zwieszoną skrzydłem. Przykucnęłam, uważając, by jej nie spłoszyć, i położyłam dłoń na ranie. W mojej dłoni poruszyło się ciepło — najpierw ledwo wyczuwalne, potem silniejsze, gdy pozwoliłam, by popłynęła moc. Blask był miękki, srebrzysty, prawie niewidoczny w porannym słońcu. Kura znieruchomiała, jej oddech się wyrównał. Kiedy cofnęłam rękę, rozdarcie na skrzydle zniknęło.

Mrugnęła na mnie, po czym odeszła z zadartą głową, jakby nic się nie stało.

Wytarłam dłonie o spódnicę i powoli wypuściłam powietrze. Dar, który mnie naznaczył, dar, który mnie przeklął, był tym samym, który czynił to życie znośnym. Tutaj nie był bronią. Tutaj był po prostu… mój.

Oparłam się o płot, kiedy Clover wsunęła pysk do wiadra z paszą, przeżuwając z przesadną satysfakcją. „Żarłok z ciebie” — mruknęłam, kręcąc głową. — „Można by pomyśleć, że cię głodzę”. Poruszyła uszami w moją stronę, jak zawsze zadowolona z siebie. Mały baranek zatoczył się pod moje buty i zabełkotał, domagając się, żebym go wzięła na ręce. Z westchnieniem schyliłam się i podniosłam go, a jego maleńkie serce łomotało o moją pierś. „Jesteś najbardziej potrzebujący ze wszystkich” — szepnęłam, przyciskając policzek do jego wełny. — „Poszedłbyś za mną do domu, gdybym ci pozwoliła, prawda?” Kury w zagrodzie oburzenie zaklukały, nastroszyły pióra jak plotkujące staruszki. Uśmiechnęłam się blado. „Tak, słyszę was. Nie patrzcie na mnie w ten sposób. Jesteście najedzone, jest wam ciepło i macie więcej miejsca, niż ja kiedykolwiek miałam”. Głos urwał mi się, zanim zdążyłam go powstrzymać. Przemknęło wspomnienie — noce, kiedy moje osiągnięcia zbywano machnięciem ręki, kiedy nawet dłoń mojego partnera była zimniejsza niż kamień. Mocno zamrugałam, skupiając się z powrotem na zwierzętach. „Przynajmniej wy nie udajecie” — powiedziałam cicho, głaszcząc baranka po głowie. — „Chcecie jedzenia albo troski, albo miłości i tego nie ukrywacie. Uczciwe. Proste. Chyba dlatego lubię was najbardziej”. Clover parsknęła znów, podrzucając łeb, a ja zachichotałam wbrew sobie. „Dobrze, dobrze. Ty też, Clover. Dotąd dotrzymywałaś mi lepszego towarzystwa niż ktokolwiek inny”.

Kiedy słońce wspięło się wyżej, gospodarstwo ucichło. Zwierzęta skubały trawę, powietrze było ciepłe, a koszmar stępił się do szeptu gdzieś z tyłu mojej głowy. Wniosłam do chaty koszyk jaj, pozwalając sobie uwierzyć, choćby na chwilę, że ten spokój może trwać wiecznie.

Ale gdy odstawiłam koszyk, po karku przebiegło mi dziwne mrowienie.

Na zewnątrz baranek zabełkotał ostro — nie figlarnie, nie żałośnie. Alarmująco.

Clover tupnęła raz. Potem drugi.

Zastygłam.

Las na skraju mojej ziemi był zbyt cichy. Żadnego szelestu liści. Żadnego dalekiego ptasiego nawoływania. Nawet wiatr zdawał się wstrzymywać oddech.

W moją stronę napłynął zapach — słaby, niemal połknięty przez poranne powietrze.

Sosna. Wilgotna ziemia.

I coś jeszcze.

Coś, czego nie czułam od lat.

Ścisnęło mi się w piersi.

Moje znamię — blady półksiężyc ukryty wzdłuż żeber — zapiekło.

Nie ogrzało się.

Zapiekało.

Powoli ruszyłam w stronę drzwi, a puls dudnił mi w uszach.

Mieszkałam tu wystarczająco długo, by znać różnicę między błąkającymi się drapieżnikami a czymś, co wybiera, by dać się zobaczyć.

Drzewa nie były po prostu ciche.

One czekały.

A cokolwiek stało za nimi…