Rozdział 2 Spotkanie

Perspektywa Novalyn

Niepokojąca cisza nie opuszczała mnie od świtu. Napierała na klatkę piersiową jak ciężar, jakby samo powietrze czekało, aż coś się wydarzy. Próbowałam to zignorować, krzątając się przy porannych obowiązkach, ale zwierzęta też były niespokojne. Clover nie chciał tknąć owsa, dopóki nie udobruchałam go cichymi słowami, a nawet kury gdakały nerwowo, jakby w pobliżu czaił się cień.

Kiedy słońce zawisło nisko nad drzewami, napięcie wgryzło mi się pod skórę. Czułam je w kościach, w tym, jak cierpła mi skóra na karku za każdym razem, gdy odwracałam się tyłem do stodoły. Coś było nie tak. Chwyciłam stare grabie oparte o ścianę, z trzonkiem wygładzonym przez lata używania, i mruknęłam pod nosem: „Jeśli to jakiś wałęsający się kundel kręci się w pobliżu, to trafił na nie to gospodarstwo”.

Im bliżej podchodziłam do stodoły, tym silniejszy stawał się niepokój. Drzwi zaskrzypiały lekko, gdy popchnęłam je stopą, a zapach uderzył mnie od razu — ziemia, pot i krew. Puls dudnił mi w uszach. Zacisnęłam mocniej palce na grabiach i weszłam do środka.

Sama stodoła zdawała się oddychać wokół mnie, ciężka od zapachu siana, skóry i słabego, metalicznego szczypnięcia krwi. Światło mojej latarni kołysało się z każdym krokiem, rzucając cienie, które tańczyły po belkach jak niespokojne duchy. Clover tupnął ostro kopytem, a dźwięk odbił się echem jak ostrzeżenie; uszy miał położone po sobie, a wielkie brązowe oczy utkwione w kłębie futra i mięśni rozciągniętym na ziemi. Nie ufał bezruchowi intruza i, prawdę mówiąc, ja też nie. Kury, poruszone napięciem, gdakały nerwowo ze swojej grzędy, trzepocząc skrzydłami, jakby były gotowe wzbić się do lotu. Nawet świnie wierciły się niespokojnie, a ich pochrumkiwania i szuranie sprawiały, że cisza stawała się głośniejsza, bardziej natarczywa. Buty zaszurały mi po podłodze, gdy przechodziłam od boksu do boksu, pozwalając dłoni przesunąć się po szyi Clovera, żeby go uspokoić. — Spokojnie, chłopcze — szepnęłam, choć moje własne serce biło zbyt szybko, by zdołać uspokoić jego. Zwierzęta zawsze były moim barometrem, w pewien sposób moimi obrońcami; jeśli one były niespokojne, wiedziałam, że lepiej nie opuszczać gardy. Każdy dźwięk, każdy poruszający się cień, każdy nierówny oddech wilka leżącego tam przypominał mi, że świat, który zbudowałam — to ciche, uparte życie z ziemi, futra i piór — jest kruchy. A teraz został rozłupany ciężarem czegoś, czego jeszcze nie rozumiałam.

Wtedy zobaczyłam go wyraźnie, przy zagrodzie dla owiec.

Wilk, wielki i ciemny, leżał rozciągnięty na podłodze stodoły, a jego ciało było umazane błotem i krwią. Klatka piersiowa unosiła się i opadała płytko, a z gardła wydobywał się niski pomruk nawet w nieprzytomności. Wstrzymałam oddech, ale szok trwał tylko chwilę — bo gdy mój wzrok przesunął się dalej, zamarłam z zupełnie innego powodu.

Jedna z moich kóz leżała nieruchomo kilka stóp dalej, z rozszarpanym gardłem. Na ten widok krew zawrzała mi w żyłach z wściekłości. – Chyba sobie żartujesz – syknęłam, aż zbielały mi knykcie na trzonku grabi. Moja farma była wszystkim, co mi w tym świecie zostało, i niech mnie diabli, jeśli jakieś na wpół zdechłe bydlę uzna, że może sobie tu wejść i mi coś zabrać.

Zrobiłam krok naprzód, uniosłam grabie, gotowa wbić metalowe zęby prosto w jego pieprzone żebra, ale wtedy stało się coś dziwnego. Powietrze drgnęło, zgęstniało, zabrzęczało cicho, jakby między nami naprężyła się jakaś nić. Nisko w piersi rozkwitło ciepło, rozlewając się aż po opuszki palców. Przez ułamek sekundy opuściłam grabie, a wzrok sam przyciągnął mnie do łuku jego żeber unoszących się w poszarpanych oddechach.

Co, na boginię, to miało być?

Zatoczyłam się o krok w tył, serce waliło mi jak oszalałe, potrząsnęłam mocno głową, próbując się otrząsnąć. To nie był czas na… cokolwiek to było. Zabił jedną z moich. Nie zasługiwał na nic poza bólem w zamian.

Uniósłam grabie ponownie, wściekłość rozbłysła na nowo, ale gdy pochyliłam się bliżej, dostrzegłam jego pysk. Nawet w wilczej postaci zmęczenie było wyryte w każdej jego linii. Sierść miał sklejona krwią i brudem, całe ciało drżało od samego wysiłku, by utrzymać się przy życiu. Wyglądał bardziej na złamanego niż niebezpiecznego.

Zacisnęłam szczękę. Nienawidziłam tego błysku poczucia winy, który zwinął mi się w piersi. – Nie – szepnęłam ostro do siebie. – Nawet się nie waż mięknąć.

A jednak nie potrafiłam się ruszyć. Nie potrafiłam zadać ciosu. Zamiast tego usłyszałam własny cichy głos, rzucony przez ramię: – Clover, przynieś mi ten stary koc przy stogu siana.

Krowa poruszyła się i wydała z siebie pytające muczenie. Warknęłam, choć w głosie pękła mi nuta niepokoju: – Nie patrz tak na mnie. Po prostu to zrób.

Ku mojemu zaskoczeniu Clover trącił zakurzony koc nosem, pchając go niezgrabnie po podłodze, aż dotarł do mnie. Mamrocząc pod nosem o własnej głupocie, przykucnęłam i rozłożyłam go na ciele wilka, zakrywając najgorsze rany. – To nie dla ciebie – powiedziałam stanowczo, choć nie mógł mnie usłyszeć. – To dla mnie. Żebym nie musiała gapić się na twój żałosny stan, kiedy będę decydować, co z tobą zrobić.

Oparłam się plecami o ścianę stodoły, wciąż ściskając w dłoniach grabie, nie spuszczając z niego wzroku. Serce nie chciało się uspokoić, tłukło mi mocno o żebra. Minęło tak wiele czasu, odkąd widziałam innego wilka. Lata. Myślałam, że pogrzebałam tę część siebie wystarczająco głęboko, by już nigdy nie mogła się podnieść. A jednak był tutaj – intruz, zabójca i w jakiś sposób… coś więcej?

– Głupia – mruknęłam znowu, podciągając kolana do piersi. Żar w żyłach ani myślał przygasnąć, nieważne, jak zaciekle z nim walczyłam.

Wciąż powtarzałam sobie, że będę go pilnować. Że w chwili, gdy tylko się poruszy, zapłaci za to, co zrobił. Ale godziny rozciągały się w nieskończoność, a zmęczenie ciągnęło mnie za powieki. Grabie ciążyły mi w uścisku, głowa przechyliła się i oparła o ścianę.

Nawet nie zauważyłam, kiedy sen mnie pochłonął, a mój wzrok wciąż był utkwiony w nieznajomym rozciągniętym pod kocem – w moim wrogu i w czymś jeszcze, czego nie rozumiałam.