Moi współlokatorzy mieli zamiar go całkowicie stracić, kiedy to zobaczyli.

Perspektywa Elise

Było późno, znacznie później, niż zamierzałam tu zostać, a jednak wciąż tkwiłam w bibliotece. Nerwy miałam tak napięte, że ledwo potrafiłam skupić się na jednym słowie. Powód siedział tuż obok mnie. Damien.

Rozsiadł się na krześle, jakby był u siebie, wyciągnięty jakby osobiste granice nic dla niego nie znaczyły. Zgarnął nawet ostatni kawałek pizzy, jedząc, jakby mu się należał. Im bardziej się do mnie przysuwał, tym większy dyskomfort czułam, a oddech robił mi się płytszy. Dlaczego on zawsze musiał siadać tak blisko?

Spojrzałam na zegar i omal nie jęknęłam. Minęły godziny. Powinnam już być w domu, cieszyć się ciszą i spokojem w swoim pokoju. Zamiast tego utknęłam tutaj, roztrzęsiona i wyczerpana, z marnymi postępami w naszym projekcie. Powinnam poczuć ulgę na myśl, że wreszcie wyjdę, ale górę wzięła frustracja. Nic w tym wieczorze nie było produktywne.

Dlaczego profesor musiał dobrać mnie w parę z Damienem Lancasterem? On nie wnosił prawie nic, a ja byłam przyzwyczajona do tego, że wyprzedzam pracę. Teraz nawet moje myśli robiły się tak chaotyczne i jałowe jak on.

— Znowu gadasz sama do siebie? — głos Damiena przerwał moje rozważania, szorstki i droczący, gdy obierał banana, jakby miał na świecie całe mnóstwo czasu.

Zacisnęłam zęby. Był nie do zniesienia. Zbyt przystojny jak na własne dobro, ale nie do zniesienia mimo wszystko.

Odmówiłam spojrzenia na niego. Już wiedział, jak bardzo mnie wytrąca z równowagi, i czerpał z tego przyjemność w każdej sekundzie. Damien był typem faceta, który rozkwitał, kiedy wprawiał innych w zakłopotanie — zwłaszcza mnie.

— Nie gadam sama do siebie — mruknęłam.

— Jasne, że gadasz.

— Mówię poważnie.

Wziął powolny kęs, żując głośno. Wiedziałam, że robi to tylko po to, żeby działać mi na nerwy. Potem jego niski głos znów przerwał ciszę.

— Mam do ciebie jeszcze jedno pytanie, Elise.

Opadły mi ramiona. — Co tym razem?

— Czy wszyscy mężczyźni cię przerażają, czy tylko ja?

Moje spojrzenie uciekło ku jego szerokim barkom i masywnej sylwetce, która sprawiała, że czułam się osaczona, nawet kiedy siedział. Ścisnęło mnie w gardle.

— S-skąd ci przyszło do głowy, że boję się mężczyzn?

Wzruszył ramionami z udawaną swobodą. — Z bibliotekarką rozmawiałaś normalnie. Ale w chwili, gdy tamci chłopcy przeszli obok, skuliłaś się w sobie, jakbyś chciała zniknąć. Miałaś to wypisane na twarzy.

Zaśmiał się, wyraźnie zbyt rozbawiony tym, co zauważył, a mnie w piersi osiadł ciężki ból.

Dlaczego on zawsze musiał robić sobie z mojego strachu rozrywkę?

— To nie fair wyśmiewać kogoś za coś takiego — powiedziałam cicho. — Nie wiesz, przez co mógł przejść.

Jego uśmiech się poszerzył. — To mi powiedz. Przez co przeszłaś? Niech zgadnę. Dręczenie?

Jego beztroskie słowa uderzyły we mnie boleśnie. Jak mógł rzucać nimi tak lekko, nie mając pojęcia, czego doświadczyłam?

Wcisnęłam zęby w dolną wargę, walcząc ze łzami. Nie musiał wiedzieć. I tak by go to nie obchodziło. A jednak jedno słowo wyrwało mi się, zanim zdążyłam je zatrzymać.

— Nie.

To nie było dręczenie. To było gorsze. O wiele gorsze.

Ale nigdy nie wypowiedziałabym tego na głos.

Damien oparł policzek na dłoni, przyglądając mi się, jakbym była zagadką, którą zamierzał rozwiązać.

— To co to było? Powiedz mi.

Odwróciłam wzrok. Nic. Absolutnie nic.

— No dalej. Powiedz — naciskał.

Płonęło mnie w klatce piersiowej. Kto mu dał prawo wtykać nos w rany, które nie miały z nim nic wspólnego? Damien nie był moim przyjacielem ani kimś, przy kim czułam się bezpiecznie. Był moim partnerem od projektu — niczym więcej.

— To nie twoja sprawa — mruknęłam.

— Słucham? — jego uśmiech się wyostrzył. — Głośniej. Nie dosłyszałem.

— Powiedziałam, że to nie twoja sprawa!

Słowa wyrwały się ze mnie, a głos mi się załamał, gdy łzy zapiekły pod powiekami. Ręce drżały mi tam, gdzie spoczywały na blacie stołu.

— O ja pierdolę. — Damien roześmiał się głośno i beztrosko. — Wyglądasz, jakbyś zaraz znowu miała się rozsypać.

Serce waliło mi boleśnie, a wargi drżały mimo wysiłków, by utrzymać emocje w ryzach.

— Jesteś taka dziwna. — Pokręcił powoli głową, niemal jakby było mu mnie żal. — Ani grama odwagi, co?

Jego słowa zabolały. Zastygłam, kurczowo trzymając się ciszy i mając nadzieję, że wreszcie przestanie. Ale Damien najwyraźniej nigdy nie wiedział, kiedy odpuścić. Zawsze musiał popchnąć sprawę odrobinę dalej.

— Hej, zadałem ci pytanie — nalegał.

Przełknęłam ślinę, a mój głos był ledwie słyszalny.

– Dlaczego zawsze musisz być taki okrutny?

– Okrutny? – Uniósł brwi, jakbym go obraziła. – Słucham?

Złość zakotłowała mi się pod strachem i wyrwała na zewnątrz, zanim zdążyłam ją powstrzymać.

– Tak. Mógłbyś dla odmiany spróbować być miły. Zamiast tego wybierasz bycie wrednym.

– Milsi? – parsknął. – Nie. Ja po prostu mówię prawdę. To nie jest okrucieństwo, Elise. To jest szczerość.

Przygryzłam wargę, desperacko próbując powstrzymać łzy, żeby nie popłynęły. Damien nie był po prostu trudny we współpracy. On był dręczycielem.

Wyprostował się, górując nade mną z wyrazem twarzy, od którego ścisnęło mnie w żołądku.

– Nieważne. Zbierz swoje rzeczy. Wychodzimy. Odwiozę cię do domu.

Gwałtownie uniosłam głowę.

– Odwieziesz mnie do domu?

– Jesteś głucha? To właśnie powiedziałem. Widziałem cię wcześniej, jak szłaś, więc po prostu powiedz mi, gdzie mieszkasz.

Zauważył mnie? Przed dzisiejszym dniem?

Ta myśl sprawiła, że w mojej głowie ruszyła lawina pytań, ale nie odważyłam się zadać żadnego.

– Eee…

Damien jęknął, przeczesując dłonią włosy.

– Niewiarygodne. Dobra. Wpisz adres w telefonie i mi go podaj.

Drżącymi palcami wyciągnęłam telefon, wpisałam adres i niechętnie podałam mu urządzenie.

Zerknął na ekran i mruknął pod nosem.

– To kawałek drogi.

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, odwrócił się i odszedł, wciąż trzymając mój telefon.

Opadła mi szczęka. Czy on serio właśnie odchodzi z moim telefonem? Jego szerokie barki poruszały się z taką pewnością, że wyglądał jak nie do ruszenia mur, z którym nie miałam żadnych szans.

Zanim zdążyłam wpaść w panikę, spojrzał przez ramię.

– No? Idziesz czy nie?

Aha.

Gorąco uderzyło mi do twarzy, kiedy w pośpiechu zaczęłam pakować swoje rzeczy, wciskając wszystko do torby. Damien zagwizdał, czekając, na tyle głośno, że przyciągnął kilka spojrzeń, choć nikt nie odważył się nic powiedzieć.

Pospieszyłam za nim, ale lśniąca podłoga mnie zdradziła. Buty zapiszczały, a ja sapnęłam, tracąc równowagę. Już miałam runąć jak długa na twarz tuż przed nim, kiedy złapała mnie para silnych ramion.

Wstrzymałam oddech, gdy spojrzałam w górę. Oczy Damiena spotkały się z moimi i po raz pierwszy nie było w nich jego dokuczliwego uśmieszku. Zamiast tego pojawił się wyraz, którego nie potrafiłam do końca zrozumieć. Jego chwyt był mocny i pewny, a ramiona ciepłe wokół mnie.

Złapał mnie. Uratował mnie przed kompromitacją. Żołądek zadrżał mi bezradnie.

– Nic ci nie jest? – Jego głos był niski, niemal łagodny.

Szybko pokręciłam głową, serce waliło mi jak oszalałe.

– Nie.

– Dobrze.

Ustabilizował mnie, zanim puścił, po czym spojrzał na podłogę.

– Powinni stawiać znak, kiedy podłoga jest mokra. Idioci.

Nim zdążyłam się powstrzymać, kąciki ust same mi drgnęły w drobnym uśmiechu.

– Zwykle jest.

– Nie dzisiaj. Wygląda na to, że ktoś się obijał.

Wyprostował się i wyciągnął rękę.

– Daj mi torbę.

Szeroko otworzyłam oczy.

– D-dlaczego?

– Bo jest dla ciebie za ciężka. Masz ręce jak patyki.

Aha.

Damien Lancaster proponował, że mi pomoże. Tego się nigdy nie spodziewałam.

Bez słowa zsunęłam pasek z ramienia. Zarzucił torbę na własne ramię, jakby nic nie ważyła, a potem sięgnął po moją dłoń.

Ciepło jego dłoni na mojej sprawiło, że fala gorąca popłynęła mi wzdłuż ręki. Musiałam sobie przypomnieć, żeby oddychać, kiedy prowadził mnie dalej, jakby trzymanie mnie za rękę było najnaturalniejszą rzeczą na świecie.

Uspokój się, Elise. Po prostu oddychaj.

– Mieszkasz sama? – zapytał swobodnie.

– Eee… nie. Mieszkam z dwiema współlokatorkami.

Dostaną szału, kiedy zobaczą, że wchodzę z Damienem Lancasterem, i to jeszcze z nim. Może i był arogancki, ale nie dało się zaprzeczyć, że był zabójczo przystojny.

– Dobrze – powiedział po prostu. – Potrzebujesz ludzi wokół siebie. Jesteś bezbronna.

Jego bezpośrednie słowa zabolały, ale nie sprzeczałam się.

– Od teraz będę cię odwoził do domu za każdym razem, kiedy zostaniesz do późna w bibliotece. Chodzenie samej nocą nie jest bezpieczne.

Przez chwilę mogłam tylko się na niego gapić.

To brzmiało prawie… miło.

– Dziękuję – wyszeptałam.

Nie uśmiechnął się, ale jego ton złagodniał.

– Nie ma sprawy.

Kiedy dotarliśmy do jego samochodu, eleganckiego czarnego BMW, o mało nie roześmiałam się z absurdalności tej sytuacji. Naprawdę miałam zaraz zostać odwieziona do domu przez Damiena Lancastera.

Moje współlokatorki kompletnie oszaleją, kiedy to zobaczą.