Rozdział 1

— Lepiej, żebym cię już więcej nie zobaczył. Kobiety nie nadają się do więzienia.

Strażnik zmierzył mnie wzrokiem, paląc papierosa.

Zignorowałam go, zostawiając za sobą Moon Fang Keep, miejsce, które trzymało mnie w niewoli przez trzy lata.

Dawno niewidziane światło słońca spłynęło na moją skórę. Pod rękawami zaciśnięte pięści zdradzały moje prawdziwe uczucia. Odeszłam, drżąc.

— Julie. Jestem tu, żeby zabrać cię do domu.

Uniósłszy głowę, zatrzymałam wzrok na tej parze — znajomej, a jednak obcej: ojcu i synu.

Mężczyzna był moim partnerem, Alfą watahy Ember Hide Pack, Williamem Jonesem.

Chłopiec był moją własną krwią, moim synem, Rocco Jonesem.

Trzy lata rozłąki, a oni wciąż byli potężni; ich zapach gęsty od dominacji, presja ludzi, którzy zbyt długo siedzieli na szczycie.

A jednak to przez nich nie byłam już tą łagodną i posłuszną osobą, którą kiedyś byłam, marniejącą z dnia na dzień.

Nasze spojrzenia się spotkały, a na twarzy Williama pojawiło się zawahanie.

— Wsiadaj do samochodu.

W jego głosie nie było ani krzty poczucia winy.

— Trzy lata w Moon Fang Keep powinny były nauczyć cię, jak się zachowywać. Nie podważaj już więcej prawa watahy.

Rocco też się skrzywił, a jego głos — młody, lecz twardy — zabrzmiał ostro.

— Tata ma rację. Ciocia Ann już ci wybaczyła. Ale mamo, jeśli znowu ją skrzywdzisz, tata i ja nigdy ci nie wybaczymy.

— Wybaczyć? — parsknęłam krótkim śmiechem. — Czy to nie wy dwaj powinniście błagać mnie o wybaczenie?

Widząc, jak ich twarze wyraźnie tężeją, ciągnęłam dalej:

— Ale w sumie… Alfa, który własnoręcznie wysłał swoją Lunę do Moon Fang Keep, ma czelność mówić o wybaczeniu?

Ten ojciec i ten syn byli kiedyś całym moim światem.

A trzy lata temu to oni wepchnęli mnie do piekła własnymi rękami.

Na tamtym bankiecie Ann nagle zakaszlała krwią i osunęła się na oczach wszystkich.

Trzymając się za usta, blada jak ściana, wskazała na mnie drżącym palcem.

— To ona… otruła mój drink.

Upadłam na kolana, rozpaczliwie błagając Williama, żeby sprawdził kelnerów i kieliszki.

On jednak tylko zmarszczył brwi, wpatrując się we mnie przez to, co wydawało się wiecznością.

Rocco odepchnął mnie z obrzydzeniem.

W tamtej chwili się roześmiałam.

Roześmiałam się z tego, jaka byłam głupia.

Oddali mnie w ręce Silver Moon Tribunal pod zarzutem „skrzywdzenia członka watahy”.

Przez trzy lata byłam torturowana w tym więzieniu: srebrne łańcuchy wżynały się w moje kości, a jadowite wilki rozszarpywały mnie na strzępy.

Gdyby nie to, że moja krew Luny była uparta, dawno bym nie żyła.

A teraz mówili, jakby to nic nie znaczyło:

— Rocco i ja nie mamy nic przeciwko temu, że byłaś w więzieniu. Chcemy zabrać cię do domu i powinnaś być wdzięczna. Lucy czeka. Nie trać czasu.

— No, mamo, przestań robić sceny — ponaglił Rocco.

Gdy znów podniosłam wzrok, mój głos był spokojny.

— Nie wrócę z wami.

Miłość i rodzina były dla mnie teraz żartem.

Człowiek nie powinien dwa razy upadać w tym samym miejscu.

William zmrużył oczy, a presja Alfy biła od niego falami. — Luna z kartoteką… dokąd, twoim zdaniem, pójdziesz beze mnie?

— To nie twoja sprawa.

Powiedziałam płasko:

— Skończyłam z byciem kobietą, po której depczesz.

Zastygł na ułamek sekundy. Nie spodziewał się, że Julie, która kiedyś słuchała bez słowa sprzeciwu, odważy się odezwać.

Trzy lata w więzieniu — ludzie mogą ci tłumaczyć bez końca, a i tak się nie nauczysz. Życie uczy raz. I to wystarcza.

Patrzyłam na tego ojca i syna, z sercem zimnym jak żelazo.

— William — powiedziałam. — Rozwiedźmy się.

— Mamo, poszłaś do więzienia i dalej chcesz rozwodu? Co ludzie o tobie pomyślą?

Rocco wyrzucił to z siebie.

Nawet William znieruchomiał.

Zakładał, że zrobię to, co zawsze: będę płakać, błagać go, żeby zmienił zdanie, albo domagać się rekompensaty. Nie spodziewał się, że poproszę o rozwód. Kiedyś obsesyjnie przejmowałam się tym, jak widzą mnie inni. Moja reputacja i godność mojej rodziny znaczyły więcej niż cokolwiek.

Trzy lata temu upokorzyłam się, wdeptałam w pył, byle tylko zostać przy nich.

Teraz, ledwie wyszłam z Moon Fang Keep, pierwsze, co powiedziałam, to „rozwód”.

Ta przemiana była lekcją, za którą zapłaciłam krwią.

Dla niego jednak to był po prostu kolejny z moich starych numerów.

Zagrać nieszczęśliwą, wyłowić współczucie i zmusić go, żeby zmiękł.

Kiedy powietrze miało już zaraz zamarznąć na kość, nagle podszedł lokaj, trzymając na rękach małą blond dziewczynkę.

— Alfa, szczenię uparło się, że musi zobaczyć pana i panią.

To była moja młodsza córka, Lucy.

Miała dopiero pięć lat, ale odziedziczyła po mnie oczy — jasnobrązowe tęczówki, przejrzyste jak woda źródlana w świetle księżyca.

Brwi Williama ściągnęły się. — Kto ci kazał ją tu przynieść?

— Przyszłam sama. — Lucy uniosła podbródek; jej głos był dziecięco miękki, ale poważny.

Wyślizgnęła się z ramion lokaja i ostrożnie podeszła do mnie, wyciągając rękę, by pociągnąć za brzeg mojego ubrania.

— Mamo — spojrzała w górę, z oczami wilgotnymi, lecz upartymi — poszłaś do więzienia i chcesz rozwodu. Czy ludzie będą się z ciebie śmiać?

Zamarłam.

W tej jednej chwili coś wbiło mi się w pierś jak nóż.

Jej słowa… były dokładnie takie same jak Rocco.

Tylko że jej głos drżał — czysty i niewinny.

Przykucnęłam, a moje palce delikatnie pogładziły jej włosy.

Była za mała. Wpoili jej tylko to, co oni — że kobieta, która była w Moon Fang Keep, jest hańbą.

Uśmiechnęłam się chrapliwie, blado. — To sprawa mamy. To nie ma nic wspólnego z tym, co myślą inni.

Lucy mrugnęła, rozumiejąc tylko połowicznie, po czym dodała szeptem:

— Ale… martwię się, że będziesz smutna.

Prawie nie potrafiłam powstrzymać łez.

Głos Williama przeciął chłodem:

— Rocco ma rację. Dokąd ty właściwie pójdziesz bez rodziny Jonesów? Julie, jeśli będziesz to ciągnąć, zrobisz z siebie pośmiewisko całej sfory!