1

– Sahib, niedługo lądujemy, proszę zapiąć pas – odezwała się stewardesa.

Rafiq oderwał wzrok od ekranu laptopa, słysząc jej głos. Odprawił ją lekkim machnięciem ręki, ale zrobił, o co prosiła. Jeszcze kilka szybkich kliknięć w klawiaturę, charakterystyczne stuk–stuk–stuk w ciszy kabiny, i uśpił komputer. Trzydziestodwuletni następca tronu rozsiadł się wygodniej w miękkim fotelu i spojrzał przez okno królewskiego odrzutowca na bezkresne fale złotych pustynnych piasków. Wreszcie, po dwóch i pół roku pracy za granicą, wracał do domu. Do pustynnego klejnotu – kraju zwanego Dhakhar.

Widok ojczystej ziemi ścisnął go w środku dziwną tęsknotą, jakiej dawno nie czuł, a może nigdy wcześniej. Mimo to nie potrafił pozbyć się gryzącego napięcia na myśl o tym, co czeka go, gdy tylko postawi stopę na płycie lotniska. Nadzór nad ekspansją Shahaad Oils na różne zakątki świata poza granicami kraju trzymał go z dala od Dhakharu tak długo. Zresztą i wcześniej nie bywał tu często.

W wieku osiemnastu lat, zaraz po ukończeniu szkoły średniej, wstąpił do wojska. Był to obowiązek każdego mężczyzny z rodziny królewskiej – minimum trzy lata służby dla ojczyzny. W przeciwieństwie do większości kuzynów, on poszedł na studia, będąc równocześnie w czynnej służbie. Potem, w wieku zaledwie dwudziestu dwóch lat, założył własną spółkę naftową z siedzibą w stolicy Dhakharu, Tamarze. Miał przewagę na starcie, to prawda, ale wcale go to nie rozleniwiło. Przeciwnie – żył swoją branżą. Rafiq swoją pracę jadł, nią oddychał i o niej śnił, co uczyniło z niego jednego z najbardziej skutecznych i rozpoznawalnych przedsiębiorców na świecie.

Wkrótce samolot kołował już do końca pasa. Na płycie czekała jego świta – konwój co najmniej tuzina gwardzistów pałacowych oraz jego młodszy brat, książę Hassan. Nie było tłumów, nie było paparazzich. Dokładnie tak, jak sobie zażyczył. Zresztą ta część lotniska i tak była prywatna, zarezerwowana dla rodziny królewskiej i innych wysoko postawionych gości, którzy nie mieli ochoty przedzierać się przez las fleszy i jazgot reporterów.

To z kolei przypomniało mu, dlaczego w ogóle tu jest. Tak, wracał do Dhakharu na stałe ze względu na zmianę charakteru pracy. Tyle że pierwotnie miał przylecieć dopiero za jakieś dwa tygodnie. Na usilne – o ile można to tak nazwać – „prośby” ojca zostawił jednak dopinanie szczegółów zaufanym ludziom. Jego ostatnie „pozazawodowe wybryki” rozwiązały języki miejscowym bardziej niż zwykle, a król… cóż, mówiąc po amerykańsku, dostawał szału.

Westchnął ciężko i ruszył w dół schodów, głowę trzymając wysoko ponad szeregiem gwardzistów, którzy stali na baczność i salutowali.

– Bracie, witaj z powrotem w domu – Hassan wciągnął go w długi, serdeczny uścisk.

– Dobrze cię widzieć po takim czasie, Hassan. Dobrze też… wrócić do domu – odparł Rafiq, gdy się od siebie odsunęli.

Hassan był właściwie jego przyrodnim bratem. Mieli różnych rodziców. Matka Rafiqa, pierwsza żona króla, zmarła niedługo po porodzie. Wtedy ojciec ożenił się ponownie i z tego małżeństwa narodził się Hassan. Wielu, zwłaszcza cudzoziemców, uważało, że są rodzeństwem rodzonym – tak uderzające było podobieństwo rysów. Różniła ich głównie budowa: Hassan przypominał postawnego zawodnika rugby, natomiast Rafiq był wyższy i bardziej „wysportowany”, smuklejszy.

Mimo że te fakty były powszechnie znane, Rafiq nie dzielił ich w myślach na „półbraci”. Dla niego Hassan zawsze był po prostu młodszym bratem. Kropka. Tym, którego kiedyś zasłaniał własnymi plecami, pilnując, żeby świat go nie zranił. Ale dwudziestosześcioletni Hassan dawno przestał potrzebować wielkobratorskiej opieki – chłopiec, którego Rafiq pamiętał, wyrósł na pewnego siebie, dojrzałego mężczyznę.

– Widzę, że wojskowe życie naprawdę ci służy. Może aż za bardzo, panie starszy sierżancie Al Shahaad – rzucił Rafiq z rozbawieniem, zjeżdżając spojrzeniem po wysokiej sylwetce brata. W przeciwieństwie do strażników ubranych w galowe mundury Gwardii Królewskiej, Hassan miał na sobie pełen mundur maskujący i ciężkie, wysłużone buty bojowe.

– No i bardzo dobrze, nie? Powinieneś na serio rozważyć, żeby do nas dołączyć na stałe – Hassan roześmiał się, dołączając do niego.

– Zaufaj mi, bracie, ja już mam talerz po brzegi – mruknął Rafiq, używając polskiego odpowiednika „mieć już pełne ręce roboty”.

– Dobra, dobra, wiesz, gdzie mnie szukać – Hassan zawiesił głos. – Ojciec za tobą tęskni. – Odwrócił się i obaj ruszyli w stronę szeregu wielkich, czarnych SUV-ów, na których widniał zarówno herb ich rodu, jak i narodowa flaga.

– No… w naszej ostatniej rozmowie telefonicznej wcale to tak nie brzmiało – burknął Rafiq.

– Nie wiem, co tam między wami, ale powinniśmy jechać do domu. Mówił mi, że macie sporo do obgadania. A potem jeszcze festiwal, też trzeba ustalić, jak to będzie wyglądało. Wiesz, jaka jest nasza matka – uśmiechnął się Hassan, śmiejąc się pod nosem. Wsunął się do środka samochodu, podczas gdy kolejny żołnierz w mundurze zasalutował i przytrzymał im szeroko otwarte drzwi.

– Myślałem, że jasno powiedziałem, że nie chcę żadnej durnej imprezy tylko z powodu mojego przyjazdu – wysyczał Rafiq przez zęby.

– Daj spokój, braciszku. Obydwaj wiedzieliśmy, że mama i tak postawi na swoim. Szczerze mówiąc, dziwi mnie, że ciebie to jeszcze dziwi – roześmiał się Hassan i klepnął Rafiqa w plecy.

– No tak… – westchnął Rafiq, kręcąc głową. Kolumna samochodów ruszyła w stronę serca tętniącego życiem miasta Tamar. Miasta o zachwycającej architekturze, pełnego pałacowych kopuł, nowoczesnych szklanych wieżowców i wąskich uliczek, na których stare mieszało się z nowym. Mieszkańcy byli równie barwni jak sama zabudowa – różnorodni, pełni energii, zawsze głośni i żywi. Za każdym razem, gdy tu wracał, czuł to samo: zdumienie, wzruszenie i niepokój, który gdzieś głęboko zaciskał się w jego piersi.

Na chwilę odpłynął myślami, wpatrując się przez szybę w tłum ludzi wypełniających chodniki. Wznosili ręce, machali flagami, wykrzykiwali jego imię, ciesząc się z powrotu swojego następcy tronu. Kiedyś to wszystko oficjalnie przejdzie na niego. To on będzie rządził, to on pozwoli, by jego kraj i ludzie rozkwitali jeszcze bardziej.

Były dni, kiedy całym sobą przyjmował tę świadomość. Zanurzał się w niej jak w ciężkim, ale koniecznym płaszczu – w myśli, że kiedyś będzie musiał stać się władcą, na którego wszyscy patrzą z nadzieją i oczekiwaniem. A były też takie dni, jak ostatnio, kiedy najchętniej wyrzuciłby ten płaszcz w piach. Kiedy nie chciał myśleć o niczym poza własną wolnością i egoistyczną przyjemnością. Chciał poczuć, jak to jest naprawdę nie mieć żadnych obowiązków. Żadnych ukrytych ciężarów, które jak niewidzialne kajdany przykuwają go do królewskiego dworu pośrodku pustyni.

Nie próbował nawet zagadywać brata – młodszy mężczyzna zdążył już przyłożyć telefon do ucha, najpewniej rozmawiając o czymś służbowym. Wkrótce ich samochody mijały już ogromne, żelazne bramy pałacu, sunęły obok kolejnych szpalerów salutujących żołnierzy i wiwatujących mieszkańców.

– No cóż, wygląda na to, że czas stanąć przed obliczem Króla – mruknął półgłosem, bardziej do siebie niż do kogokolwiek innego.

---

– Ziza, wstawaj – Ferran potrząsnął ramieniem przyjaciółki.

– Jeszcze pięć minut… – wymamrotała przez sen.

– No chodź, za godzinę masz zajęcia, a potem lecisz do pracy – przypomniał jej Ferran i spróbował odwinąć kołdrę, w którą była zawinięta jak gołąbek albo dobry, ciasno zwinięty naleśnik.

– Dobra, dobra, już wstaję… – Ziza usiadła z ciężkim westchnieniem.

– Wyglądasz, jakby cię coś przejechało – zakpił Ferran i podszedł do okna. Odsunął zasłony, wpuszczając do pokoju ostry blask słońca, co wywołało jęk niezadowolenia u Azizy.

„Zasiedziałam się wczoraj do późna nad zadaniem Afridiego. Bez tego nie napiszę finału w tym semestrze.” Potarła oczy, próbując wygonić z nich resztki snu. Szkoła muzyczna pożerała jej większość dnia, do tego kelnerowanie i fuchy muzyczne gdziekolwiek tylko ją zawołali… Ferran czasem się zastanawiał, kiedy ona w ogóle ma czas mrugnąć.

„Jak ty się tu w ogóle dostałeś?” – uniosła brew.

„Zapominasz, że potrafię otworzyć prawie wszystko, co ma zamek? Poza tym obiecałaś mi podwózkę do pracy.” No, to akurat była prawda. Ona i Ferran znali się od zawsze. Tacy „od jednego domu dziecka”. Poznali się we wczesnych nastoletnich latach i od pierwszej chwili złapali wspólny rytm. Ludzie w domu dziecka ciągle powtarzali, że na bank kiedyś wylądują razem, bo byli jak dobrze zgrany duet – zawsze obok siebie, zawsze w tym samym tempie, jakby grali z jednej nuty. Nigdy nawet nie próbowali się ze sobą „zobaczyć inaczej”, sprawdzić, co by z tego mogło być. Właśnie dlatego, że byli sobie tak bliscy – jak rodzeństwo. Na samą myśl, żeby spojrzeć na niego w tamten sposób, aż ją skręcało; to byłoby nie tylko dziwne, ale zwyczajnie obrzydliwe. On był jej starszym bratem, kropka. Poza tym miał już swoją rodzinę – narzeczoną i słodką córeczkę. Bez niego u boku nie miała pojęcia, kim by była i gdzie by skończyła.

Ale teraz Ferran po prostu wparował do jej mieszkania, bo skoro jego samochód pojechał na rutynowy przegląd, Ziza zaoferowała, że będzie go wozić do pracy, dopóki auta nie oddadzą.

„Chłopaka można wyrwać z ulicy, ale ulicy z chłopaka już nie, wiesz?” – mruknęła. – „Będziemy o tym jeszcze poważnie gadać. Która godzina?” Ziewnęła raz jeszcze, szeroko.

„Dziesiąta.” Wzruszył ramionami, jakby mówił o pogodzie.

„O rany, spóźnię się! Nie mogłeś przyjść wcześniej?!” Ziza zerwała się z łóżka i pognała do łazienki.

„No-no, lepiej się sprężaj, masz czterdzieści pięć minut do pierwszych zajęć. A ja naprawdę wolałbym nie natknąć się na tę żmiję, którą nazywasz macochą!” – zawołał, podczas gdy on już zbierał dla siebie świeżo zaparzoną kawę i rozsiadał się wygodnie w jej malutkim salonie.

Salon w zamyśle miał być dla gości, bo to technicznie był domek gościnny. Ale Zizie to ani trochę nie przeszkadzało. A przynajmniej przestało, kiedy zmęczyły ją do cna ciągłe kłótnie z rodziną adopcyjną. Ojciec na początku kategorycznie sprzeciwiał się temu, żeby wynosiła swoje rzeczy z domu. Do dziś pamiętała ten ból i frustrację malujące się na jego twarzy – twarzy, którą przez tamte kilka lat widywała niemal codziennie tak samo ściągniętą. Zawsze był tym, który gasił pożary. Marzyła mu się wielka, szczęśliwa rodzina, ale w końcu pogodził się z tym, że z tego planu nic nie będzie. Dopiero wtedy pozwolił jej się wyprowadzić.

Ziza w duchu odetchnęła. Wolała tak. Mogła trzymać się z daleka od Faizah przez większość czasu, mieć własną przestrzeń i prywatność, nie czując, że komuś wchodzi z butami w życie.

„Zrób mi proszę śniadanie!” – krzyknęła z łazienki.

„Piętnaście dolców gotówką, kochanieńka, nic nie ma za darmo!” – odkrzyknął przyjaźnie, kartkując magazyn, który znalazł na stoliku w salonie.

„Piętnaście dolarów za śniadanie? Za kogo ty mnie masz, za Matkę Teresę?” – prychnęła Aziza.

„To ty trzepiesz kasę na boku na swoich koncertach. To może raz w życiu ty mnie nakarmisz, sknerusko? No, rusz się już!” – rzucił, zerkając ponownie na zegarek.

„Wiem, wiem, już prawie kończę.” Aziza wypadła z łazienki, jeszcze z wilgotnymi włosami, wciągnęła na siebie proste trampki i luźną koszulkę zespołu, skręciła swoje kręcone włosy w niedbały warkocz opadający jej na plecy, złapała futerał od skrzypiec i praktycznie wyleciała przez frontowe drzwi.

– Ej, zwolnij, spokojnie, masz jeszcze z jakieś… trzydzieści minut zapasu – Ferran ruszył za Azizą w stronę auta. Nissana Qashqaia, którego dostała od ojca na szesnaste urodziny. Do dziś żałował, że wtedy go z nią nie było.

– Muszę jeszcze złapać jakieś śniadanie, bo ktoś łaskawie odmówił zrobienia mi czegokolwiek – rzuciła, odpalając silnik.

– Ja nie mam nawet hajsu na drobne, to ja tu rodzinę muszę wykarmić. Poza tym to nie ja ci kazałem zarywać spanie.

– Jasne, Ferran, dawaj, tłumacz się dalej – mruknęła, wyjeżdżając autem z posesji na ulicę.

---

Wokół niej krzątali się podenerwowani kucharze i kelnerzy. Wypełniali ogromną restauracyjną kuchnię swoim gadaniem, przekrzykiwaniem się i od czasu do czasu głośnym brzękiem talerzy oraz kuchennych gratów. Tak było co wieczór – najgorzej robiło się zawsze tuż przed zamknięciem lokalu. Właśnie wieczorem mieli największy ruch. Ziza była przekonana, że to dlatego, że wszyscy wracali z pracy do domu i wpadali tu po drodze.

Pracowała jako kelnerka w tej popularnej francuskiej restauracji już prawie trzy lata. Aziza uważała się za szczęściarę, że w ogóle dostała tę robotę, bo wcześniej nie miała żadnego doświadczenia w kelnerowaniu. W końcu to Ferran wyciągnął do niej rękę i pomógł jej się tu dostać. Bez niego zamartwiałaby się na śmierć długami za studia. Była za tę pracę niesamowicie wdzięczna – pozwalała jej opłacać czesne, podczas gdy częściowe stypendium pokrywało resztę.

Wyciągnęła się, robiąc krótki stretching, żeby rozprostować drobne przykurcze, które znowu łapały ją w karku. Stopy ją paliły, bolały jak diabli, więc złapała chwilę oddechu, zanim pojawi się kolejny klient z zamówieniem.

– Co ty wyprawiasz? – Ferran szepnął jej nagle prosto do ucha, tak znienacka, że Aziza o mało nie wyskoczyła ze skóry.

– Ferran, ty durniu! Wystraszyłeś mnie! – pacnęła go w ramię.

– Co tam czytasz? – nachylił się nad gazetą w jej ręku. – „Następca tronu, książę Rafiq, wraca do kraju po trzech latach?” – przeczytał nagłówek na głos, dalej wycierając talerz, jakby Aziza nie zdążyła mu już tego streścić dwa razy.

– No, podobno długo go nie było w kraju. Ma być jakiś wielki bal, który wyprawiają na dworze – zmarszczyła brwi. – Nie wiedziałam, że był cały czas za granicą. Kogo ja oszukuję – ja w ogóle mało co o nim wiem.

– Każdy normalny człowiek wie, kim jest książę Rafiq – Ferran przewrócił oczami, patrząc na zdjęcia księcia z lotniska. Fotka sprzed paru lat. Pewnie z czasu, gdy wyjeżdżał.

– Ja nie wiem! – oburzyła się, idąc za nim do stanowiska, z którego wydawał dania na inne stoliki.

– Powiedziałem: normalny, habibi – przeciągnął z naciskiem ostatnie słowo.

– Jesteś kretynem – trzasnęła go znowu w ramię.

– Ale nie dziwię ci się. Ty ledwo masz czas oddychać, a co dopiero śledzić wiadomości. Nic dziwnego, że bieżące sprawy przelatują ci nad głową.

Zmarszczyła brwi, szczerze zaciekawiona:

– Jak on wygląda? Nigdy mnie za bardzo nie interesowały te wszystkie królewskie dramy. W sumie to trochę wstyd, jak się nad tym zastanowić – mruknęła.

– Uwierz mi, będziesz się ślinić jak wszystkie. Zawsze tak jest – skrzywił się nagle. Ziza od razu pomyślała, że pewnie chodzi o jego narzeczonego.

– Tu jest dalej na drugiej stronie, może znajdziesz jakieś zdjęcie… jest! – pstryknął palcami.

– O ja… – Aziza lekko rozdziawiła usta na widok zdjęcia, które przywitało ją na drugiej stronie gazety.