Rozdział 1

Punkt widzenia: Emma

Lampka sygnalizująca zapięcie pasów zgasła z cichym dźwiękiem, ale ja nadal byłam przyklejona do miejsca przy oknie, z iPadem opartym na rozkładanym stoliku. Na ekranie szczeniak golden retrievera nurkował pyskiem w swojej misce z wodą, a ja nie potrafiłam powstrzymać głupiego uśmiechu, który rozlewał mi się po twarzy. Boże, potrzebowałam tego. Po trzech godzinach skurczonych nóg i powietrza z recyklingu oglądanie, jak psy robią z siebie idiotów, było dokładnie takim odmóżdżającym kontentem, który trzymał mnie przy życiu.

— Szanowni państwo, rozpoczęliśmy zniżanie do Międzynarodowego Portu Lotniczego Denver.

Głos pilota zatrzeszczał w głośnikach. Ledwie to zarejestrowałam. Mój palec już przesuwał ekran do następnego filmiku, a pamięć mięśniowa przejmowała stery.

Ekran się zmienił.

O, kurwa.

Mój iPad wypełniło dwóch mężczyzn. Narysowanych mężczyzn — same ostre szczęki i niemożliwie wyrzeźbione brzuchy — jeden przyciskał drugiego do rzędu metalowych szafek. Styl był nie do pomylenia: ten konkretny rodzaj japońskiej mangi, na który zdecydowanie nie powinnam patrzeć w samolocie. Ten przyparty do szafek miał odchyloną głowę, otwarte usta, a tamten ściskał mu gardło jedną ręką, podczas gdy druga znikała poniżej kadru. W dymku była japońska treść, której nie musiałam tłumaczyć, bo obraz mówił wszystko.

Mój mózg się zawiesił.

Walnęłam dłonią w przycisk blokady. iPad stuknął o stolik, dźwięk był zdecydowanie za głośny w cichej kabinie. Moja twarz eksplodowała rumieńcem. Czułam, jak gorąco zalewa mnie od szyi aż po linię włosów.

Cholera, cholera, cholera. Musiałam dotknąć aplikacji do czytania zamiast odtwarzacza wideo. Tej, którą przewijałam o drugiej w nocy, bo najwyraźniej jet lag i napalony mózg świetnie się dogadują.

— No proszę, całkiem interesująca lektura.

Głos dobiegł z mojej lewej strony. Odwróciłam głowę, jakbym poruszała się w betonie.

Kobieta w średnim wieku z miejsca 12B nie patrzyła na mnie. Wpatrywała się z całych sił w fotel przed sobą, ale usta miała zaciśnięte w cienką kreskę, a policzki jej poczerwieniały. Nie tak jak moje pewnie, ale jednak.

— Ja… — mój głos zabrzmiał jak pisk. Odchrząknęłam. — To był wypadek. Próbowałam…

Nie odpowiedziała. Nawet nie drgnęła. Po prostu dalej patrzyła przed siebie, jakbym przestała istnieć.

Chciałam umrzeć. Tak po prostu przestać istnieć. Wyparować w to recyklingowane powietrze kabiny i już nigdy się nie zmaterializować.

Moje pierwsze wrażenie w Kolorado miało brzmieć: ta dziewczyna, co ogląda gejowskie porno w samolotach. Fantastycznie. Idealnie. Dokładnie tak chciałam zacząć nowe życie.

Oparłam czoło o okno i patrzyłam, jak krajobraz unosi się ku nam. Brązowa ziemia, plamy zieleni, w oddali góry tak ogromne, że wyglądały jak sztuczne. Nic wspólnego z płaskimi, bagnistymi terenami Florydy.

Koła uderzyły o pas startowy z szarpnięciem, od którego szczęknęły mi zęby.

W sekundę po tym, jak lampka pasów zgasła z dźwiękiem, byłam na nogach. Wyciągnęłam plecak spod fotela i przecisnęłam się obok kolan 12B, nie nawiązując kontaktu wzrokowego. Czułam jej obecność, promieniującą czymś, co odbierałam jako osąd, więc po prostu przyspieszyłam.

Rękaw prowadzący do terminalu ciągnął się w nieskończoność. Serce wciąż waliło mi jak młot. W kółko odtwarzałam tamtą chwilę — obraz wypełniający ekran, jej spojrzenie, które to wyłapało, i okropną ciszę, która potem zapadła.

Międzynarodowy Port Lotniczy Denver otworzył się przede mną: białe, spiczaste sufity sprawiały, że wyglądało to tak, jakbyśmy wylądowali w środku cyrkowego namiotu. Poszłam za tłumem w stronę odbioru bagażu, a twarz nadal mnie paliła.

Nigdy więcej nie zobaczę tej kobiety. To stanie się po prostu jednym z tych żenujących wspomnień, które dopadają o trzeciej nad ranem, kiedy próbuję zasnąć. Z tym mogłam żyć.

Telefon zawibrował mi w kieszeni, kiedy dotarłam do karuzeli bagażowej. Wyjęłam go, spodziewając się taty.

Na ekranie rozświetliło się imię Victorii. Wiadomość głosowa.

Nacisnęłam odtwórz i przyłożyłam telefon do ucha, obserwując, jak walizki krążą po taśmie.

—Emma, kochanie! — głos Victorii miał w sobie tę gładką, profesjonalną serdeczność. Taką, która bierze się z lat użerania się z trudnymi klientami i sprawiania, że każdy z nich myśli, iż jest jej ulubionym. — Tak, tak strasznie mi przykro, ale twojego tatę wciągnęli na awaryjne spotkanie w sprawie projektu rozbudowy I-25. Podobno kompletna katastrofa. A ja mam dziś kolację z klientem, której absolutnie nie mogę przełożyć — wiesz, jak jest. Ale nie martw się! Ustaliliśmy, że odbierze cię Caleb. Powiedział, że wyjdzie wcześniej z treningu, żeby po ciebie przyjechać. Napisz mu tylko, jak już będziesz miała bagaże, dobrze? Kocham cię!

Wiadomość się urwała.

Wpatrywałam się w ekran telefonu.

Caleb.

Oczywiście, że Caleb.

Mój przyrodni brat. Technicznie rzecz biorąc. Facet, którego nie widziałam od czterech lat — nie od tamtej koszmarnej wycieczki do Aspen, kiedy jakimś cudem udało mi się złamać jego ukochany kij hokejowy i na stałe zasłużyć sobie na miejsce na jego czarnej liście. Tata ożenił się z Victorią pięć lat temu, co sprawiło, że Caleb Claffey i ja staliśmy się rodziną w sensie prawnym. W sensie faktycznym byliśmy dwojgiem ludzi, którzy doprowadzili do perfekcji sztukę unikania się podczas obowiązkowych świątecznych kolacji.

A teraz to on miał mnie odebrać z lotniska.

Super. Po prostu super.

Otworzyłam wiadomości i wystukałam: Hej, wylądowałam. Gdzie jesteś?

Wiadomość pokazała „dostarczono”. Potem „odczytano”.

Czekałam, patrząc, jak taśma bagażowa wypluwa walizkę za walizką. Pojawiły się moje dwie ogromne torby — jaskrawo fioletowe, bo mama uparła się, że potrzebuję czegoś, co łatwo wypatrzę — i z trudem ściągnęłam je na podłogę. Były absurdalnie ciężkie. Spakowałam w nie całe swoje życie, włącznie z kompletną kolekcją podręczników do anatomii weterynaryjnej i jakimiś trzydziestoma funtami letnich sukienek, których pewnie nigdy nie założę w suchym klimacie Kolorado.

Mój telefon milczał.

Żadnej odpowiedzi od Caleba.

Spróbowałam zadzwonić. Zadzwoniło cztery razy i przełączyło na pocztę głosową. Jego głos na nagraniu był krótki i rzeczowy: — Dodzwoniłeś się do Caleba Claffeya. Zostaw wiadomość.

— Hej, tu Emma. Jestem przy odbiorze bagażu, przy taśmie numer trzy. Po prostu… daj znać, kiedy będziesz.

Rozłączyłam się i spróbowałam napisać jeszcze raz. Potem otworzyłam Instagram i wysłałam mu wiadomość prywatną, chociaż przez to czułam się żałośnie.

Gdzie jesteś? Victoria mówiła, że masz mnie odebrać.

Nic. Kompletna cisza w eterze.

Robił to specjalnie. Musiał. Cztery lata później wciąż był na mnie wściekły.

Stałam pośrodku Denver International Airport, otoczona rodzinami, które się obejmowały, i biznesmenami maszerującymi szybkim krokiem, i czułam się zupełnie sama.

Maleńka, program przedweterynaryjny na Pinnacle State jest w pierwszej dziesiątce w kraju. Głos mamy odbił mi się echem w głowie. Siedziałyśmy trzy tygodnie temu w naszej maleńkiej kuchni w Fort Lauderdale, a ona przeczesywała palcami moje włosy tak jak wtedy, gdy byłam mała. Mieszkanie u taty zaoszczędzi ci tysiące na kosztach lokum. Dziesiątki tysięcy, naprawdę. Poza tym… Zawahała się, dobierając słowa ostrożnie. Powinnaś spróbować zbudować z nim relację. On się stara, Emma. Naprawdę.

Obiecałam jej, że spróbuję. Obiecałam, że włożę wysiłek w relacje z nową rodziną taty, chociaż na samą myśl o mieszkaniu z Calebem — który chodził do tej samej szkoły, do której ja miałam iść — bolał mnie żołądek.

No to tyle z tego.

Otworzyłam kontakt do Victorii i napisałam: Caleb nie odbiera. Po prostu wezmę Ubera do domu.

Jej odpowiedź przyszła niemal natychmiast: Och, kochanie, teraz nikogo nie ma w domu — utknęłabyś na zewnątrz w tym upale! Caleb pewnie pojechał prosto na trening i nie sprawdził telefonu. Może pojedź na kampus? Lodowisko jest zaraz przy głównym wjeździe — łatwo tam podjechać i wysiąść. Możesz zostawić bagaże w Campus Safety (to tuż obok areny!) i odebrać od niego klucz. A przy okazji zobaczysz szkołę, zanim zaczną się zajęcia! Wyślę ci adres.

Przeczytałam tę wiadomość trzy razy, po czym spojrzałam na swoje dwie ogromne walizki.

To było w porządku. Wszystko było w porządku. Byłam dorosła, ogarnięta i potrafiłam poradzić sobie z drobną logistyczną niedogodnością bez załamania nerwowego na środku lotniska.

Więc otworzyłam aplikację Ubera.