Rozdział 1 Mia

Mia

– Napisz, jak wrócisz do domu – mówi Kaitlyn ponad stłumionym grzmotem basu wylewającym się z klubu za naszymi plecami.

Unoszę dłoń w leniwym salucie. – Tak jest, mamo.

Mruży na mnie oczy, co zadziałałoby lepiej, gdyby nie miała rozmazanej kreski na powiece i gdyby włosy nie przyklejały jej się do błyszczyka. – Mówię poważnie, Mia.

Obok niej Isabel jest już w połowie w Uberze: jeden obcas ma w samochodzie, drugi wciąż wbity w chodnik. – Na pewno nie chcesz jechać z nami? Możesz przenocować u mnie.

– Jestem pewna.

– Jest późno – mówi Kaitlyn.

Zerkam w niebo, jakby to mogło przemawiać na moją korzyść. Jest późno, ale noc jest czysta i ciepła, miasto skąpane w srebrze latarni i resztkach letniego żaru. Taka noc, która sprawia, że wszystko wydaje się łagodniejsze, niż jest naprawdę.

– Nic mi nie będzie – mówię im. – Mój samochód stoi tylko kilka przecznic stąd.

Usta Kaitlyn wykrzywiają się. – Kilka przecznic w centrum o drugiej w nocy.

– Nie wypiłam aż tyle.

– Wypiłaś dwa drinki.

– No właśnie. A spacer sprawi, że wytrzeźwieję do końca, zanim pojadę do domu.

Isabel wychyla się z tylnego siedzenia; jej twarz pojawia się między Kaitlyn a otwartymi drzwiami. – Zostań u mnie. Zamówimy frytki.

To prawie mnie przekonuje.

Prawie.

Ale potem myślę o schronisku jutro rano, o tej wczesnej zmianie, na którą głupio się zgłosiłam, bo Bruno, trzyłapy buldog, pozwala tylko mnie sprzątać swój boks, nie zachowując się, jakby go prowadzono na wojnę. Myślę o tym, że obudzę się we własnym łóżku, wezmę prysznic w swojej łazience, włożę stare dżinsy i wyjdę, zanim reszta domu w ogóle się obudzi.

– Nie mogę – mówię. – Rano mam schronisko.

Uśmiecham się i cofam od krawężnika. – Do zobaczenia w szkole w poniedziałek.

Kaitlyn wskazuje na mnie palcem. – Napisz. Do. Mnie.

– Napiszę.

Wciąż wygląda na nieprzekonaną, ale kierowca Ubera zerka wstecz, jakby się zastanawiał, czy planujemy odbyć całą tę rozmowę na jego liczniku. W końcu Kaitlyn wzdycha i wsiada.

– Kocham cię! – woła Isabel.

– Ja ciebie też.

Drzwi się zamykają. Macham im, gdy odjeżdżają; ich twarze na moment rozświetla niebieskie światło telefonu Kaitlyn, po czym Uber wtapia się w ruch i znika za rogiem.

Przez sekundę po prostu tam stoję.

Za mną pulsuje klub – żar, ciała i muzyka zbyt głośna, żeby dało się przy niej myśleć. Ludzie wylewają się na chodnik w lśniących, małych grupkach, śmieją się za głośno, opierają się o siebie, dym papierosów wije się wokół nagich ramion i skórzanych kurtek. Ktoś krzyczy za znajomym. Ktoś upuszcza telefon i klnie.

Normalne dźwięki.

Normalna noc.

Poprawiam torebkę wyżej na ramieniu i ruszam.

Mój samochód stoi na bocznej ulicy kilka przecznic stąd, bo oczywiście odmówiłam parkingowego, bo oczywiście uparłam się, że jestem normalną osobą, która potrafi znaleźć miejsce jak wszyscy. Trzy godziny temu ta decyzja wydawała się niezależna.

Teraz bolą mnie stopy, a w głowie mam lekko – nie jestem dokładnie pijana, po prostu zmęczona i rozgrzana, i gotowa na własne łóżko.

Im dalej jestem od klubu, tym bardziej ulice pustoszeją. Hałas pojawia się falami. Wybuch śmiechu przed barem. Muzyka brzęcząca przez ceglane ściany. Brzęk szkła gdzieś za restauracją. Potem znów cisza, na tyle głęboka, że słyszę stukanie obcasów o chodnik.

Odblokowuję telefon, żeby sprawdzić godzinę.

2:07 w nocy.

Świetnie.

Mój tata dostałby szału, gdyby wiedział, że idę sama przez centrum o tej porze.

Właściwie nie. Jego asystentka dostałaby szału, potem by mu powiedziała, a on wysłałby niejasnego SMS-a z za dużą liczbą wykrzykników i pewnie kazałby podstawiać pod dom samochód z kierowcą przez następny miesiąc.

Wkładam telefon z powrotem do torebki i rozważam, czy nie włożyć słuchawek. Przez jedną sekundę niemal czuję ulgę, gdy muzyka wypełnia ciszę, gdy znikam w czymś znajomym na ostatnim odcinku drogi.

Potem oglądam się przez ramię.

Ulica za mną jest pusta.

Nadal.

Lepiej nie.

To bezpieczne miasto. W większości.

Ale bezpieczne czy nie, wciąż jest druga w nocy w centrum.

Idę dalej.

Następny skręt powinien wyprowadzić mnie na ulicę, przy której zaparkowałam. Już wyobrażam sobie samochód czekający pod żółtą poświatą latarni, już widzę spokojną drogę do domu, pustą rezydencję, światła w kuchni zostawione przez obsługę sprzątającą.

Skręcam w prawo.

I staję.

To nie ta ulica.

Przez sekundę mój mózg odmawia przyjęcia tego do wiadomości. Podsuwa mi ceglane ściany, przepełnione kosze na śmieci, wilgotny chodnik, zacienione tyły budynków. Zaułek. Wąski i ciemny, i kompletnie nie tam, gdzie trzeba.

Wypuszczam powietrze i prawie się śmieję.

— Idiotka — mruczę.

Mam już zawrócić, kiedy to słyszę.

Niski, urwany dźwięk.

Nie do końca głos.

Stęknięcie.

Moje ciało nieruchomieje.

Zaułek zdaje się wstrzymać oddech razem ze mną.

Powinnam stąd iść. To moja pierwsza myśl, ostra i natychmiastowa. Odwrócić się, odejść, dotrzeć do głównej ulicy, znaleźć kogoś innego.

Wtedy rozlega się to znowu.

Mokry, wysilony odgłos z głębi.

— Halo? — wołam.

Brak odpowiedzi.

Tętno zaczyna mi przyspieszać.

Robię krok do przodu, potem kolejny. Obcas zahacza o pęknięcie w chodniku i chwytam ceglaną ścianę, żeby złapać równowagę. Zaułek pachnie deszczówką, śmieciami i czymś metalicznym, czego nie potrafię nazwać.

Wtedy go widzę.

Na początku jest tylko kształtem leżącym na ziemi.

Mężczyzna, dziwnie zwinięty przy tylnym wejściu do budynku, z jedną ręką wspartą o chodnik, jakby próbował się czołgać, ale nie zaszedł daleko. Ma rozpiętą ciemną kurtkę. Włosy wilgotne, przyklejone do czoła. Nie może być dużo starszy ode mnie.

— O mój Boże.

Ruszam w jego stronę, zanim zdążę pomyśleć, że to zły pomysł.

— Wszystko w porządku?

Głupie pytanie. Okropne pytanie.

Podnosi głowę i wtedy widzę kałużę pod nim.

Ciemną.

Rozlewającą się.

Zbyt ciemną, żeby to była woda.

Żołądek opada mi tak gwałtownie, że prawie się potykam.

— O mój Boże — szepczę znowu. — O mój Boże. Dobrze. Nie ruszaj się. Dzwonię pod 911.

Sięgam po telefon, a palce nagle mam jak z waty. Trzęsą mi się tak bardzo, że zamiast tego prawie upuszczam torebkę. Ekran rozświetla się zbyt jasno w ciemności, rozmazując się przez panikę w moich oczach.

Mężczyzna wydaje chrapliwy dźwięk i łapie mnie za nadgarstek.

Ma śliską dłoń.

Ciepłą.

Zamieram.

— Uciekaj — charczy.

Patrzę na niego. — Co?

Jego uścisk się zaciska, desperacki i jednocześnie słaby. — Uciekaj.

— Nie. Nie, potrzebujesz pomocy. Dzwonię po kogoś.

— Proszę. — Jego oczy znajdują moje, szerokie, zaszklone i przerażone. — Uciekaj.

Strach w jego głosie wpełza mi prosto pod skórę.

Kciuk drży mi nad ekranem. Naciskam przycisk połączenia alarmowego raz, potem pudłuję, potem naciskam znowu. Oddycham za głośno. Serce bije mi za głośno. Wszystko jest za głośne oprócz zaułka.

Zaułek jest cichy.

Aż głos za moimi plecami mówi:

— Na twoim miejscu bym tego nie robił.

Telefon wyślizguje mi się z dłoni.

Uderza o chodnik z ostrym trzaskiem.

Odwracam się.

Przy wylocie zaułka, na wpół połknięty przez cień, stoi nieruchomo mężczyzna.

Przez jedną okropną sekundę mój umysł próbuje uczynić go zwyczajnym. Po prostu kimś, kto przechodził obok. Po prostu kimś, kto mnie usłyszał. Po prostu kimś, kto może pomóc.

Potem światło łapie nóż w jego dłoni.

Krew kapie z ostrza na chodnik.

Raz.

Dwa razy.

Mężczyzna przechyla głowę.

I się uśmiecha.