Rozdział 1

Punkt widzenia: Lina

Weszłam do wielkiej sali balowej w posiadłości Lockwoodów, z sercem łomoczącym jak oszalałe. Dziś wieczorem odbywały się urodziny Alfy Victora — cały dwór płonął światłami, wypełniony gośćmi. Ale ledwie rejestrowałam wystawne dekoracje czy gwar rozmów wirujący wokół mnie.

Wtedy szampan chlusnął mi na pierś.

Zimny, lepki płyn spłynął mi po włosach i sukni. Bursztynowe, wilcze oczy Susanny Laurent błyszczały złośliwością, gdy złożyła słodkie przeprosiny, po czym dodała — na tyle głośno, by usłyszeli wszyscy w pobliżu:

— Choć szczerze mówiąc, i tak nie powinnaś tu być.

Sala zamarła na jedno uderzenie serca.

A potem wybuchł śmiech.

— Bezstadowa sierota na świętowaniu zwycięstwa? Odważnie.

— Gdyby Lockwoodowie jej nie przygarnęli, pewnie już by zdechła gdzieś w rowie.

— Ona naprawdę myśli, że tu pasuje, czy co?

Ich głosy uderzały we mnie jak fale, każdy zatruty.

Nic nie powiedziałam.

Tylko wpatrywałam się w rozlewającą plamę na mojej sukni — sukni, na którą pracowałam dwa tygodnie, żeby ją kupić — i powoli zaciskałam dłonie w pięści, aż paznokcie wbiły mi się w skórę. Ból trzymał mnie przy ziemi.

A jednak i tak bolał mniej niż ich słowa.

Powinnam już do tego przywyknąć — od dnia, w którym wataha Lockwoodów mnie przygarnęła, te szepty nigdy nie ustały. Dziewczyna, której rodziców wyrżnęli łowcy ze srebrnymi ostrzami. Dziewczyna bez wilka.

Te etykiety mnie definiowały, niezależnie od tego, czy wypowiadali je na głos, czy nie.

To wszystko nie powinno mieć znaczenia. Wciąż miałam Jaspera. Musiałam go znaleźć. Musiałam uciec z tej duszącej atmosfery.

Dziś wieczorem Jasper obiecał, że ujawnimy się publicznie.

Jasper jest jedynym synem Alfy Victora i dziedzicem watahy Lockwoodów. Jest przystojny, potężny i łagodny — wymarzony mężczyzna większości wilczyc w watasze, ale ma sekret.

Potajemnie się ze mną spotyka. Z Lilą Ward, zwykłą sierotą bez wilka.

Odkąd Luna Elena mnie adoptowała, zawsze był delikatny i troskliwy, powtarzał mi, żebym nie czuła się gorsza przez swoją linię krwi.

Trzy miesiące temu przyjął moje wyznanie i obiecał, że upubliczni nasz związek, kiedy nadejdzie odpowiedni moment.

Przez dziewięćdziesiąt dni wymykaliśmy się ukradkiem — skradzione pocałunki w pustych korytarzach, wiadomości wysyłane tylko wtedy, gdy nikt nie patrzył. Mówił, że musimy poczekać na idealną chwilę, że nasza więź wymaga ochrony, że nie chce, żebym musiała stawić czoło osądowi watahy. Wierzyłam mu. Zawsze mu wierzyłam.

Dziś wieczorem ten moment wreszcie nadszedł.

Sala balowa miała kilka wyjść. Z wdzięcznością wymknęłam się jednym z nich i ruszyłam korytarzami. Może czekał w swoim pokoju?

Po kilku minutach usłyszałam jego znajomy głos dobiegający zza uchylonych drzwi.

A potem usłyszałam to wyraźnie.

Śmiech. Jęki.

Mój świat przestał się kręcić. Nie. To nie mogło się dziać...

Moje stopy poruszyły się same, niosąc mnie w stronę tamtego pokoju. Każdy krok był jak marsz na własną egzekucję.

— O Boże, Jasper... tak, właśnie tak... mocniej...

Drzwi były uchylone, jak okrutne zaproszenie, żebym była świadkiem własnego zniszczenia.

Zobaczyłam ich. Członek Jaspera wbity w cipkę Sophie. Sophie jęcząca, tonąca w rozkoszy.

Nie. Nie, nie, nie, nie.

— Jesteś cała mokra, Sophie — warknął Jasper.

Sophie Laurent. Dziedziczka watahy Stoneheart.

Sophie zaśmiała się. — Lepsze to niż twoja żałosna siostrzyczka, co? Biedna Lina pewnie nawet nie wie, jak zadowolić prawdziwego faceta.

Powietrze wyrwało mi z płuc. Nie mogłam oddychać, nie mogłam myśleć — mogłam tylko czuć agonię rozrywającą mi klatkę piersiową.

— Nie wspominaj o niej — zachrypiał Jasper. — Nie kiedy to robimy.

— Dlaczego nie? — palce Sophie zataczały zaborcze kółka wzdłuż jego kręgosłupa, a jej ton był leniwy. — Wkrótce i tak zrozumie swoje miejsce. Omega taka jak ona i tak nigdy by cię nie zaspokoiła.

Każde słowo spadało jak uderzenie młota. Zachwiałam się do tyłu, łapiąc powietrze. Ramię uderzyło mi o ścianę z dźwiękiem jak wystrzał.

— Co to było? — syknęła Sophie.

Moja stopa zahaczyła o drzwi i te trzasnęły o ścianę z hukiem.

— Co do cholery?

Zobaczyli mnie, odskoczyli od siebie. Jasper o mało nie sturlał się z kanapy, rzucając się po koszulę. Sophie tylko się podniosła, nawet nie fatygując się, żeby się zasłonić.

— Lina! — Jasper pobladł. — Mogę to wyjaśnić...

— Wyjaśnić? — Mój głos drżał. — Wyjaśnić, czemu rżniesz Sophie?

— To nie jest tak, jak myślisz...

— To jest dokładnie tak, jak myślę! — Łzy popłynęły mi po twarzy. — Ty kłamliwy, zdradziecki skurwysynu!

Sophie przeciągnęła się leniwie, zanim sięgnęła po ubrania. — Och, kochanie. Naprawdę myślałaś, że on wybierze ciebie? — Przechyliła głowę z kpiącym współczuciem. — Jakie urocze.

— Sophie, przestań — ostrzegł Jasper. Ale jego głos był słaby.

— Przestać co? Mówić jej prawdę? — Sophie podniosła się powoli. — Że jesteśmy już zaręczeni? Że tylko się nią bawiłeś?

Świat zawirował. — Kłamiesz.

— Czyżby? — Sophie podeszła do okna, poprawiając włosy. — Czemu nie zapytasz Jaspera? Jestem pewna, że ci powie. Może nawet wspomni o ogłoszeniu naszych zaręczyn w przyszłym tygodniu.

— Lina, posłuchaj… — Jasper w końcu włożył koszulę. — To nic nie zmienia między nami. Nadal możemy…

— Nadal możemy co? — Rzuciłam się na niego. Złapał mnie za nadgarstek.

— Musisz się uspokoić — powiedział. Ściskał mocno, aż już zaczynały pojawiać się siniaki. — Pomyśl o swojej pozycji. Nie chcesz tego pogorszyć.

Wpatrywałam się w jego oczy — oczy, które jeszcze kilka dni temu szeptały obietnice, a teraz były zimne i wyrachowane.

— Puść — powiedziałam cicho.

— Lina…

— Puść mnie!

Szarpnęłam się, wyswobodziłam i uciekłam.

Wróciłam bezszelestnie do sali balowej, kroki miałam mechaniczne. Wtedy ich zobaczyłam — Lunę Elenę i Alfę Victora stojących przy wielkich schodach.

— Lina? — Wyraz twarzy Luny Eleny zmienił się w troskę, gdy podeszła. — Kochana, wyglądasz na zdenerwowaną. Płakałaś?

— To nic — zdołałam wydusić, choć głos mi pękł. — Wszystko w porządku.

Brwi Luny Eleny ściągnęły się. Sięgnęła do wieczorowej kopertówki i wyjęła elegancką kartę — ze złoconym tłoczeniem i delikatnym ornamentem przy krawędziach.

— Miałam ci to już wcześniej dać — powiedziała, podając mi zaproszenie. — Przyjęcie zaręczynowe Jaspera i Sophie w przyszłym tygodniu. Chcielibyśmy, żebyś przyszła, jako siostra Jaspera. To ważna okazja dla rodziny.

Patrzyłam na kartę, jakby była bronią wycelowaną w moje serce.

— Wiedziałaś — powiedziałam. Nie pytanie. Stwierdzenie. — Zawsze wiedziałaś o Jasperze i Sophie.

Luna Elena i Alfa Victor wymienili spojrzenia. To spojrzenie powiedziało mi wszystko.

— Tak — odezwał się w końcu Alfa Victor, głosem opanowanym. — Wiedzieliśmy. To sojusz między dwoma watahami, Lino. To kluczowe dla przyszłości watahy Lockwood.

Ręce zwisały mi bezwładnie wzdłuż ciała, a paznokcie wbijały się półksiężycami w dłonie. — I czego ode mnie oczekujecie? Mojego błogosławieństwa?

— Oczywiście — odpowiedziała Luna Elena, tonem łagodnym, ale stanowczym. — Jesteś częścią tej rodziny, Lino. Mamy nadzieję, że zrozumiesz, że to dla większego dobra…

— Przepraszam, Luno Eleno. Nie czuję się dobrze.

Uciekłam stamtąd zawstydzona, biegnąc na oślep, gdy łzy rozmazywały mi obraz.

Nie wiem, jak długo biegłam. Dziesięć minut? Godzinę? Kiedy w końcu się zatrzymałam, zorientowałam się, że jestem w centrum miasta.

Na zewnątrz było niewiele osób — tylko porozrzucani przechodnie i od czasu do czasu przejeżdżające samochody. Oparłam się o ścianę, dłonie oparłam na kolanach i łapałam powietrze.

— Lina! — Znajomy głos przywołał mnie do rzeczywistości.

Odwróciłam się i zobaczyłam Chloe biegnącą w moją stronę, z włosami rozwianymi za plecami.

— Widziałam, jak wybiegłaś z sali balowej — powiedziała zdyszana, zatrzymując się przede mną. — Boże, twoja twarz… co się stało?

— Gorzej, niż możesz sobie wyobrazić — powiedziałam ochryple. Kolana mi zmiękły i niemal osunęłam się w jej ramiona.

Chloe podtrzymała mnie, jej chwyt był mocny i pewny. — Powiedz mi — powiedziała, a w jej głosie wezbrała troska. — Co, do cholery, się stało?

Wzięłam drżący oddech i wszystko się ze mnie wylało. Opowiedziałam jej o scenie, którą zobaczyłam — Jasper i Sophie splątani ze sobą, ich okrutne słowa. Powiedziałam o zaręczynach, o uwagach Luny Eleny, o swojej głupocie i złamanym sercu.

Słowa wychodziły ze mnie urywanymi szlochami, ale wyrzuciłam z siebie wszystko.

Kiedy w końcu skończyłam, Chloe przytuliła mnie mocno.

— Ten drań — warknęła, a w jej głosie brzmiała wściekłość. — Jak on śmie ci to robić?

Odsunęła się, położyła dłonie na moich ramionach i spojrzała mi prosto w oczy.

— Słuchaj, Lina. Wiesz, czego ci trzeba? Kogoś, kto naprawdę cię doceni. Nie tych fałszywych dupków, nie ludzi, którzy cię tylko wykorzystują.

— Nie potrzebuję nikogo — powiedziałam cicho.

— Nie? — Chloe uniosła brew. — To czemu dalej płaczesz przez niego?

Otworzyłam usta, ale nie potrafiłam nic powiedzieć.

Chloe westchnęła, a potem na jej twarzy pojawił się tajemniczy uśmiech. — Potrzebujesz nowego Partnera — powiedziała. — Kogoś, kto naprawdę będzie cię szanował i cenił.

— Chloe…

— Jutro wieczorem. Dwudziesta pierwsza. Bar Le Bernardin. Chcę zobaczyć najseksowniejszą Linę na świecie!

Spojrzałam w zdeterminowane oczy Chloe, przypominając sobie całe upokorzenie, które zniosłam dzisiaj, i poczułam niespotykany przypływ odwagi. — Dobra. Niech wszyscy ci okropni faceci idą do diabła!