Rozdział 2 Rzeczywistość życia

Perspektywa Jalen’a

W siedzibie głównej numer dwa w Chicago panowało dziś wyjątkowo napięte powietrze.

Siedziałem przy dużym, owalnym stole konferencyjnym naprzeciwko mojego ojca, Tuckera, a po bokach mieli mnie moi młodsi bracia, Parker i Patrick. Byliśmy pogrążeni w dyskusji o spadającej sprzedaży rejsów po pandemii i nie wyglądało to dobrze.

– Cóż, czas na rebranding – powiedział stanowczo mój ojciec, stukając grubym palcem w raport. – I musimy zacząć wkrótce.

Parker, ostatnio jak zwykle w roli lizusa, pochylił się do przodu, niemal podskakując na krześle. – Sybil jest niesamowita w marketingu. Mówi, że musimy wejść w przyszłość. Odważne kolory, kampanie z influencerami, immersyjne doświadczenia podróżnicze. Tego ludzie teraz chcą.

Westchnąłem, starając się nie przewrócić oczami. Nie znosiłem tej ich słodko-pierdzącej dynamiki Parkera i Sybil. Zachowywali się, jakby grali w jakiejś pieprzonej komedii romantycznej za każdym razem, gdy oddychali tym samym powietrzem. Wszystko było „kochanie, zobacz, co dla ciebie zrobiłem” i „nie, to ty jesteś geniuszem”. Oszczędźcie mi tego.

Tymczasem od sześciu lat byłem żonaty z Talią, moją rzekomą miłością z czasów studiów. Media ją uwielbiały. Nazywali ją tytanem mediów społecznościowych, potęgą, przy której Paris Hilton i Kim Kardashian wyglądały jak dzieciaki raczkujące w tej grze.

Moja żona była piękna, na papierze bez skazy. Miała wypolerowany dyplom z Ivy League, fundusz powierniczy, życie stworzone na okładki magazynów. Ale pod tym wszystkim?

Była narcystyczną, niewdzięczną suką. Botox, przeszczepy tłuszczu, zastrzyki spalające tłuszcz, liposukcja, zabiegi w spa – wszystko w niej było wyprodukowane, starannie wykreowane. Piła jak smok, żywiła się chaosem i obchodziła ją tylko jedna rzecz: władza.

Mój ojciec uważał, że to dobry ruch – połączenie dwóch potężnych rodzin. Naciskał na nasze małżeństwo, a ja się zgodziłem jak posłuszny syn. A teraz spójrzcie na mnie. Nieszczęśliwy.

– Tato – wtrącił znów Parker – Sybil mówiła, że Bright Initiative Group to klucz. Robią ogromne rzeczy w wielu branżach.

Ojciec skinął głową. – Umów z nimi spotkanie. Daj mi znać kiedy i gdzie.

Zanotowałem to, ale znów się wyłączyłem, odpływając myślami.

Aria.

Od dawna o niej nie myślałem… przynajmniej nie świadomie. Ale zbliżający się zjazd absolwentów sprawił, że jakby wyszła z najgłębszego zakamarka mojej pamięci i stanęła w samym centrum sceny.

Po naszej… sytuacji w pewnym sensie zniknęła. Ale wciąż była częścią naszego rocznika. Zastanawiałem się, czy się pojawi. Jej nazwisko było na liście absolwentów. Nigdy o nią nie wypytywałem. Tak naprawdę jej nie szukałem. Może dlatego, że jakaś część mnie nie chciała stanąć twarzą w twarz z tym, co między nami zaszło.

Ale teraz… nie mogłem przestać się zastanawiać. Czy ona tam będzie?

Wciąż pamiętałem jej twarz. Miękkość jej ciała. To, jak się mnie trzymała, jakbym był jedyną osobą, która kiedykolwiek ją zobaczyła. To, jak wypowiadała moje imię. Jej pocałunek. Jej smak.

Kurwa.

– Jay, słuchasz mnie? – warknął ojciec, ściągając mnie z powrotem do rzeczywistości.

– Tak, tato – powiedziałem szybko, prostując się. – Jasne.

– Dobrze. Ty będziesz to prowadził, więc skup się.

– Tak jest.

Spotkanie zakończono, a Patrick pierwszy zerwał się z miejsca, już przewijając coś w telefonie, jakby czekała go gorąca randka. Parker poszedł za nim, pewnie pisząc do Sybil, jakie jej sugestie są niesamowite.

Moja asystentka, Teresa, podeszła do mnie z tabletem. – Zanotowałaś wszystko? – zapytałem.

– Tak, proszę pana.

– Dobrze. Sprawdź Bright Innovations Group. Chcę wszystko, czego dotknęli, i z kim współpracowali. Przygotuj mi to na poniedziałek po zjeździe.

– Zrozumiano.

Poszedłem do gabinetu i zamknąłem za sobą drzwi. Przez chwilę po prostu stałem. Potem podszedłem do komputera, otworzyłem stary, rzadko używany folder i kliknąłem jedyne zdjęcie, jakie miałem.

Aria.

Na fotografii spała – spokojna, z włosami rozsypanymi na poduszce, z prześcieradłem splątanym wokół jej krągłości. Nigdy nie wiedziała, że je zrobiłem. Nie potrafiłem jej obudzić. Nie potrafiłem odwrócić wzroku.

Wyciągnąłem rękę i dotknąłem ekranu.

Wciąż ją czułem. Jej ciepło. Jej głos przy moim uchu. To, jak odkrywaliśmy siebie nawzajem, jakbyśmy mieli na to całe życie.

Na wspomnienie drgnął mi kutas.

Jak na zawołanie zadzwonił telefon.

Talia. Królowa Suka ze Środkowego Zachodu.

Jęknąłem i odebrałem. – Hej, kochanie.

– Nie mów do mnie „hej, kochanie” – warknęła. – Którego dnia i o której wyjeżdżamy?

– Kiedykolwiek. Czemu?

„Bo muszę przygotować się na te pachołki. Muszę dopilnować, żeby im pokazać, że wciąż jestem od nich wszystkich lepsza”.

Przewróciłem oczami. – Samolot jest zaplanowany na czwartek. Bądź gotowa na czternastą.

Rozłączyła się. Bez pożegnania. Bez podziękowania. Bez niczego.

Rzuciłem telefon na biurko i odchyliłem się na krześle.

Kurwa, co za życie.

Perspektywa Arii

Nia

– Nie mogę ci tego teraz wyjaśnić, Nia – mówię, próbując uspokoić tornado myśli w głowie. – To długa jak cholera historia.

Prycha. – Dobra. Ale, suko, powiesz mi, co się stało.

– Powiem – obiecuję. – Tylko… nie teraz.

Wracamy do kuchni, gdzie pomieszczenie wypełnia dźwięk dziecięcych chichotów. Matt siedzi przy stole z dzieciakami, je wołowinę z frytkami i pomaga Mayi z jej kartonikiem soku. Widok roześmianej chrześnicy sprawia, że się uśmiecham, ale klatkę piersiową ściska mi ciężar wspomnień, które pazurami przebijają się na powierzchnię.

Kiedy wsuwam się na krzesło obok Mayi, uderza we mnie fala emocji i nagle znów tam jestem – lata temu, na początku ostatniego roku w Creighton Elite Business University.

Retrospekcja — Aria, 21 lat

Rozmiar 22. O jeden większy niż mój wiek. Żenada.

Wtedy byłam pulchną stypendystką, naiwną jak diabli, wciąż wierzącą, że ludzie mówią to, co myślą. Wciąż ufając, kiedy ktoś twierdził, że jest „przyjacielem”.

Niestety znowu utknęłam z Talią Schultz jako współlokatorką. Ale przynajmniej mieszkanie było w porządku: czteropokojowe condo z gosposią i kucharką na pełen etat. Niewiele ją widywałam. Miałyśmy osobne pokoje i różne plany zajęć, a ja własną łazienkę. Mimo to, kiedy już na nią trafiałam? Czyste piekło.

W chwili, gdy weszłam, Lucia, nasza gosposia, przywitała mnie uściskiem.

– Hola, Lucy. ¿Cómo estás? – zapytałam z uśmiechem.

– Bien, bebé – odparła, ściskając mnie mocno. Kochałam ją całym sercem. Zawsze miała na mnie oko. Potem pochyliła się i szepnęła po hiszpańsku: – Uważaj… ta wielka suka już tu jest.

Zaśmiałam się i przewróciłam oczami. – Dzięki za ostrzeżenie. Idę do siebie.

Nie zaszłam daleko.

– O, jest! – usłyszałam za plecami. – Hej, Pluszowy Pluszu, dotarłaś! Widzę, że dalej nie schudłaś ani grama. A te włosy… dziewczyno, tragedia. Potrzebujesz fryzjera, żeby ogarnął tę sytuację.

Zamarłam. Stara, dobra Talia.

Jako Afro Latynoska, Afroamerykanka i Europaryżanka miałam gęste, sprężyste loki i kochałam swoje skręty. Ale Talia? Nigdy nie przepuściła okazji, żeby mnie zjechać.

Wzięłam oddech. – Hej, Talia. Jak tam wakacje?

– Cudownie. Zwiedziłam świat, poznałam mnóstwo nowych ludzi, zaczęłam się spotykać z kimś nowym – rzeczy, których ty nigdy byś nie mogła robić. – Uśmiechnęła się złośliwie. – W ogóle mieścisz się w fotelu w samolocie?

Zacisnęłam szczękę, ale nic nie powiedziałam. – No cóż… do zobaczenia później – odparłam spokojnie i poszłam do swojego pokoju, słysząc, jak mamrocze pod nosem: – Gdyby nie mój ojciec, nigdy bym nie pozwoliła, żeby ta tłusta krowa tu mieszkała.

Mój pokój był piękny. Większy niż ten, który dzieliłam z siostrą w domu. Rzuciłam walizkę i zeszłam na dół po resztę pudeł, kiedy go usłyszałam.

Jalen.

Jego głos popłynął w moją stronę, gdy rozmawiał z Talią o jakiejś imprezie, która miała się odbyć tego wieczoru.

Zatrzymałam się przy drzwiach wejściowych i zobaczyłam go… naprawdę zobaczyłam go po raz pierwszy.

Boże. Był przepiękny.

Ciemnobrązowe kręcone włosy, jasnoszare oczy, wysoki, zbudowany jak facet, który mieszka na siłowni. Linia jego szczęki mogłaby ciąć szkło. Taki mężczyzna, na którego patrzy się odrobinę za długo.

Taszczyłam pudła na górę i szeptałam do siebie: „Taki facet nigdy nie spojrzy dwa razy na taką dziewczynę jak ja”.

Na pierwszym roku już raz mi złamano serce. Straciłam dziewictwo z pakernym typem z siłowni, który zaraz potem zniknął bez słowa. Uganiał się za mną przez dwa tygodnie tylko po to, żeby wytrzymać pięć minut i wyrzucić mnie jak śmiecia.

Potem pojawił się drugi. Mój partner od teorii biznesu. Kujonowaty, niezręczny, chyba bardziej w moim typie. Ale te numery były… nijakie. Bez iskry. Po prostu… ulga. Skończyliśmy po strachu przed ciążą zeszłej wiosny. Nie chciałam z nim związku i na pewno nie chciałam dziecka.

Teraz, gdy zbliżał się ostatni rok, modliłam się o coś lepszego. Miałam nadzieję przetrwać tę ostatnią prostą.

Koniec retrospekcji

Z powrotem w kuchni Maya podaje mi frytkę z szerokim, zębatym uśmiechem. Odwzajemniam uśmiech, ale myślami wciąż jestem tam, na tamtych schodach, w tamtym mieszkaniu, stoję i wpatruję się w Jalena po raz pierwszy.

A on nawet mnie nie zauważył.

Nie wtedy.

Jeszcze nie.