Rozdział 6 Spotkania i harmonogramy

Perspektywa Arii

Obecnie

Kiedy odpływałam w sen, nienawidziłam tego, że moje ostatnie myśli były o nim. Jalen. Ta cholerną chwila w kuchni nie chciała przestać odtwarzać się w mojej głowie.

Czy on naprawdę patrzył na mnie w ten sposób?

Czy wtedy też mu się podobałam?

Ten sam facet, który siedział tam w milczeniu, kiedy jego suka dziewczyna mieszała mnie z błotem?

Boże, od tego zamętu aż swędziała mnie skóra. Przez tak długi czas byłam na niego wściekła — za to, że tam siedział, że ani słowem się nie odezwał, że pozwolił jej nazywać mnie tak, jakbym nawet nie była człowiekiem. Ale teraz? Teraz wszystko poddaję w wątpliwość i nienawidzę tego.

Kiedy się obudziłam, siłą przeciągnęłam się przez poranną rutynę, wciąż pogrążona w myślach. Narzuciłam czarny dres, a loki zwinęłam w luźny kok, po czym na bosaka przeszłam do kuchni.

Maya już tam była — włosy miała owinięte jedwabną apaszką i siedziała na stołku jak królowa w swoim zamku.

— Hej, Tete — wyszczerzyła się. — Jesteś głodna?

Uśmiechnęłam się lekko. — Nie, tylko kawa. Za chwilę mam spotkanie.

Uniósła szklankę z sokiem. — No to wiesz, w szafce jest mnóstwo płatków, ciociu Ario. Mama zawsze mówi, że to gospodarstwo domowe żyje na płatkach i mleku.

Zaśmiałam się pod nosem, nalewając sobie kawy, wdzięczna za normalność w jej głosie, za spokój tej chwili. Tego mi było trzeba, czegoś prostego. Pocałowałam ją w policzek i zniknęłam z powrotem w pokoju gościnnym, gdzie mój laptop zamrugał, budząc się do życia.

Spotkanie w Teams — Aria i Kim

— Dzień dobry, Kim — powiedziałam, ustawiając kamerę i popijając kawę.

— Dzień dobry, szefowo! — odparła, rześka i promienna jak zawsze.

— Dobra, zdaj mi relację. Co nowego?

— Cóż — Kim zerknęła w notatki, przewracając kartkę — odezwało się dwóch dużych klientów. Jeden z Royal Luxury Cruise Lines, a drugi z Freight & World Luxury Items.

Prawie zakrztusiłam się kawą. — Czekaj. Kto się z nami skontaktował z tej linii wycieczkowej?

— Kobieta o imieniu Teresa Chimes — odpowiedziała Kim, mrużąc oczy nad notatkami.

Cholera.

Znałam to nazwisko. I znałam tę firmę. Royal Luxury Cruise Lines należało do rodziny Toddów. Rodziny Jalena. Co oznaczało, że jeśli ten kontrakt ruszy dalej… będę musiała się z nim zmierzyć. Znowu. Zawodowo. Prywatnie. Wszystko, co przez lata próbowałam wymazać z pamięci? Wraca, żeby odebrać należność.

Przełknęłam falę narastającego lęku. — Dobrze, umów spotkanie w sprawie rejsów na przyszłą środę na dziesiątą. U mnie w biurze. Nie ma mowy, żebym to zmieniła. Wyczyść sobie kalendarz i chcę, żeby byli Alan, Reese i Vlade.

— Jasne.

— A w sprawie Freight & World pojedziemy do nich. Czwartek, jedenasta. Tylko ty, ja i Vlade.

— Zanotowane. I jeśli nas nie nakarmią, to trzymam cię za słowo z tymi przekąskami.

Wymusiłam śmiech, ale w głowie miałam istny wir. Kiedy dopinałyśmy logistykę i omawiałyśmy nadchodzące kampanie, moje myśli znów odpłynęły — do niego. Do tych drugich zajęć, które mieliśmy, już po tym, jak zorientował się, że mieszkam z Talią.

Retrospekcja —

Wtorek, 10:00: Dział HR w nowoczesnych czasach

Spóźniłam się. Znowu.

Ale dziś było inaczej. Nie spieszyłam się. Założyłam jeden z nowych projektów Lucy — błękitną sukienkę-bluzę z kapturem — do tego dżinsową kamizelkę bez rękawów i moje Conversy Chucki. Nawet zrobiłam włosy: wygładziłam je i ułożyłam w loki, które okalały twarz, a na usta nałożyłam błyszczyk, przez który wyglądały jeszcze pełniej.

Czułam się… dobrze. Po raz pierwszy od dawna.

Kiedy wsunęłam się na jedno z ostatnich miejsc z tyłu, profesor był już w połowie zdania. Chłopak obok odwrócił się i uśmiechnął.

— Hej. Nowa jesteś? — zapytał.

— Nie — odpowiedziałam, wyciągając laptop i udając, że nadrabiam notatki.

— Pachniesz obłędnie — mruknął, nachylając się odrobinę za blisko. — I jesteś naprawdę śliczna.

Zamrugałam, zaskoczona. — Powinieneś uważać — szepnęłam.

— Nie mogę, nie kiedy tu siedzisz — wyszczerzył się.

Mówił dalej: czarująco, trochę zbyt pewny siebie, ale uroczy. Więc dałam mu swój numer. Głównie po to, żeby wreszcie się zamknął, a ja mogła się skupić. Zaśmiał się i powiedział:

— Dobrze go wykorzystam.

Zachichotałam. Może powinnam częściej nosić sukienki.

Kiedy znów skupiłam się na wykładzie, poczułam stuknięcie w ramię.

Odwróciłam się — i był tam.

Jalen.

Pochylił się nisko; poczułam jego wodę kolońską, zanim dotarł do mnie szept. — Spotkamy się w bibliotece. Zwykły stolik. Praca nad projektem.

— Dobra — odszepnęłam, a serce zrobiło to swoje irytujące trzepotanie. Ale czemu musiał mówić to teraz, w środku zajęć?

Może myślał, że zapomniałam. Może po prostu chciał ze mną porozmawiać. Może po prostu chciał popatrzeć na mnie jeszcze raz.

Zajęcia się skończyły i Michael — ten chłopak sprzed chwili — odprowadził mnie, wciąż rzucając żartami i powtarzając, że lepiej, żebym później do niego napisała.

Zaśmiałam się. — Zobaczymy.

A potem prosto do biblioteki. Dwie godziny pracy w ramach stypendium, szybki kęs, a potem praca nad projektem z panem „Zero inicjatywy”. Po tym? Kolejna czterogodzinna zmiana na recepcji, bo w przeciwieństwie do Talii ja naprawdę musiałam pracować.

Powrót do teraźniejszości

Gdy zakończyłam połączenie z Kim, wpatrywałam się w swoje odbicie w czarnym ekranie. To działo się znowu. On. Jego świat. Jego nazwisko.

Jalen Todd.

Boże, dopomóż.

Bo tym razem nie byłam już tą nieśmiałą, pulchną dziewczyną na stypendium.

Tym razem… jeśli znów wkroczy do mojego świata, będę gotowa.

Punkt widzenia: Jalen

Współcześnie

Prawa strona łóżka pozostała nietknięta.

Dobrze.

Tak właśnie lubiłem.

Nie musiałem dziś rano widzieć Talii — ani słyszeć jej głosu, ani patrzeć na jej twarz, ani czuć jej obecności. Cisza była ostatnio błogosławieństwem. Napięcie między nami było powolną trucizną, ale ja już jej nie przełykałem. Nie dzisiaj.

Zsunąłem się z łóżka i od razu poszedłem do łazienki. Poranna rutyna była automatyczna: prysznic, zęby, twarz, krem nawilżający, woda kolońska — gotowe. Wysuszyłem włosy suszarką tylko na tyle, żeby je ułożyć, po czym wszedłem do garderoby.

Kolory poukładane. Czyste linie. Porządek.

Po lewej: szyte na miarę garnitury. Po prawej: rzeczy na co dzień.

Sięgnąłem po królewsko niebieski garnitur, uszyty na zamówienie, cholernie ostry w kroju. Dobrałem do niego pasującą koszulę i krawat. Na podłodze mokasyny Giuseppe lśniły w miękkim świetle garderoby. Wsuwając je na stopy, chwyciłem teczkę i laptopa i wyszedłem zdecydowanym krokiem.

Na dole Leah już nakładała mi śniadanie.

— Dzień dobry, proszę pana — powiedziała, stawiając obok termosa z kawą starannie zawiniętą kanapkę śniadaniową.

— Dzięki, Leah — odparłem, biorąc jedno i drugie.

— Gdyby coś wyszło… albo gdyby ona… — urwałem, ale Leah skinęła głową ze zrozumieniem.

— Rozumiem, proszę pana. Zadzwonię, jeśli będzie trzeba.

Uśmiechnąłem się do niej z wdzięcznością i wyszedłem, wsuwając się na fotel kierowcy mojego BMW X6. Silnik zamruczał. Muzyka cicho. Umysł ostry. Po prostu kolejny dzień w biurze.

Siedziba Todd Enterprises – gabinet Jalena

Rzuciłem teczkę i laptopa na biurko, poluzowałem nieco krawat i odchyliłem się na oparcie.

Nie minęło nawet pięć minut, a Teresa weszła do środka — jak zawsze sprawna i konkretna.

— Dzień dobry, szefie.

— Dzień dobry — odpowiedziałem, rozcierając napięcie na karku. — Jakie wieści?

Otworzyła tablet. — Skontaktowałam się z Bright Initiative Group. Właścicielka jest obecnie poza miastem, na urlopie, ale jej sekretarz, Alan, powiedział, że przekaże wiadomość i wróci do nas z terminem spotkania.

Zamrugałem. — Chwila… powiedziałaś „właścicielka”?

Teresa przytaknęła. — Tak. Też myślałam, że właściciel nazywa się Vlade Nowzki, ale Alan powiedział, że ona się odezwie. Może są współwłaścicielami?

Odchyliłem się na krześle, mrużąc oczy. Śmierdzi przekrętem.

– Dobrze. Daj mi znać, kiedy potwierdzą. Chcę mieć to zaklepane.

– Oczywiście – powiedziała, po czym wyszła.

Siedziałem tak, wpatrując się w ekran, i stukałem długopisem o blat biurka.

Dwa dni do powrotu do Madison w stanie Wisconsin. Zjazd. To, co nieuniknione.

Czy ona tam będzie?

Aria.

Nie wypowiadałem jej imienia na głos od lat, a jednak jej twarz nawiedzała mnie we wszystkich cichych zakamarkach mojego życia. A teraz, nagle, mogła znów znaleźć się na orbicie. Znów blisko mnie.

I wtedy przypomniałem sobie pierwszy raz, kiedy przez nią zobaczyłem czerwień.

Retrospekcja

Zajęcia z HR

Usiadłem z tyłu sali, celowo. Musiałem ją złapać przed albo po zajęciach, żeby przeprosić za to, co wydarzyło się dzień wcześniej z Lucią. Ta kłótnia nie powinna była tak wyglądać, i powinienem był zareagować.

Ale Aria nie czekała na przeprosiny.

A dziś się spóźniała.

Miejsca wokół mnie szybko się zapełniały. Żadne z nich nie było jej. Ścisnęło mnie w klatce.

Może mnie unika.

Wtedy otworzyły się drzwi. Podniosłem wzrok i, cholera.

To była ona.

Włosy ułożone. Usta błyszczące od glossu. Ta miękka, niebieska sukienka z kapturem opinała jej kształty jak pieprzony sen.

Przeskanowała salę i usiadła w przeciwległym rogu, też z tyłu, ale daleko ode mnie. Żołądek mi opadł… dopóki nie zobaczyłem, obok kogo siada.

Mike.

Brat z bractwa. Podrywacz. Chroniczny pieprzony dupkowy bawidamek.

A ten typ wciskał jej kit na całego, nachylał się w jej stronę, rozśmieszał ją, coś zapisywał – pewnie swój numer. Zacisnąłem szczękę.

I wtedy to zobaczyłem.

Dała mu go. Swój numer.

Krew uderzyła mi do uszu. Serce waliło, zęby miałem zaciśnięte. Nie słyszałem już nawet profesora. Widziałem tylko czerwień.

Nawet nie zauważyłem, kiedy wstałem, dopóki nie stałem za nią, górując nad nimi obojgiem. Cholera.

Co ja w ogóle robiłem?

Pochyliłem się, głos miałem niski. – Biblioteka. Ten sam stolik. Po zajęciach.

Spojrzała na mnie zaskoczona, ale skinęła głową.

Nie musiałem mówić nic więcej. Po prostu musiałem przerwać tę małą komedię romantyczną rozgrywającą się obok mnie.

Tylko że po zajęciach?

Wyszli razem.

Zacisnąłem pięści tak mocno, że paznokcie wbiły mi się w dłoń. Płonąłem.

Później tego samego dnia......

Wpadłem do pokoju jak burza i rzuciłem torbę. Kendall, mój współlokator, podniósł wzrok znad gry.

– Ej, stary. Co ty tu robisz? Myślałem, że masz zajęcia jedno po drugim.

Opadłem na kanapę, patrząc w sufit.

– Po prostu potrzebowałem… odetchnąć.

Bo patrzenie, jak uśmiecha się do jakiegoś innego typa, sprawiało, że miałem ochotę coś rozwalić.