CAPÍTULO 3

DARIUS

Uma hora antes

Enquanto a prendia sob mim, minhas presas afundaram na pele macia do seu pescoço, e senti seu sangue quente jorrar na minha boca. O gosto metálico explodiu na minha língua, e eu bebi profundamente, sentindo sua força vital fluir e refluir a cada gole. Mas não parei apenas em beber seu sangue - queria reivindicá-la completamente.

Eu a penetrei com força, meus quadris batendo contra os dela enquanto sugava mais forte, sentindo seu sangue correr para dentro de mim como um rio de vida. Seus gemidos enchiam o ar, uma mistura de prazer e rendição, enquanto seu corpo cedia ao meu. Seu batimento cardíaco era como música para meus ouvidos, um pulso rítmico que parecia combinar com a batida do meu próprio coração.

Enquanto bebia e investia, podia sentir seu corpo começar a enfraquecer, seus movimentos ficando mais lentos e lânguidos. Mas eu não me importava - estava perdido no frenesi do momento, movido pela minha fome de sangue e carne. Meus dedos se enterravam profundamente em sua pele, segurando-a no lugar enquanto eu devastava seu pescoço e corpo.

E então, aconteceu. Meu corpo se tensionou, cada músculo se contraindo enquanto eu alcançava o ápice do meu prazer. "Ahhh!" gritei alto enquanto me liberava dentro de suas profundezas quentes, soltando tudo o que estava segurando. Minha visão ficou turva por um instante, enquanto onda após onda me envolvia, me deixando exausto.

Quando saí de dentro dela, também retirei minhas presas do seu pescoço. Seu batimento cardíaco agora estava fraco, mas ela viveria. Inclinei-me para trás, olhando para seu rosto pálido, observando sinais de que ela poderia se mexer novamente em breve. Meu peito subia e descia com cada respiração, tentando recuperar o controle de mim mesmo mais uma vez.

"Lucas," chamei meu assistente,

"Desfaça-se dela. Ela já cumpriu seu propósito."

Minha voz estava carregada de indiferença, e eu nem me dei ao trabalho de olhar para ela enquanto falava. A humana tinha sido usada e descartada, um mero brinquedo para o meu entretenimento.

Ele inclinou a cabeça levemente antes de se abaixar para levantar a garota em seus braços. Ela estava mole e sem reação, uma boneca de pano jogada de lado depois de ser usada. Lucas a segurava nos braços, seu rosto inexpressivo enquanto começava a carregá-la para longe.

"E descubra quando esse maldito leilão vai começar," exigi. "Estou ficando impaciente."

Enquanto Lucas desaparecia na escuridão, fiquei parado em silêncio, meus dedos enrolados ao redor do delicado caule de um copo de cristal vazio.

Ao meu redor, a elite da Sociedade Vampírica relaxava em assentos de veludo, seus dedos pálidos traçando a pele trêmula de escravos recém-comprados.

Alguns despejavam sangue em copos à espera, mas outros - aqueles com menos paciência e menos escrúpulos - bebiam direto da fonte.

Observo com leve interesse enquanto outro vampiro, menos disciplinado do que eu, bebe com muita avidez de sua presa, a garota desabando sem vida em seus braços. Um desperdício.

Um vampiro inclina a cabeça de sua "pet" para trás, suas presas cravadas profundamente na curva de sua garganta, seus olhos se fechando enquanto ele bebe vorazmente.

Outro segura o queixo de um jovem tremendo, forçando sua boca a se abrir enquanto corta uma linha fina em seu pulso, deixando o fluxo carmesim cobrir os lábios dispostos.

Outros se alimentam como bestas famintas, rasgando suas vítimas sem se preocupar com a bagunça brutal que deixam para trás.

Uma onda de tédio me invade, o cheiro espesso de sangue e sexo pairando pesado no ar, não fazendo nada para acender a monotonia que envolve minha mente.

Não sei por que estou aqui.

Uma compulsão me trouxe esta noite, uma atração inabalável que não consigo explicar. Isso me corrói, um fio invisível se apertando mais a cada segundo que passa.

Eu poderia ir embora. Nada me impede. Não devo nada a este lugar, a essas criaturas que se deleitam em seu excesso.

E ainda assim, eu fico.

Quando essa maldita leilão vai começar?

Aperto o copo com mais força, as bordas frias mordendo minha palma, minha mandíbula cerrada em uma tensão inquieta.

Uma garçonete se aproxima, seus olhos desprovidos de vida, a garrafa escura tremendo em suas mãos enquanto ela se aproxima, cada passo dela imerso no silêncio da submissão.

“Senhor?”

Suas mãos tremem enquanto ela derrama o líquido espesso e vermelho—colhido de humanos criados unicamente para esse propósito.

Pego o copo dela, meus dedos roçando os dela por um breve momento.

A rede preta drapeada sobre seu corpo faz pouco para esconder sua nudez, as correntes delicadas enroladas ao redor de sua forma não passam de uma zombaria ornamental da modéstia.

Ela é uma loira esbelta, mas curvilínea, com cabelo que desce pelas costas como uma cascata dourada.

Seus lábios cheios são um convite ao pecado, e posso sentir minha fome despertando mais uma vez. A última garota foi uma decepção, não conseguindo saciar a escuridão dentro de mim. Mas esta... talvez ela seja exatamente o que eu preciso.

“Posso lhe oferecer algo mais esta noite, senhor?”

"O que você está oferecendo?"

Ela coloca a garrafa com precisão antes de se ajoelhar na minha frente.

Então, lentamente, deliberadamente, ela inclina a cabeça para o lado.

O movimento expõe a delicada coluna de sua garganta, a pele macia e vulnerável esticada.

Meus olhos se prendem na linha azul tênue de sua veia, pulsando logo abaixo da superfície. O ritmo de seu coração é constante, mas não calmo—Ela foi treinada para se oferecer dessa forma. Para expor sua garganta a criaturas como eu.

Sangue, rico e quente, espera logo abaixo da superfície. Ali, para ser tomado.

Minhas presas doem com o instinto de cravar, de reivindicar, de alimentar.

Afinal, o propósito do humano é claro. Servir.

Ser provado—apenas amostras.

Oferecer suas veias, seus corpos, seu silêncio.

Meus dedos apertam ao redor de sua garganta, sua respiração falhando enquanto a puxo para perto, nossos lábios a meros centímetros de distância.

O calor de sua pele me tenta, o pulso sob seu maxilar um chamado de sereia. Eu saboreio o momento, preparado para me deleitar com sua doçura.

Mas, quando meus lábios estão prestes a tocar sua pele, um movimento chama minha atenção. Um guarda se aproxima, sua cabeça curvada em submissão, sua presença uma interrupção indesejada.

"Sua Alteza, o leilão está prestes a começar."

Já não era sem tempo!

Solto a garota lentamente, deixando meu olhar sobre ela por um momento.

Me inclino perto, inalando o cheiro de seu sangue e o toque subjacente de seu suor.

Meus lábios roçam os dela em um beijo fugaz, e eu sussurro,

"Me encontre mais tarde... ou eu te encontro..."

Sem mais uma palavra, a solto e me viro para seguir o guarda. Ele me conduz através da reunião de convidados, serpenteando entre grupos de vampiros, lobos e outras criaturas da noite.

Sussurros percorrem a multidão, olhares famintos me seguindo, alguns ousados o suficiente para tentar captar meu olhar. Eu não desacelero. Não os reconheço.

Os lustres acima lançam um brilho dourado e tênue, mal cortando as sombras que pairam em cada canto. A sala é arranjada com precisão—cabines luxuosas alinhadas ao perímetro, todas voltadas para o grande palco circular no centro. Cada cabine é velada em escuridão suficiente para ocultar seus ocupantes.

Meu assento designado está posicionado para uma visão perfeita do palco.

As luzes acima do palco central acendem, cortando a escuridão. Uma voz desincorporada ecoa pelo sistema de som, suave e ensaiada.

"Estimados convidados, criaturas da noite e conhecedores dos prazeres mais refinados... bem-vindos ao leilão mais exclusivo da temporada da Sociedade.

Esta noite, vocês se banquetearão não apenas com os olhos, mas com seus desejos mais profundos. As ofertas mais raras estão diante de vocês, intocadas, imaculadas—esperando para serem reivindicadas por aqueles com o poder de tomá-las.

"Que comecem os lances."

Os murmúrios baixos da multidão rodopiavam ao meu redor, um zumbido constante que parecia se misturar com o farfalhar dos corpos se movendo em seus assentos, ansiosos, esperando.

Um humano após o outro desfilava no palco, vendidos como gado, como objetos—como sempre foram. É para isso que os humanos servem, não é? Para nosso prazer, para nosso entretenimento.

Mas então o ar mudou.

E ela apareceu.

A princípio, pensei que fosse algum truque de luz.

Mas não—ela estava ali, iluminada pelo holofote que cortava as sombras, fazendo-a parecer quase etérea, frágil como vidro.

Uma garota.

Não qualquer garota. A coisa mais bonita que eu já tinha visto.

Ela era delicada, sim, mas havia um certo ar nela, algo na maneira como se portava. Como se soubesse que não era mais livre, mas ainda não tinha se entregado completamente à situação. Eu podia ver isso na maneira como seu queixo estava ligeiramente inclinado, no modo como seus olhos—grandes, assustados, mas desafiadores—olhavam de volta para a multidão.

O resto dela... sua pele estava suja, manchada de fuligem e poeira. Suas roupas estavam rasgadas, mal se segurando. O cheiro de suor e medo pairava sobre ela, mas havia algo mais.

Por baixo de tudo—algo quase intocado.

Meu olhar percorreu-a, relutante em desviar. Eu podia ver o tremor em seu corpo, o jeito como suas mãos tremiam levemente enquanto pendiam ao lado do corpo, acorrentadas. Mas era mais do que isso. Mesmo em seu estado quebrado, ela irradiava um tipo de poder indomado.

Havia algo nela que era- diferente.

Havia uma suavidade em seu rosto, mas não era a suavidade que me atraía. Não, era a maneira como ela estava ali, como se tivesse a força para lutar, para correr, mesmo que não tivesse como fazer isso. Estava no contorno de seu queixo, na faísca desafiadora em seus olhos.

Observei enquanto o leiloeiro recitava seus detalhes, mas eu não estava ouvindo. Eu estava consumido por sua presença, pelo modo como ela parecia se destacar de todos os outros.

Não, ela não era apenas mais um humano a ser comprado. Havia algo especial nela. Algo profundo dentro dela, um chamado, que ressoava em mim.

Ela podia estar coberta de sujeira, seu corpo frágil, mas naquele momento, ela era a coisa mais intrigante que eu já tinha visto. E isso—isso—foi o que me atraiu.

E eu iria descobrir o que era.

Ela era minha. De mais ninguém.

O pensamento me atingiu como uma onda de necessidade crua e inegável. Meu olhar nunca se desviou dela enquanto a multidão zumbia ao meu redor, alheia à tempestade que se formava no meu peito. Ela era minha—e eu iria garantir que eles soubessem disso.

Minha voz cortou o murmúrio como uma lâmina.

"Um milhão," eu disse, as palavras escapando dos meus lábios com uma calma gelada.

"Em dinheiro."

A sala caiu em um silêncio antinatural. Meus olhos nunca a deixaram, e eu podia sentir o peso do meu lance se espalhar pela multidão, fazendo-os perceber que não havia competição, nenhuma dúvida.

Ela era minha.