Capítulo 1
Uma música angelical tocava nos alto-falantes ao redor da matilha. Tochas estavam acesas ao longo das ruas, e a lua brilhava intensamente no centro do céu.
Uma sombra se projetou na borda quando a lua de sangue começou a se formar e, uma vez totalmente fundida, seria a hora. Mais tarde, quando a lua de sangue começasse a se desfazer, a trombeta soaria - indicando que a Caçada havia começado.
"Você está nervosa?" Minha irmãzinha, Mathilda, me perguntou.
"Hazel não está nervosa, querida, isso é uma honra. Uma que você também pode experimentar em alguns anos, se tiver sorte."
Eu me mexi na cama e sufoquei a raiva crescente em relação à minha mãe.
Olhei nos olhos esperançosos de Mathilda e segurei seu queixo pequeno.
"Espero que você nunca passe por isso," eu disse e fitei minha mãe com ferocidade quando virei a cabeça.
Se uma fêmea não tivesse seu par até completar dezoito anos, ela deveria ser voluntária para a Caçada. Não era uma escolha dela, mas de alguma forma, através dos séculos em que essa tradição existia, as jovens eram doutrinadas a ver isso como uma honra.
Se estivéssemos sem par, nossos nomes eram automaticamente colocados no Cálice da Escolha, do qual o líder da matilha tiraria depois. O nome sempre me intrigou, Cálice da Escolha, era irônico porque não tínhamos escolha.
Você nunca veria pais mais orgulhosos do que quando os nomes de suas filhas eram lidos.
A alegria ofuscante em seus olhos quando viam suas garotas sendo levadas, jogadas no caminhão e conduzidas para fora da matilha. Era raro que fossem vistas novamente, mas sua ausência era tomada como um bom sinal.
"Você está pronta, querida," minha mãe acariciou suavemente meus ombros com as mãos.
Ela caminhou até o armário e pegou a camisola branca. Mal parecia um vestido, parecia mais uma camisola, mas mais fina e mais reveladora.
As alças finas pressionavam meus ombros, minha pele ficou vermelha quando meu peito era grande demais para o tamanho que minha mãe havia comprado. Também não podíamos usar sutiãs, nossas pernas tinham que estar à mostra e não eram permitidos sapatos ou meias.
Tínhamos que estar o mais nuas possível, envergonhadas e humilhadas até o âmago antes de chegarmos à casa.
Eu havia testemunhado o ritual do Cálice mais de uma vez na vida e, a cada vez, havia fatores que nunca mudavam: As garotas eram alinhadas uma ao lado da outra, com as mãos entrelaçadas atrás das costas para dar uma boa visão de seus corpos, seus cabelos caíam em tranças - ou uma ou duas - nas costas, mas nunca podiam cobrir o peito ou o rosto. Quando o nome de uma garota era chamado, ela devia dar um passo à frente sem falar - não um único som, exceto pela respiração sutil exalada entre seus lábios esfregados. Elas eram avaliadas pela Senhora Hale, que então classificava as garotas de 1 a 10.
Era raro uma garota receber menos de 3.
Veja, para receber menos de 3, você teria que ser uma ômega fraca sem quaisquer qualidades redentoras e ser considerada nada mais do que um desperdício de espaço. Ou você tinha que ser sem lobo; meu estômago revirou porque uma das garotas naquela noite ainda não tinha seu lobo, e isso não acontecia há mais de um século. Aquelas que recebiam qualquer coisa abaixo de três eram proibidas de participar da Caçada, eram descartadas e muitas vezes rejeitadas por suas matilhas e suas famílias como resultado da vergonha.
Quando eu digo que essas são as sortudas...
As outras, aquelas que recebem notas de 4 para cima, são vendadas, suas mãos são amarradas e elas são levadas ao caminhão que as levará embora.
A parte assustadora para mim não era a cerimônia, eu sabia o que acontecia na cerimônia, o que me assustava era o que acontecia depois, quando o caminhão ia embora e as garotas eram descarregadas na casa. Como seria encontrar os Alfas que estavam destinados a caçá-las, quando eles sentissem o primeiro cheiro e tudo o que elas tinham conhecido suas vidas inteiras se tornasse obsoleto. Tudo pelo prazer dos Alfas. Ninguém sabia o que acontecia lá porque você nunca tinha permissão para ouvir sobre isso, as garotas que saem não voltam.
"Vamos," minha mãe estendeu a mão. Eu dei uma última olhada no espelho, minhas mãos tremendo levemente ao lado do corpo e meus dedos dos pés pressionando o chão frio.
"Claro," ignorei a mão dela e saí de casa.
Parei na escada que subia do jardim e observei as filas de garotas marchando em direção ao penhasco. A quantidade de vestidos brancos e corpos à mostra era quase assustadora... elas pareciam fantasmas assombrando as ruas, mas estavam felizes. Eu estava apavorada. Eu sabia que não era um conto de fadas com um alfa todo poderoso que nos esperava. Era o inferno, onde os homens mandavam e nós obedecíamos. Se você, como parceira escolhida, não obedecesse... não havia regras para os alfas e suas presas após a caçada.
Dei um passo, prestes a descer os três degraus da escada e me juntar às garotas, quando fui parada por uma pequena mão agarrando meu braço. Virei-me e olhei nos olhos de corça da minha irmã. Abaixei-me na frente dela e ajeitei seu cardigã floral antes de puxá-la para perto.
"Eu não quero que você vá," ela sussurrou para que só eu pudesse ouvir. Seria visto como desrespeito se alguém a ouvisse, ela deveria estar feliz por mim, mas felizmente minha irmã tinha me ouvido mais do que nossos pais durante esses anos.
"Eu sei, querida, mas eu tenho que ir. Prometo que vou ficar bem."
A primeira lágrima caiu de seu olho.
"Você vai voltar para mim?"
Apertei seus ombros e engoli o nó ardente na garganta. Como digo a ela que não depende mais de mim?
"Você se lembra quando prometi que nunca mentiria para você?" Ela assentiu com a cabecinha e limpou o nariz vermelho, então continuei, "Não sei se posso voltar para você, mas prometo sempre pensar em você e fazer tudo que puder para vir te visitar. Isso é bom o suficiente?"
Vi ela tentando sorrir através das lágrimas e meu coração se partiu por não poder levá-la para dentro e fechar a porta, prometendo que nunca a deixaria.
Nunca na minha vida desejei um parceiro ou um homem, mas agora meio que desejava ter encontrado meu parceiro aqui, porque então não teria que ir.
"Sim," ela choramingou.
"Vamos," disse Trixy enquanto se posicionava na frente da minha mente.
O lugar onde o ritual acontece sempre foi o mesmo. É a beira de uma montanha cercada pela floresta, com vista para a alcateia. As pedras afiadas sob nossos pés dizem que extraem qualquer impureza antes de chegarmos ao topo da montanha.
Eu sempre revirava os olhos quando as garotas sangravam nas pedras enquanto caminhavam por esse caminho - elas sorriam e pareciam encantadas com o rastro de sangue atrás delas. No entanto, caminhando pelos trilhos eu mesma, senti cada pedra afiada sob meus pés e pressionei minhas unhas nas palmas das mãos para não rosnar.
Caminhávamos pelo caminho circular; nossos pés estavam cobertos de sangue e quanto mais você sangrava, mais pecados tinha cometido que precisavam ser purificados. Aparentemente, cometi muitos pecados nesta vida. Grunhi e tentei não pensar na dor.
As pedras cobertas de musgo ao nosso redor estavam úmidas pela chuva da noite passada e as brisas frias que sopravam perfuravam minha pele como navalhas. Sou uma lobisomem e não congelo facilmente, mas não comi por dois dias, então tanto meu lobo quanto eu estávamos fracos e longe de nosso melhor. Dizem que os dois dias de jejum são para que pareçamos magras e firmes o máximo possível, mas eu digo que é para nos manter fracas, cansadas e submissas para os Alfas.
"Você acredita que chegou nossa vez?" Iliana cantou enquanto puxava a trança pelos dedos.
"Não, realmente não acredito," respondi.
Enterrei minhas unhas nas palmas das mãos para redirecionar a dor que atravessava meu corpo. Ninguém aqui podia me ver tremer ou estar com frio, isso também seria visto como fraqueza e qualquer coisa que você faça para trazer vergonha a si mesma também será refletida em sua família. Eu não podia fazer isso com eles - especialmente com minha irmã, que seria a mais prejudicada por todos virando as costas para ela. Todos os seus amigos seriam proibidos de falar com ela novamente, ou mesmo brincar com ela. Nenhum garoto olharia para ela quando chegasse à idade apropriada e nossa família seria marcada para sempre.
