Capítulo 10 Capítulo 10 — Aquele que não se ajoelha
Ponto de vista de Ayla
Todos estavam olhando para mim.
Não através de mim. Não para além de mim. Para mim, diretamente, abertamente, como se estivessem vendo algo que antes nem tinham se dado ao trabalho de procurar. O peso daquilo pressionava minha pele, estranho e desconhecido, e não de todo indesejado, embora eu ainda não estivesse pronta para admitir isso. Eu sentia alguma coisa — um lampejo de excitação enredado no medo.
Eu não me movi. Nem eles.
A floresta prendia a respiração ao nosso redor.
Três deles. Uma de mim. E, de algum jeito, ali, de pé no frio, com a linha da fronteira às minhas costas e os olhos deles fixos no meu rosto, eu não me sentia pequena. Se fosse qualquer coisa, era o oposto — como se o poder daquele momento estivesse inteiramente comigo. No segundo em que eu cruzasse aquela linha, tudo estaria acabado. Eles sabiam disso. Eu sabia disso. E eu não precisava dizer uma única palavra para que essa verdade existisse entre nós. Nunca mais eles teriam vantagem sobre mim.
"Eles estão esperando", disse Tala. "Se ficassem mais duros, criariam raízes."
"Estou vendo", respondi em pensamento.
Meu olhar percorreu os três devagar, e meus dedos se curvaram levemente ao lado do corpo.
Kael estava no centro — imóvel demais, de um jeito que deixava claro o quanto ele estava se esforçando para manter o controle pelo qual era conhecido. Mas agora eu conseguia ver através disso. A preocupação por trás da compostura era palpável. A ansiedade. O medo de perder algo antes mesmo de ter a chance de segurar. Vi o lampejo nos olhos dele enquanto me observava, como se estivesse tentando entender algo que nunca precisara entender antes.
Ryker estava à direita dele, e a arrogância tinha sido completamente varrida do seu rosto. Ele estava tenso de um jeito que parecia quase doloroso — se contendo à força, com a mandíbula travada e as mãos cerradas ao lado do corpo. O vínculo entre nós pulsava com algo afiado e possessivo que eu ignorei de propósito. Ele seria o mais difícil — disso eu tinha certeza. Se eu fugisse, ele me caçaria até os confins da terra.
Soren era o mais imóvel dos três e o mais concentrado. O vínculo dele não pressionava nem exigia. Apenas estava ali — quieto e paciente, como se estivesse esperando um ônibus que sempre se atrasava.
"O vínculo está puxando mais forte", observou Tala. "Até eu consigo sentir a tensão daqui. Credo."
"Eu sei", respondi, me mantendo firme contra isso.
Não era doloroso — mas também não era gentil. Puxava, chamava, me impelia na direção deles de um jeito que exigia um esforço consciente para resistir.
Mesmo assim, eu resisti.
"Pode tentar", Tala soltou com uma risadinha. "Mas espero que você tenha um plano B. Quer que eu comece a fazer apostas?"
"Eu vou conseguir", retruquei, teimosa.
"Vamos ver", disse ela com um sorriso atrevido. "Sinceramente, isso aqui está melhor que reality show."
Dei um passo lento à frente.
Os três reagiram imediatamente — sem se mover, mas alguma coisa mudou. O ar entre nós. A tensão. O próprio espaço pareceu se comprimir levemente.
Ótimo. Que sentissem isso também.
Parei. Não perto o bastante para tocar. Nem longe o bastante para correr. Eu estava bem no meio, com todas as cartas na mão, e todos nós sabíamos disso. Ergui o queixo — não em desafio, mas em decisão. Eu estava mostrando a eles que quem controlava aquela situação era eu. Não eles.
Os olhos de Kael escureceram no instante em que fiz isso. Ele deu um passo à frente, e eu me retesei involuntariamente quando o aroma de sândalo dele me alcançou — quente, reconfortante e profundamente irritante pela forma imediata como meu corpo reagiu a ele.
"Você não odeia isso", disse Tala, presunçosa. "Você adora. Aceita logo. Bem-vinda ao clube."
"Odeio, sim", resmunguei. "Odeio o que isso está fazendo comigo."
"Não, você odeia sentir isso", ela corrigiu. "Grande diferença. Mas a negação fica bonitinha em você."
Não respondi, porque ela estava certa, e eu ainda não estava pronta para admitir.
Kael parou pouco antes de ficar perto demais. "Ayla." Meu nome saiu dos lábios dele de um jeito diferente do que eu estava acostumada — cuidadoso, quase como se ele estivesse lidando com algo que pudesse quebrar. "Nós sabemos que você veio até nós ontem à noite. Sentimos seu cheiro do lado de fora dos nossos quartos."
Meus dedos se curvaram levemente ao lado do corpo. Eu não neguei. Não adiantava. Todos nós sabíamos que era verdade. Mas também não dei a ele mais nada.
"Você não entrou", disse Ryker, com a voz rouca e carregada de emoção. "Por quê?"
Sustentei o olhar dele. Deixei o silêncio se alongar o bastante para se assentar em algo pesado.
Eu não devia nenhuma explicação a eles. Não devia nada a eles. Que pensassem o que quisessem. Que carregassem esse peso.
—Eles estão perguntando —Tala cutucou. —Aposto cinco dólares que Ryker perde a paciência primeiro.
Então Ryker se mexeu, a frustração finalmente rompendo o controle que ele vinha tentando manter.
—É isso que eu não entendo —disse ele, com a voz tensa e afiada nas bordas. —Você veio até as nossas portas. Você sentiu o vínculo. E aí simplesmente... o quê? Decidiu fugir para a floresta ao amanhecer em vez de fazer o óbvio? —Ele soltou o ar numa expiração curta. —O que você achou que ia acontecer aqui fora?
As palavras acertaram exatamente do jeito que as erradas sempre acertavam.
Dei um passo para trás.
Depois outro.
Não em direção à fronteira — ainda não —, mas o bastante. O bastante para deixar a mensagem clara sem dizer uma palavra.
—Ryker. —A voz de Kael saiu dura e baixa.
—Só estou dizendo o que todo mundo está pensando...
—Não está. —A ordem no tom de Kael encerrou aquilo por completo. —Pare de falar.
A mandíbula de Ryker se fechou com força. Um músculo se contraiu em sua bochecha. Foi ele quem desviou o olhar primeiro, encarando algum ponto além do meu ombro, e o vermelho que subiu pela nuca foi o único sinal visível do quanto aquilo lhe custou.
Kael se virou de volta para mim imediatamente. Toda a compostura cuidadosa que ele vinha sustentando ainda estava lá — mas algo sob ela havia mudado. Rachado um pouco nas bordas.
—Sinto muito —disse ele. —Pelo que ele disse. E por tudo o que veio antes disso. —Sustentou meu olhar, e cada palavra saiu escolhida com cuidado e intenção. —Você veio até nós ontem à noite porque o vínculo a levou até lá, e foi embora porque nós demos todos os motivos para isso. Essas duas coisas são verdade, e nenhuma delas é culpa sua.
Não me movi.
Soren deu um passo à frente em silêncio, indo parar ao lado do irmão.
—Não estamos aqui para pressionar você —disse ele, com equilíbrio. —Nós sabemos o que fizemos. Sabemos o que somos para você neste momento — e não é nada bom. —Ele fez uma pausa. —Não estamos pedindo perdão. Estamos pedindo a chance de ser algo diferente.
—Não vá. —A voz de Kael baixou ainda mais. A autoridade nela tinha desaparecido — arrancada por completo, deixando à mostra algo muito mais difícil de resistir. —Por favor.
—Eles estão se humilhando —disse Tala baixinho. —Numa floresta. Antes de qualquer um tomar café da manhã. Sinceramente, eu não imaginava esse desfecho.
Olhei para eles — os três.
Kael sustentava meu olhar com algo que parecia arrependimento genuíno e a disposição de permanecer nele em vez de tentar escapar com palavras.
Soren estava quieto e firme, me dando espaço sem se afastar dele.
Ryker encarava o chão, com os ombros caídos, a mandíbula tensa, e tinha o ar inconfundível de alguém que sabia que acabara de tornar tudo mais difícil, mas não fazia ideia de como lidar com isso com elegância.
Encontrei o olhar deles — um por um.
Então balancei a cabeça devagar.
Não era uma rejeição. Nem uma aceitação.
Só... ainda não.
O vínculo carregou o resto. Cada lembrança. Cada momento em que olharam através de mim em vez de olhar para mim. Cada Natal. Cada corredor. Cada palavra que atiraram contra mim me fazia sentir que eu não valia o esforço de nada melhor.
Eu os deixei sentir isso.
Kael empalideceu.
A mandíbula de Ryker se contraiu, e ele desviou o olhar de novo, imediatamente.
Soren sustentou meu olhar e não tentou escapar do que atravessou seu rosto quando aquilo o atingiu.
—Eu não culpo você —disse Kael, em voz baixa. —Por nada disso.
As palavras ficaram suspensas no ar.
Eu não reagi — e, de algum modo, isso acertou mais forte do que qualquer coisa que eu pudesse ter dito. Não era o esperado. Quase piorava tudo.
—Você mudou —disse Soren, em voz baixa. Não como uma acusação. Mais como alguém reconhecendo algo que deveria ter percebido muito antes.
Encontrei seu olhar e o sustentei. Deixei que ele olhasse. Deixei que o reconhecimento se acomodasse de verdade até que a clareza atravessasse seus olhos.
—Ele sabe —refletiu Tala. —Já estava na hora de alguém nesta matilha começar a usar o cérebro. E ele vai informar os irmãos, tenho certeza.
—De agora em diante —eu disse baixinho, tanto para mim mesma quanto para ela — eles não vão decidir quem eu sou.
Não me aproximei deles. Não me afastei.
Apenas fiquei ali — no frio, no silêncio, no espaço entre o que eles tinham sido e o que estavam pedindo para se tornar — e, pela primeira vez em treze anos, a escolha era inteiramente minha.
